“這一次到底要幹什麽？”

    “長老還沒有從郡長的堡壘回來，也許又要征稅或者征兵了。”

    這句話引起了酒館裏的騷動，四麵的酒客很快如圍攻城池一般將長桌團團圍起。

    “我們的十戶長說，郡裏可能要召開一次庭會。”

    “或許是因為那些被抓的人。”有人大膽地猜測道，他的話不可避免地令眾酒客陷入了沉默。

    按照法律，郡裏很可能讓各十戶分擔那筆不菲的贖金，所有人都知道，至少這一次，這個丹麥人的暴政異常地合情合理。

    此時，英格蘭國王正在縱馬向西，與埃德溫騎士一道穿過樹林茂密的穀地，進入麥西亞的西部邊境。

    “陛下，是不是該放慢些？”埃德溫感到自己的臀部燙得像是火烤，說實話，貴人們騎馬的樣子雖然高高在上，論舒適就遠不如沿途那些乘大車的商販們了。

    “這地方還是不要停留，你沒聽到那些劫匪的傳聞嗎？說不定哪片樹葉背後穿出的箭矢就會釘穿我們的喉嚨。”

    村落的屋舍從視線裏消失了，風光倒是頗為旖旎，就像馬賽克花紋的田園圖畫一樣，遠處的小湖也折射著寶石一樣的光芒，蒼鷺的聲音不時傳來。

    “真是不錯的地方，這片森林屬於你的父親嗎？”國王向與自己僅隔著一馬的埃德溫問道。

    “很可惜，並非如此，這地方是老奧達領主的地盤，自從老戈德溫伯爵回來以後，就歸哈羅德所有，所以……”

    “現在這是我的領地？”國王有些詫異，他從沒有注意過自己有這樣一塊產業，那些林間小湖上的巡鳧與白鷺全都是他的財產。

    “是的，陛下，隻可惜，按照之前的消息，這地方現在是那群盜匪的‘獵場’。”

    很快，一片長勢頗佳的黑麥田映入眼簾，附近有一塊高地，揮動斧頭的聲音從那裏傳來，有人在那裏幹著木工，大約是在修建一座堡壘。

    “有意思。”埃德加盯著那座高地，“這也是我下令修建的城堡嗎？”

    “當然不是，陛下，這一定是那些家夥私下建的堡寨。”

    “就為了守衛這片黑麥田？”埃德加表示懷疑，這片土地本身顯然不值得投入任何守備力量。

    “還有那片種了亞麻和啤酒花的地。”埃德溫補充道。

    “繼續前進吧，看來我們預料得沒錯。”國王的話超出了麥西亞騎士的理解範圍，但這個年輕人也不是很在乎。

    道路折向南方的林地，陽光帶來滾燙和潮濕的感覺，隊伍的速度也不得不放慢下來，然後，如織錦一樣完整的田園畫麵被割裂開來，道路盡頭出現了一群猛獸，國王的騎兵隊則興奮起來，似乎連戰馬也感受到同類的氣息。

    甲光閃耀間，一眾驃騎越來越近，埃德加幾乎能夠聽見他們坐騎打著響鼻的聲音，從這些驃騎中出現了一名身材高大的騎士。

    “好久不見，羅傑大人。”

    對方摘下尖頂盔，露出剃光半邊的短發：“陛下，赫裏福德的全部騎兵，任您驅使。”

    隨著赫裏福德伯爵羅傑的諾曼騎士加入，埃德加的隊伍變成了一支小型軍隊，八十六名全副武裝的騎士以摧城拔寨的氣勢向北席卷，直奔什魯茲伯裏境內。

    “藏好你們的兵刃，記住這次我們不是去打仗的。”

    即便如此，羅傑伯爵仍然止不住內心的激動，他終於有機會在國王麵前一露身手了，從諾曼底歸來後，他一直感覺自己像一柄生鏽的劍，在宮廷中的地位也遠不如那個西班牙人，這次國王要對付的恰好是他的對頭，羅傑便一口氣出動了自己的全部精銳，下定決心打一場漂亮仗。

    這種規模的鐵騎自然不可能悄無聲息，事實上，埃德加一行剛進入赫裏福德北部，埃德裏克家的埃瑟墨就知道了消息。

    “大人，我們該怎麽做？”

    “廢話，當然是打開大門！”赫裏福德的埃瑟墨差點給自己的部下一腳，這種時候國王親至，無論是什麽目的，都不是他可以阻擋的。

    進入院牆後，埃德加的騎士們立刻占據了整座莊園，埃瑟墨噤若寒蟬地在國王麵前行禮，接著便聽見了對方不帶一絲感情的聲音。

    “我們要的那些人都準備好了嗎？”

    埃瑟墨這一刻差點罵出聲來，他可沒想到國王此來居然是為了白金漢的那件事，他曾經勸過自己的舅舅，但沒有任何效果，現在卻不能這般回答國王。

    “陛下，所有強盜和人質都在什魯茲伯裏，我們會立刻送出。”

    “那好，我們不會再催促第二次，後天日落以前，我們必須把人帶走。”埃德加的手指微動，示意埃瑟墨回到自己的座上。

    麥西亞伯爵之子埃德溫騎士似乎明白了什麽，隻是他對於國王的處理方式依然不能理解，等到一場頗為沉悶的晚宴結束後，這名侍衛長才偷偷向埃德加國王問起了埃德裏克家族的事情。

    “當然是他們的人，除了埃德裏克家族，麥西亞西部還有誰有這樣的勢力，還會是你父親不成？”埃德加點了點頭，“而且他們掌握的銀礦也需要足夠的奴隸，以前威爾士或許可以提供這種人力，可是現在西麵的波厄斯都是我們的駐軍，礦奴沒法運出，所以他們自然開始化妝劫匪捕獲人口。”

    “可是，陛下，既然如此，為什麽不直接將他們定罪？”

    埃德加回頭看了一眼麥西亞人，沉默了片刻才答複道：“那個埃瑟墨的父親，當年是諾曼人都知曉的勇士，這一次我們隻想發出警告。”

    埃德加沒有再說下去，他不想對埃德裏克家族下手的原因當然不止這條，且不說埃德裏克算得上自己的遠親——他的祖先“掠奪者”埃德裏克娶了“無備王”埃瑟裏克的女兒伊迪絲，因為追隨王室，被克努特大王處決於倫敦——就是莫卡伯爵在麥西亞的權勢也不容許他隨便清洗埃德裏克家族。麥西亞在古代可是有自己的國王的，因此威塞克斯王室從來不會允許這個地區出現一家獨大的局麵，埃德溫雖然算得上自己的親信，但也不會一直當自己的侍衛，等到他繼承了莫卡的產業，坐擁專城的時候，很難說是否還會像今天這樣忠心耿耿，而留下埃德裏克家族則意味著王室總有另一種選擇。