驚天大案淮安府！
    已是晚秋，暮日西沉，河下湖嘴大街人山人海，人聲鼎沸，熱鬧非凡。
    雖然恐慌的消息很多，說撚軍正由安徽奔襲而來，又是大水過後，全城都人心惶惶的，但生意要做，生活還得繼續。
    因為撚軍勢大，朝廷特設了淮安巡撫，由漕運總督部院大帥愛新覺羅·鐵保兼任，節製淮安府、徐州府，統管漕運、抗撚事務。
    自前朝大明定都北平以來，南方大量物資需要北運，大運河頓時忙碌起來。
    淮安府駐地山陽縣地處運河邊上，是南北水運樞紐，東西交通的橋梁。
    “凡湖廣、江西、浙江、江南之糧船，銜尾而至山陽，經漕督盤查，以次出運河，雖山東、河南糧船不經此地，亦遙稟戒約。故漕政通乎七省，而山陽實屬咽喉要地也。”
    千萬艘糧船銜尾而至淮安府山陽縣，由末口入淮北上。糧船卸載之後，再從河下裝滿鹽運往南方各地。這樣既解決北方糧米缺乏之苦，又大大緩解南方糧食年年豐收，食用不完，米價很低，百姓苦於“米贏而錢絀”的南糧北調、北鹽南運都要途經淮安，使淮安府山陽縣成為漕運、鹽運集散地。
    千年古鎮河下，地處縣城西北運河邊上，因為漕運，逐步擴大，有大小街巷160多條，各種坊肆近萬家。
    程公橋邊上，一家酒肆簷下，一老一少正在一隻破舊的棋盤上廝殺。
    老者乃東門東嶽廟掌門萬春，身著青衣道袍，鶴發童顏，左手挽一柄扶塵，右手執一紅馬，來回擺動，看樣子是不知如何落子。
    看他麵紅耳赤的樣子，圍觀的人開始起哄。
    “臥槽將軍。“
    “吃炮。“
    “哎呦，都說您萬掌門山陽縣裏象棋無敵手，今天怎麽拖拖拉拉的？”
    “這棋贏定了，還有什麽猶豫的？將軍啊。”
    ……
    萬春是象棋高手，現在棋盤上是殺機四伏，這隻馬無論放到哪兒，都已回天乏術了。
    那隻紅馬在手心裏都攥出汗了，仍然沒有落下。
    年輕人起身一抱拳，“萬掌門，我有事先走了，來日再來討教。”說完，徑直向南而去。
    萬春朝他背影揮手呼道“小子何人？”
    年輕人頭也沒回，大聲道“如來最小弟子。”
    眾人馬上哄笑了起來，都開始討好萬春。
    萬春的臉色卻不好看，一群人，隻有自己明白，棋輸了，輸得很徹底，居然輸給了一個名不見經傳的黃毛小子，這臉丟大發了。
    他一側臉，“如來最小弟子，這小子到底誰呀？”
    有人馬上回道“他叫劉鄂，家住勺湖邊上。”
    “他是個漕勇，就在禮字壩那邊吃軍糧。”
    又有人嘟囔，“這小子也沒聽說會下棋呀，今天卻來挑戰您萬掌門，真是吃了豹子膽。”
    劉鄂信步跑開，其實並非有什麽事，隻是萬春是他從小就崇拜的人。今天要是讓他當眾輸了棋，自己是萬萬不可能的。
    三歲那年，隨祖母去東嶽廟敬香，是一個身著道袍的師傅親自來門口接進去的，不曉得什麽原因，小劉鄂就喜歡上這個道士了。
    聽祖母喊他萬掌門，他心裏便記著了。
    後來長大了，對萬掌門了解得更多，此人不僅講道講的好，而且很有水平，真是胸藏千年史，腹蘊萬卷書，上知天文，下知地理，琴棋書畫樣樣精通，象棋還下得好，都說山陽縣裏無敵手，漕運總督鐵保鐵大帥還經常請他過去切磋切磋。
    上頭已經傳令下來，準備迎戰撚軍，鐵保把他們漕兵漕勇都調配過來了，甚至征集了淮安府山陽縣、清河縣、鹽城縣、桃園縣和安東縣部分青壯年，誓言與敵死戰，確保淮安府和漕運暢通。本想從鳳陽府抽取兵丁來援的，可那裏現在卻是對壘太平軍的前沿，顯然已經不可能。
    今晚要好好睡一覺，明天可能要幹仗，不能少了精神。
    到了家門口，剛要推門而入，忽然旁邊閃出一女子，“如來最小弟子。”
    劉鄂不用回頭也知道是秀蓮，“你又來幹啥？”
    “看看你呀。”說著便把一包熟牛肉遞了過來。
    “秀蓮，求求你下次別來了，你父親說讓他看見，就打斷我的腿。”話是這樣說，手卻不聽話，早已接過了秀蓮的東西。
    “是我來找你，又不是你去找我，他憑什麽打斷你的腿呀？”秀蓮掩嘴一笑。
    “我哪曉得呀，你父親是大老爺，他想怎樣說就怎樣說唄，不對，是想咋想做就咋樣做，真讓人打斷我的腿，我告狀都沒地方去。”一大片牛肉塞進了嘴裏，很快就舒服地進了肚子。
    秀蓮一撇嘴，“他一個告老還鄉的老頭子，有什麽可怕的？瞧你這點出息。”
    “告老還鄉又怎樣？畢竟做過河南省巡撫的，就是鐵大人也得給他麵子。”
    “我們從小到大一起玩的，現在怎麽越來越生分了？”說這話的時候，秀蓮臉上泛起了紅霞。
    當年劉鄂家裏也不差，祖父也做過省裏大員，父親也曾放過七品縣令，隻是他們都是清官，沒混下多少財產。
    不過，瘦死的駱駝比馬大，還是在山陽縣裏置下了一處大宅，有一百來間。
    隻是在劉鄂十歲的時候，父親病逝，頂梁柱轟然倒地，劉府很快就樹倒猢猻散，劉家就靠典當度日，最終房產也賣得所剩無幾，隻剩下現在這幾間。
    現在劉家隻剩下劉鄂一人，一個字，窮。
    當初兩家都興旺時，秀蓮父親楊懷驤曾經與劉家約定劉鄂與秀蓮的娃娃親。等到劉家大廈傾倒之時，便明確提出了悔婚要求。
    可秀蓮與劉鄂是青梅竹馬，早就有了很深的感情，無論父親怎麽反對，都一直和劉鄂保持著聯係。
    不過，劉鄂認為應該有自知之明，現在是門不當戶不對，別的不說，秀蓮跟著自己，又能給她什麽樣的生活呢？難道讓她跟著自己一輩子顛沛流離嗎？顯然自己也不願意。
    “秀蓮，還是別來了，你看我現在這窮酸樣，吃了上頓沒下頓，真是顧不上你了。還有啊，撚軍要來了，我也得上去打仗，生死未卜，你還是照顧好自己吧。”
    不顧秀蓮的感受，一轉身進了院子，反手便關上了破舊的大門。