水晶球的存在使荊棘小隊的眾人在分隊行動後依然可以進行遠程距離的語言通訊。

    從梅拉爾村往北地啟程當天，烏爾斯與留在帕洛米特城的同伴們交換了彼此手中的情報和線索，根據年輕人一方在豺狼人洞穴中意外收獲的線索共同分析了末日聖教或丹伯特個人於劍堡伯爵領暗中活動的潛在可能，最後相互約定在需要的時候繼續保持雙方的聯係並結束了通訊。

    由於早在幾個月前的薄暮城中親眼見識且親身體會過了那群邪教徒的破壞力，烏爾斯明白末日聖教的存在是一個必須留心注意的隱患，同時因為自己眼下還需要前往北地對付拜倫塔斯的亡靈而繼續計劃中的行程，於這趟旅途開始以來的第二天午後越過劍堡的邊界，進入帝國法理層麵上的北地。

    北地的天氣與金闕鶯帝國的霍爾姆地區有著明眼可見的不同。

    劍堡伯爵領的北部郊外就像是一條分劃開兩片氣候區的緩衝帶，隨著旅途中的日期一天天過去，與商人們同行的荊棘小隊四人很容易地注意到道路兩邊的光景越是往北，便越是褪色，從盛秋的金色一點點褪為冬般的雪白，即使眼下的時間才是一年中第九個月的豐收之月，還尚不到冬季。

    褪色的光景與逐降的氣溫是互不分離的。當秋季的陰雨在路程中不知不覺間變成隨風輕飄緩降而下的白色飛絮，商人們和小隊的大夥兒都不約而同地換上事先準備好的厚襖，披上毛絨肩領的鬥篷，除了感慨帝國的北境就好像被魔法結界隔絕開的另一個世界般說冷就冷之外，順路在經過的郊外村莊進行一些簡單的補給和買賣，再沿途解決幾批不知死活的強盜，以及挑錯獵物的野獸，外加少量的怪物。

    地表世界的文明郊外雖然沒有地底世界那麽危險，卻也談不上有多安全，畢竟貴族老爺們的城堡和城市並不能完全覆蓋整片領地的範圍，個體的習性和生存的需求因此催生出許多遊蕩於野外的匪徒，迫使出行的人們有時候不得不考慮花錢雇傭護衛，因而又間接地為冒險者和雇傭兵們提供了任務性質的生意。

    烏爾斯一行人算不上商人們正式雇傭的護衛，但順勢扮演一下打手的角色還是沒有問題，反正普通的路匪對於如今的年輕人來說都隻有“一劍打爛一片”或者“直接成群嚇跑”的區別，一路上硬要說有什麽值得一提的戰鬥，大概便是大夥兒和商人們組成的隊伍在正式駛入北地範圍的頭一天晚上就遭遇了狼群的“歡迎”，而帶領那支狼群的頭狼是一隻壯年的冬狼。

    冬狼是特殊的狼類野獸，準確的說，是一種擁有成人智力和少許類法術能力的變異體魔獸。

    郊野的狼群一度是不少旅行者和小商人的噩夢，冬狼則出沒於許多酒館詩人口中，由醉醺醺的三流詩人們夾雜著麥酒泡沫和唾沫星子向聽客們講述這種邪惡的魔獸是多麽見鬼，可怕，明明是狼，卻擁有如熊般龐大健碩的體格，嘴巴能像傳說中的白色惡龍般噴吐冰冷的魔法凍氣，肢體的力量比方圓幾十裏內最有名的大力士還要強悍，恐怖的尖牙齧咬下去可以輕易洞穿皮甲，或撕破某個倒黴鬼的喉嚨——

    “噢，不過當然，這樣見鬼又可怕的魔獸是不常見的，各位。”那些十分擅長靠樂器和吹牛謀生的酒鬼們通常會在結尾時補上這麽一句，“所以請不用擔心。除非死神德斯的巨鐮，亦或厄運之神多姆的詛咒有意臨幸，否則冬狼很難找上你們……”

    烏爾斯對運氣這種不穩定的因素已經看得比較開了，至於在某種意義上得罪到死神德斯，對於計劃協助北地伯爵對抗拜倫塔斯的他來說自然也是遲早的事——不過所幸沃恩斯通過命運石板製定了一套漂亮的世界法則，諸神的神力自從第一紀元神話的時代結束以後就再也沒能直接幹涉作為凡世的主物質位麵，受益於此的他大可不必擔心自己某天真被哪位小心眼的神祇親自動手報複。

    如是，進入北地的頭一天晚上過後，與商人們同行的小隊眾人手裏多了一張冬狼的毛皮，雪白的狼皮分為上下兩截，斷截的地方破損嚴重，是烏爾斯當晚猛力一劍劈在那隻冬狼的背上連帶脊骨一起給硬生生砸斷的。

    商人們深受震撼地目睹了當時的景象，本以為各自大難臨頭，卻親眼看到年輕人的身姿在戰鬥爆發的眨眼一瞬化作一襲黑色的影子來到那隻冬狼的側麵，體格健碩的冬狼緊接著在大鐵塊似的熔鐵巨劍下爆發出一聲驚飛鴉群的慘嚎，噴吐的凍氣更像瀕死的掙紮般同血一起從嘴裏飆射出來，然後腦袋一仰，一屍兩斷。

    頭狼當場暴斃，失去首領的群狼見勢不妙，很快逃散離去，這段路途中的插曲也就此作罷。

    烏爾斯不太看重這段戰鬥的插曲，對他來說這種放在常人眼裏非常少見的冬狼魔獸距離希婭變身後的樣子可還差得遠呢，但對於同行的商人們而言，這場戰鬥是年輕人實力的佐證，令他們當晚之後變得更加擁有安全感，同時也更加尊敬這位頸側有著鐐銬盾徽烙印的騎士大人了。

    雖說是有著奴隸前綴的低賤騎士——可這跟他們這些商人有什麽關係？

    起碼，這位嘴上不說，但行動上明擺著樂意順路護送自己一行人去北地盔衫城的奴隸騎士大人，可不像很多高高在上的貴族老爺們那樣愛擺臭架子呢。

    那群吸血的人蛭，不但愛擺臭架子，還老惦記著加稅。隻要你在他們的領地做生意，他們總能以“隻有你想不到沒有他們編不出”的各種理由對你收費，有時候甚至與街頭勢力勾結，輔以威脅和刁難要求你交納所謂的保護費，恨不得把你好不容易賺的錢統統榨走，嗬……

    商人們暗想，不由地將年輕人與他們認識的各路貴族比較一番，相互間很快達成還是這位奴隸騎士大人不錯的共識，並各自在心裏默默記下烏爾斯這些天來不經意間留給他們的這筆人情。

    ……

    兩天後，旅途的時間持續來到從梅拉爾村出發以來的第四日。

    即燭火之年豐收之月的第二十四日——

    “讚美財富之神，騎士大人，我們看見城門了！前麵應該就是盔衫城。”隊伍前邊的一名商人忽然在馬車上回過頭，興致高昂地衝跟在後麵的小隊眾人喊道。（WWW.101novel.com）