從公所出來，埃德加想要找人談談，但是任何被他們靠近的人都躲回了屋裏，最後，國王隻找見一個流著鼻涕的孩子，似乎正在思索如何將他的衣服弄得更髒。這個孩子忽然發現了國王，於是他的注意力轉移過來，難得的好奇出現在那張小臉上。

    “你家裏人呢？”埃德加主動問道。

    孩子一開始像被嚇到了，然後似乎想到了什麽：“不能和外人說話。”

    “這是給你的，現在，你可以和我說話了嗎？”埃德加遞給他一枚金幣，原本是他準備用來賄賂任何答話的村民的。

    幸運的是，鑄幣廠的工藝並不算很好，至少從錢幣的頭像上沒人能認出埃德加本人來，那個孩子想破了頭也沒弄明白到底該不該為了這個金閃閃的東西開口，埃德加便又給了他一枚。

    “現在，你要告訴我一些事情。”

    一旁的埃德溫看著國王不斷問話，然後臉色逐漸陰沉下來，這個麥西亞騎士覺得有些奇怪，他想不出這麽小的村莊會有什麽事值得關心的。

    “看來我們得去見一趟白金漢的郡長。”埃德加來到麥西亞騎士的身邊，從他手中接過了韁繩。

    “發生了什麽？”

    “還不清楚，但我們至少知道了一件事。”埃德加沉靜了下來，接著說道，“這裏現在還不適合修建道路。”

    白金漢東麵的土地大部分屬於諾森布裏亞伯爵，此片地區則是埃德加本人的產業，這裏的郡長就出身國王的侍衛，更準確說，是愛德華和哈羅德國王的侍衛，名叫西特裏克。

    郡長的大廳有一點丹麥風格，桌案上還擺著數根雕刻整齊的如尼符文木棒，顯示了郡長本人的北方來源。西特裏克郡長對於國王忽然駕臨簡直誠惶誠恐，他可沒有參加國王的賢人會議的資格，作為一個新建的郡，又是曾經的丹法區邊境，白金漢比鄰近的北安普頓還要弱小，更談不上和德文、約克這些舊郡相提並論，英格蘭國王屬於西特裏克想象以外的客人。

    “陛下想要知道柏頓村到底發生了什麽。”說話的是麥西亞伯爵的長子和國王的侍衛長官埃德溫，對於白金漢郡長來說也屬於惹不起的人物了。

    西特裏克郡長歎息道：“一場劫難，但我幫不了他們什麽。”

    修道院方向傳來了莊嚴的詠歎聲，郡長停頓了片刻，仿佛對著壁龕上那尊陶製的聖母像祈禱著，做出一個祝福的手勢。

    然後他開始講述這樣平靜的鄉間發生的一係列事件。

    這一年的收成並不好，過於漫長的冬季影響了播種，身體健壯被留下來過冬的羊群也損失了一些，複活節時候，郡長都覺得今年的稅收會很難完成。

    隨後，柏頓村的奧爾登長老給他帶來了一個人，那是麥西亞伯爵一直想要抓捕的一個匪徒，就那麽被一個農民扔在地上。

    “他不是普通的劫匪，在麥西亞，這些人就像狼群一樣結合在一起，捕獵任何落單的旅客，有人說他們曾是麥西亞的塞恩，也有人說……”郡長咽了咽口水，“他們來自什魯茲伯裏的埃德裏克家族。”

    “為什麽會有種傳言？”國王發問道，盜賊和武裝的塞恩可差的太多了。

    “因為這些家夥似乎並不以劫道為生，和掠牛的威爾士人也不一樣，襲擊對他們來說更像是一種愛好，而且，他們喜歡穿著盔甲‘打獵’。”

    埃德加點了點頭，示意郡長繼續說下去。

    “不出所料，麥西亞老伯爵的私生子付給我們一筆賞金，足夠讓那個可憐的村莊完成今年的稅收，唯一的條件就是把那人活著交給他們。”

    “你們交人了嗎？”

    “當然沒有，這是在白金漢郡被捕的罪犯，應當受到國王的法律製裁，我怎麽會允許那些村民就這麽將他賣掉？”

    不等國王做出評價，西特裏克郡長又歎了口氣：“如今我隻後悔沒有早點交出這個禍根。”

    “怎麽？”

    “當時我們自己都不知道，到底惹上了什麽樣的惡狼。夏天的時候，麥西亞人已經走了，我打算開一次庭會，審判那個膽大包天的罪犯。”這段極不美妙的記憶令郡長的表情有些猙獰，“上周的某個晚上，柏頓的村民忽然出現在我的大廳外，要求我將那個囚犯還給他們，據說有一群黑衣黑甲的武士出現在他們的村莊，掠走了二十個村民——大部分是婦孺，男人們被這些畜生砍刺得四散逃奔，最後，他們留了一段話，讓那個招惹災禍的村長轉告我。”

    “哦，他們說了什麽？”國王看了一眼埃德溫，這個騎士似乎對郡長的話並不在意，

    “他們要求我放了他們的首領。”

    “你拒絕了？”埃德加有些明白那座村莊的敵意和謹慎了，國王的人此刻在那裏顯然並不受歡迎。

    “陛下，您知道，我必須遵守您的法律。”郡長露出一種悲哀的眼色，“這樣的事情我絕對無法答應，因為這是在樹立一個先例！”

    埃德加立刻理解了郡長的意思，如果就這樣和一群無法之徒達成交易，釋放了一個罪大惡極的囚犯，從此各郡很可能永無寧日。

    “你不能救出那些村民嗎？那些匪徒到底有多少人？”

    “或許並不多，但都是握劍的手，我的戰士大多參加了民兵，全都在威爾士，剩下的都是些握犁的手。”

    “你考慮過交贖金嗎？”

    郡長的神態有些詭異，竟然露出一個諷刺的笑容：“他們說，如果我執意要處決他們的首領，他們隻會接受二百先令的贖金。”

    “怎麽，那些村民付不起這筆錢？”

    “不，不是二十個人，他們給出的是一個人的贖金，二十個人質，就是四千先令！”郡長苦笑起來，“這可比麥西亞人當初願意出的那筆錢高多了。”

    “他們要你用人質的人頭價將他們贖回來？簡直是瘋了。”

    一個人二百先令可不是一筆小數字，這個數字顯然是對法律的嘲弄，根據傳統的法律，殺死一個刻爾，罪犯要出兩百先令的血金，畢竟，若是人命價不夠高昂，誰知道有沒有人會喪心病狂地花錢“買”命呢？事實上，根據克努特大王的法令，殺死一個伯爵，要出的就是一千二百先令；而殺死一個國王的血金則是兩千五百先令，一半交給王室，一半歸王國——這二十個人質的贖金已經超過了埃德加本人的價錢！

    “我們來付這筆錢罷。”埃德加最後開口了，他不能放過那個罪犯，既然一個郡長不能樹立交換罪犯的先例，國王就更不能這樣做了，否則法律就是一紙空文。

    “埃德溫，你立刻去鑄幣廠，把這枚指環給他們看。”這時，大廳外的樹葉間傳來北風的歎息，大門被推開了。

    “陛下，各位大人。”郡長的侍從用嘶啞的嗓音喊道，“院長不見了！”