熹平五年（176年）春，天氣回暖，河套之地冰雪解封，美稷周邊漸漸恢複了生氣。隻是綠草剛剛冒頭，露出新芽，隻等茁壯生長。匈奴部民蓄養的牛羊牲畜還需挨上一陣子饑餓，等水草豐美了，才可放肆地啃食。

    左穀蠡王回美稷了，灰頭土臉地回來了。在雒陽諸事不順，別提軍械物資支持了，連絲綢瓷器也沒撈到幾件。不說在雒陽享受一番漢人安逸的生活，得罪了宦官，差點性命不保，被奚落了一頓，落荒而歸。

    憋屈地待到春回大地，方才起行歸來，道路坎坷，跋山涉水，回到部族時竟有恍若隔世之感。沒有完成任務，呼衍具自是覺得丟臉不已，好在屠特單於並未苛責，反倒溫言安撫，讓他好受了許多。

    隻是很快左穀蠡王無能，辦砸了出使任務的消息傳遍了美稷。不少人拿他與稽婁淵相比，人言稽婁淵王子出使，為匈奴帶來了更多貨物貿易的機會，而呼衍具根據王子的良策謀劃，居然一事無成，大丟匈奴臉麵。

    流言蜚語，甚囂塵上，背後自然少不了攣鞮柘宇等人的推動。這讓正為左部匈奴部族形勢變化憂心的呼衍暴跳如雷，惱羞成怒，對稽婁淵更是憤恨不已，平時遇見了看向稽婁淵恨不能吃了他。

    稽婁淵對呼衍具的仇視毫不在意，塚中枯骨而已，早晚必取其首級。自第一次發現呼衍具對自己心存殺意後，稽婁淵便在心底給他判了死刑，既阻己路，還如此仇視，便該他丟了性命。

    呼衍具威望大跌，稽婁淵趁勢而起，以其異予尋常少年的心誌手腕，獨特的梟雄魅力，折服了不少匈奴部眾。許多搖擺的左部貴族開始傾向於稽婁淵，連右部首領也有偷偷向攣鞮柘宇表示投靠稽婁淵之意。

    稽婁淵小小年紀，聲望愈隆，除了自身糾集了一幹人等宣揚之外，屠特單於在後支持也是少不了的。大肆宣揚之後，稽婁淵已經被視為將帶領匈奴再次崛起於華夏的下一個莫頓，天之驕子，自有其獨特之處，其年紀自然慢慢被忽略。

    又三月，稽婁淵勢力發生了翻天覆地的變化，有不少慕名而投之人，影響越來越大。勢力向整個匈奴部族蔓延，而於左部匈奴偷偷攫取父親呼征的權力，幹著與呼衍具一樣的事。

    隨著單於一聲令下，加封其為左大都尉，稽婁淵的漢末事業迎來了第一波高峰，十六歲的匈奴大都尉，足以傲視草原。當然，稽婁淵可不會為之迷惑了雙眼，那“隆重”的聲望，個中有多少水分，他心裏清楚得很。

    梟雄心誌早已練成，麾下可戰勇士擴充到了二千人，稽婁淵將大部分心思都放在刮訓這支軍隊上。太多的虛妄與泡沫，稍有不慎便會被戳破，隻有實實在在的軍隊強權方才是保證一切的根本。

    稽婁淵心裏清楚，自己還差個機會，徹底鞏固自己的地位。而這個機會很快便有了，來自鮮卑人。

    熹平五年秋，鮮卑大王檀石槐親率中西部鮮卑四萬餘人，南下雲中，劫掠漢境。張奐率軍出征援救，依照之前的約定，匈奴需要派遣勇士隨漢軍北上抗擊鮮卑。

    匈奴有著一幫腐朽的貴族，知曉北上與鮮卑作戰危險，不願出戰。稽婁淵自是趁機請纓，單於似是明白稽婁淵的想法，全力支持，從本部支援二千人，左右賢王各處五百，又勒令怯戰者出匈奴壯士，湊足的五千人交與稽婁淵。

    張奐領軍北上，匈奴以左大都尉稽婁淵為首，率騎軍七千，協助抗敵。與鮮卑人交戰，步步危機，然有危就有機，稽婁淵就是衝著那潛藏在巨大風險中的機遇而去的。

    “稽婁淵王子，一年未見，王子威名已經如此響亮，在這河套之地怕是沒有不知曉王子名號的人了！”張奐蒼老的聲音在耳邊想起。

    經年再見，張奐愈顯朽暮，像一棵即將枯死的老樹，倚靠在車架窗口，隨著馬車前行不斷晃動，隻是銳利的目光時刻提醒著他人，萬不敢小瞧這個老人。

    “使君言重了，些許薄名，不可當真。使君征戰一生，才是威名震震，實是大漢北疆擎天一柱！”這個拖著風燭殘年之軀，仍需率軍於這苦寒之地作戰的老人，讓稽婁淵這功利之徒也不禁心生敬意。

    對於稽婁淵的吹捧，張奐沒有任何波動，他一生受過無數的讚譽，早過了因之而興奮的年紀。像個局外人盯著稽婁淵，仿佛讚譽的不是他，不以物喜，不以己悲，大概就是這個境界。

    “此次勞煩王子領軍協助，老夫在此感謝！你回南匈奴騎陣中去吧，好好統軍，與鮮卑人作戰，怕是艱難殘酷之極。還望用心竭力，切莫生出其他心思！”張奐吸聲音低沉，叮囑道。

    聞張奐之言，稽婁淵依舊是那副表情，恭敬地很，隻是眼角掠過一陣晦色。淡淡一笑，抱拳行禮，回本陣去了。

    凝視著稽婁淵縱馬遠去的背影，張奐歎了口氣，眼中忌憚之色爆閃。稽婁淵越有天賦，越有能力，將來對大漢威脅愈大，張奐深為憂慮！

    見稽婁淵陰著臉回來，神情鬱鬱，攣鞮柘宇忍不住問道：“主上，有什麽問題嗎？”稽婁淵轉頭望了張奐那邊一眼，凝聲吩咐道：“都小心些，此行怕是不會順利！”

    張奐對自己的忌憚之意，稽婁淵當然感受到了，那審視的目光，讓稽婁淵隻覺得如芒刺在背，讓他不由得心生警惕之心。

    蘭黎在旁很是好奇地問道：“王子，是張使君那邊有什麽壞消息嗎？”稽婁淵覺得蘭黎此人當真不識時務，分不清情況，這個時候還在向自己探聽消息，對蘭稚的命令執行地倒是挺認真的。

    瞳孔深處一陣嘲弄，露出和善的笑容：“鮮卑勢大，又是檀石槐親征，我不得不小心呀。否則戰事不順，便是枉丟了性命！”

    蘭黎還不自知，轉過身低下頭不做聲，似是要將自己的心思隱藏起來，降低存在感。絲毫沒有發現攣鞮柘宇與賀蘭當阜眼中的輕蔑之色，仆固懷荌目光更是在他脖子上流連亂轉。

    從美稷出發，漢匈聯軍兩萬餘騎，直出西河，沿著五原東南部的戈壁邊緣向北而去。區區百餘裏，一日便至雲中境內，在箕陵縣休養半日，聯係來自定襄雁門的援軍，火速北上馳援雲中城。

    鮮卑人這邊，聞聽漢人援軍將至，檀石槐迅速收攏四散搶掠的部眾，聚集於雲中城周邊。

    這些日子，檀石槐放任麾下士卒在雲中郡內劫掠，對躲在城池中的漢人不聞不問，直至得到張奐等人的消息後方才有這快速行動，似是在專門等待援軍一般。

    檀石槐清楚，隻要擊敗了來自南方的漢人援軍，漢庭短時間內不會再有力量支持北疆，那時才是收割勝利果實的時機，雲中將徹底予取予求，這也是他一直不驕不躁的原因。

    張奐作為一世名將，稍微思索便明白了檀石槐的打算，匯合了來自雁門定襄的漢軍，率大軍急馳，一日便至雲中城，將檀石槐逼在雲中城東北，荒幹水與白渠水間狹小的空間內。