翌日，肖雨複帶人跟著莊池麟來到了京南十裏亭的一座小廟，從廟裏土地像的座下取出了《孫子十三篇》，同時將留在廟裏的六個孩子一道接入了雲天鏢局。

    關於這幾個孩子的事情，其實是你的結拜弟兄們告訴我的！怎麽處置他們，就由你來決定了。”回到鏢局後，肖雨複如實對莊池麟說道。

    莊池麟心中早已已經猜出幾分，但對於這幾個同道的兄弟還是留有義氣的。

    怎麽說也是一道磕過頭的弟兄，我不忍害他們性命！不如就讓他們離開京城、永遠不得再入恒陽城一步！”莊池麟說道。

    這個好辦！按照公子的吩咐，照顧孩子們的老媽子已經請來了，教書先生的話還要一、兩天的時間到。東廂的房間已經整理出來了，你先帶孩子們安頓一下！”肖雨複說道。

    莊池麟感慨萬千，他萬萬沒想到過了這麽多年刀頭舔血的日子，今日竟能得到如此際遇，當即向肖雨複叩拜行禮，道：

    秦公子與肖掌櫃的厚恩，我莊池麟無以為報，唯這條性命而已，今後任憑二位驅馳！”

    這是什麽話！入了我鏢局，就是我的兄弟！”肖雨複將他扶起，“不過今後莫要再做那些偷雞摸狗的事情了，我們雲天鏢局京城分號再過幾天就會開張，到時候免不了要麻煩莊兄的！”

    但憑掌櫃吩咐！”莊池麟又向肖雨複道了個謝，便轉入後院東廂去照看孩子們了。

    秦府西苑那邊，張忌傲也早早地來找秦驤，同時牽來了“禦獵苑”中的那匹“春雪”寶馬——看起來皇帝已經同意了秦驤再次賽馬的提議。

    比試的日子就定在正月初六未時，地點選在‘禦獵苑’，到時候你我就在宣德門會合，由我帶你進入‘禦獵苑’！記住，皇上說了，除了這匹‘春雪’，你隻能帶兩人前往，當然也不能帶武器！”張忌傲叮囑道。

    秦驤打了個哈欠，不耐煩地點點頭，吩咐下人將“春雪”牽到馬廄中，交給鐵延鳩照料。

    秦驤，不是我不相信你！你真的有把握能勝過那匹‘大月馬’？”張忌傲問道。

    張兄這話說得！既然相信我，何必再問呢？”秦驤微笑著說道，“你相信我，也該相信鐵延鳩啊！”

    哦？這個鐵延鳩到底是何來頭？”張忌傲滿臉困惑。

    他呀，看裝束你就知道他不是中原人氏，我來告訴你……”秦驤附在張忌傲耳邊低聲說道，“鐵延鳩真名‘古勒廓烏勒鳩’！”

    古勒廓……漠北戎族嗎？”張忌傲忽然瞪大了雙眼，一副不可思議的表情，“這、這是‘鷹戎’王族的姓氏！”

    秦驤點點頭，低聲說道：“當然，鐵延鳩不可能是鷹戎的大汗，但他的祖上曾經是！不過他的祖先在汗位之爭中落敗，不得已離開了王庭，流落至現今的陽城關附近以遊牧為生。”

    哦，原來是這樣！”張忌傲恍然大悟，“早就聽說鷹戎王族就是以馴馬、騎射出眾，而在戎族諸部相爭時被推舉為可汗，進而能夠統一漠北、稱雄一時。想來這位鐵延鳩先生應該是繼承了祖上的養馬技藝，才能得到你的垂青！”

    嗬嗬！何止是馬，對付‘飛鷹走狗’他都有一手，簡直就是馴獸的名家！走，讓我們一起去看看他是如何調教這匹‘春雪’的！”說著秦驤拉上張忌傲朝馬廄走去。

    位於秦府後院的馬廄中，鐵延鳩正撫摸著那匹渾身雪白的駿馬，前前後後、上上下下對它進行著檢查，看到秦驤與張忌傲靠近，當即朝他們做了一個“停”的手勢。

    在下正給此馬檢查，望公子和貴客一旁稍候！”鐵延鳩說道，絲毫沒有一點身為“仆人”的謙卑感，倒是令張忌傲深信其‘鷹戎王族’的出身。

    鳩兄盡管做你的事，我與張兄絕不打攪！”秦驤朝他拱手說道。

    鐵延鳩眼皮也沒抬一下，繼續做他的事情，大概一炷香的時間後，才停下了檢查，同時麵色變得凝重起來。

    情況比我想象的糟糕！想要讓它完全恢複，沒有一個月的時間根本不可能！”鐵延鳩對候在一旁的秦驤和張忌傲說道。

    後天它有一場比試要進行，若是贏了，莫說一個月，一整年都沒關係！”秦驤道。

    哎……”鐵延鳩搖著頭歎了口氣，“此馬牙槽受損、胃部微脹，吐氣不均、膘腱不實，必然是吃了幾個月的劣等草料所致！三天時間隻能令它回複七成，之後還得慢慢調養，才能讓它恢複巔峰的狀態！”

    七成的能力……勝過‘大月馬’有把握嗎？”張忌傲問道。

    鐵延鳩冷笑著點點頭：“如果‘大月馬’也是食用這種劣等草料的話，當然有把握！”冰冷的語氣中明顯帶著一絲怒意，倒是讓張忌傲有些錯愕。

    這匹‘春雪’還請鳩兄好生照料，我與張兄還有些話說，這就先告辭了！”說著秦驤又拉著張忌傲離開了馬廄，回到了主房的正堂。

    張忌傲尋思著鐵延鳩的話，心中也是疑惑重重：“這位鳩先生說是草料有問題，這怎麽可能呢！皇家的‘禦獵苑’可種著全天下最好的草料，馬倌也是經過精挑細選、最優秀的飼馬高手！莫非……這些狗奴才克扣草料、才導致這匹‘春雪’寶馬出現問題？”

    秦驤微微一笑，搖頭道：“張兄所說的隻是一種可能性，不過這種可能性基本可以排除。最根本的原因，還是西域馬與中原馬之間的差異！中原馬性情溫順，民間飼馬多用於負重，對於速度和耐力倒是其次，所以飼馬的馬倌們喂一些尋常的草料充饑即可！”

    西域馬除了能負重，還要隨時上戰場，對於耐力和速度的要求更高。為保持馬的戰力，西域的飼馬名家們都會用一種特產的苜蓿草來喂養它們。多數西域馬性情躁烈，一旦習慣了這種草料，寧可挨餓也斷不會進食其他的草料。不過這匹‘春雪’是例外，經過數代的改良，性情已經變得相對溫和，不會主動拒絕其他的草料，但相應的就會折損它的體力和耐力。”

    聽到秦驤的解釋，張忌傲恍如大悟：“原來如此！也就是說中原的飼馬之法並不能適用於西域馬的身上！那你的那匹‘大月馬’豈不是……”

    沒錯，三天後讓已經恢複部分體力和耐力的‘春雪’，對戰不肯進食劣等草料的‘大月馬’，焉有戰敗之理！”秦驤直言不諱道。

    張忌傲一拍大腿，幾乎是叫了出來：“那根本就毫無懸念嘛！不過……秦驤你提出這場比試的目的又是什麽？”

    秦驤盯著張忌傲一直笑著，沒有回答他的問話，此時他的心中已經在盤算三天以後的事情……

    弘文六年正月初六午時，離秦驤與皇帝賽馬的還有不到兩個時辰，張忌傲引著秦驤、鐵昆侖和鐵延鳩三人牽著四匹駿馬進入了位於京西的禦獵苑。秦驤帶來的四匹馬中，隻有“春雪”是名馬良駒，其他三匹都是產自中原的普通馬匹——他此次是來賽馬的，而不是向皇帝炫耀的。

    另一邊，秦驤的那匹“大月馬”從進入禦獵苑的那日開始便表現出“飲食不振”的症狀，三日下來身上的膘腱居然減了不少，召集了一批馬倌和獸醫查看，都毫無頭緒。皇帝正苦惱比試必敗之時，小黃門李亦德給他出了個主意：

    太仆寺掌管宮廷禦馬，或許他們會有辦法！”

    皇帝當即將太仆卿和兩名少卿召進了宮中，商議應對的辦法。這三位高官主理著太仆寺的日常事務，但對於照顧馬匹卻是一竅不通，好在他們手下還是有見過世麵的，多番詢問之下，知道這匹“大月馬”飲食不振的原因就是吃不到西域特產的苜蓿草。

    這可如何是好！”皇帝急的似熱鍋上的螞蟻，如此一來他必輸無疑，縱然得了一匹“大月馬”，但即便此時從西域引入苜蓿草，恐怕這馬也等不到那一天了。

    太仆少卿蕭鱟見皇帝麵色焦慮，心想正是立功的好機會，趕緊進言道：“臣在京南的馬場中有一些西域苜蓿草，可以暫解燃眉之急；不過眼下比試不到兩個時辰，縱然這馬肯吃下去，與‘春雪’的比試恐怕還是沒什麽把握！”

    臣的廄中正好有一匹產自漠北的良馬，臣願將之獻於陛下，代替‘大月馬’與‘春雪’比試！”

    皇帝一聽，這倒是個辦法，不過這就違反了他與秦驤之間的約定，思慮再三還是婉拒道：“朕說過，就以此馬與‘春雪’比試，斷不能言而無信！當然，朕也不能奪蕭卿之所愛！”

    見皇帝不答應，蕭鱟也早已想好了說辭：“既然如此，不如讓臣與那秦驤再比一局，若是勝了，讓他交出所藏之馬；若是敗了，臣舍了這匹漠北駿馬便是！”

    皇帝一想，也有道理，他與秦驤約定比試，沒說不讓別人也與他比試。反正自己必輸，說不定蕭鱟真的能扳回一城。

    如此……就有勞蕭愛卿了！”

    蕭鱟急忙拜倒在地，誠惶誠恐地說道：“臣份內之事，斷不敢讓陛下道勞！”說完便與太仆卿柳萬乘、少卿範之轅一同退了出去。

    蕭大人留步！”快出宮門時，柳萬乘將蕭鱟拉到了牆角邊說話。

    柳大人何事？”蕭鱟瞟了這個老上級一眼，他正急著回去牽馬呢，被他這麽一耽誤，心中有些不悅。

    柳萬乘說道：“蕭大人肯向皇上進獻寶馬良駒，自然是好事！不過……‘春雪’乃是西域馬中極品，閣下的漠北良駒再好也不能好過它吧？”

    對方莫名其妙地說了這句話，令蕭鱟感到一頭霧水，剛想反駁老上司，柳萬乘微微一笑，捋著花白的胡須徑自走向了宮門。

    柳大人……你這是何意啊？”蕭鱟急忙追上去盤問，不過對方並沒有理會自己，登上了來時的破舊馬車就打道回府了。

    老東西，不知所謂！”望著對方遠去的背影，蕭鱟狠狠地啐了一口，翻身騎上自己的棗紅色駿馬，急促地朝東城飛奔而去。

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    (本章完)