這年的初夏，英格蘭北方發生了一場小型地震，一些修道院和舊堡發生了坍塌，不過從海上吹來的一股強勁西風卻給南方人帶來了意想不到的喜訊，觀察鯨魚的高塔警備們從許多避風的船隻處得知，意想不到的巨大魚群前晚剛剛通過了奧德尼群島。於是，從佩文西到布萊頓的海岸，各漁村的居民立即沸騰起來，女人和孩子都加入了準備啟航的後勤隊伍，幫著扯篷和開船，歡快的漁民們一邊將桅杆上的帆束緊，一邊將槳、備用桅杆和鈞篙裝到船上，對薩塞克斯人來說，這簡直是一次不折不扣的“戰爭準備”。

    打撈這些流過洋麵的財富對於任何漁民都是不容錯過的大事，不知道有多少舞會、多少婚禮因此而暫停，為了追逐這個魚汛，英格蘭的海客們會駕著橡木船隻一直駛向寒冷凶險的冰島海域，深入那些北方的巨大冰川。

    埃德加到達薩塞克斯時，看到的正是這個魚汛造成的空曠景象，蒼白色的陽光下，各郡的村莊裏見不到多少人影，一座黑色花崗岩山牆背後的工場內，來自康沃爾和威爾士的工人們正忙著用新式機械為造船廠生產鐵釘。隨著軍械廠和造船廠的訂單增加，薩塞克斯的鑄鐵和煉鋼等金屬工業越發繁榮起來，大量木炭和煉焦的煤炭順著泰晤士河運輸到各郡，毫不誇張地說，航行在諾曼底外海的漁民甚至可以從科唐坦的岬角外望見那些升騰的黑煙。

    “黑斯廷斯的艦隊指揮部有什麽消息？”國王嗅著牆壁上忍冬的香氣和空中飄來的海藻氣味，向身後的一名高貴領主問道。

    這個人就是海峽艦隊的統帥安斯加爾，國王最親信的舊部。他曾經在黑斯廷斯負傷，後來又率領自己部下的海軍士兵（barles）擁立了埃德加，諾曼人被驅逐後，一度轉職騎兵的安斯加爾典廄官（staller）恢複了自己在赫特福德郡的領地，隨後又因在海外開辟疆土的功績被任命為皇家艦隊統帥，領地遍及薩塞克斯和肯特。

    安斯加爾是一個脾氣暴烈的老人，作為一名擁有七百四十海德地產的頂級領主，他的穿著可謂相當樸素，除了一枚象征著征服柏柏爾人的特殊勳章外，全身幾乎沒有任何裝飾，他是國王的直屬封臣，也隻聽國王的命令，他的另一個職責是負責埃德蒙王子的教育，並代理國王和肯特伯爵本人管理肯特及五港聯盟的防務。

    聽到國王的問題後，他首先從自己的塞恩——米德塞克斯的托維手中接過一張封漆已破的羊皮紙，然後才應答道：“今年以來，海上防務壓力很重，我們在懷特島和薩塞克斯海岸的堡壘駐軍缺額至少有三分之一，艦隊目前停泊在港內，但是水手數量太少，很多劃槳船都難以出海執行巡邏。”

    “諾曼底有什麽情況？”

    “什麽動靜也沒有，莫德夫人死後，她的佛蘭德艦隊似乎被威廉公爵收為己有，但是其他在諾曼底建造的艦船質量不佳，目前大多停泊在哈弗勒港內。”

    埃德加思索了許久，目前的許多艦船用不了幾年就會淘汰，既然近期能用的大型戰艦不多，不如暫且造些小船。

    以當前的鑄炮技術，唯一比較可靠的是臼炮，所以他打算造些雙桅臼炮艇，用於騷擾敵艦或是攻擊港口和海岸堡壘，這種裝備相對容易製造，也用不了太多水手和炮手，它可以將二百磅的炮彈拋射到兩三千碼距離，作為襲擊艦使用，足以讓諾曼底和佛蘭德海岸糜爛一片了。

    另一種更危險的海戰武器則是縱火船或者火藥船，作為一個英格蘭人，埃德加前世對這種荷蘭人的看家武器便耳熟能詳，如果使用得當，這些海上暴徒甚至可以摧毀龐大的戰列艦。

    那些早已儲備好的幹燥充分的橡木則要用於建造更大的戰艦船體，此外海軍還儲備了大量麻繩、焦油和瀝青，這些物資主要來源於薩克森東部的呂貝克港口，英格蘭商人們用鐵製品和羊毛從波羅的海沿岸的異教徒手中換取這些商品後，先向薩克森公爵和羅斯基爾德的丹麥宮廷分別繳納一筆捐稅，然後才能運回國內。

    一旦大規模造艦開始，海軍必須維持各類物資的充足供應，因為大部分艦船並非毀於戰火，而是沉沒於港灣，一艘維持不善的戰艦最多也就能用上五年，而精心建造並定期維修的戰艦則可以安全使用五十年以上。

    “我們必須保證南方的安全，目前王國的大半軍械和艦船生產都集中在薩塞克斯，而我們的海軍主力還要時刻注意肯特到亨伯河的海岸，如今丹麥的克努特已經娶了佛蘭德伯爵的女兒，我們的同盟對他來說已經不是必要的了。”埃德加提醒了安斯加爾一句，登時令後者心頭一凜，他是了解國王接下來的計劃的，薩克森的戰火即將重燃，接下來很長時間裏，整個海軍的目光都將轉向東部海域，國王既然提醒他小心佛蘭德伯爵和丹麥國王，這就意味著對目前的艦隊規模並不滿意。

    “陛下，我們在樸茨茅斯的幹船塢還在修建，短期內無法使用，卻占用了大部分人力，如果從這個工程上抽出一部分用來造船，我們可以在六個月內增加一百艘船。”

    埃德加毫不猶豫地拒絕了這個提議：“不能抽調人手，那是我們的未來，就算在這場戰爭裏用不上樸茨茅斯的一艘船，我們也不能降低這項工程的速度！”

    安斯加爾隻能作罷，他是舊時代的人，並不能理解國王的許多作為，可是一旦國王下了決心，他就會執行國王的意誌。在他那個年代，海軍的戰場經常在陸地上，艦船更多是作為運輸工具，這也是為什麽水兵們經常被用作堡壘駐軍和治安力量——他們是比皇家侍衛更容易召集的常備部隊。可是如今的海軍正在走向獨立，火藥問世後，海上戰爭即將發生重大變化，艦船本身將成為攻擊武器，水兵隻是用於武裝戰艦的附庸，而非縱橫疆場的龍首騎士。

    新時代的海軍軍官大多需要接受完整的七藝啟蒙教育，尤其是學習天文學知識，那些厚厚的書本和複雜的六分儀令他們看上去更像是教士，而非傳統的盾牆武士。這些年輕人裏就包括安斯加爾自己的繼承人哈丁：從未打過一場陸戰，卻熱衷於長刀決鬥以及和女士共進晚餐。安斯加爾對兒子的看法很簡單：不是個好的國王塞恩，更像是個亡命的海盜。不過這小子訓練的水兵倒是頗為輕捷剽勇，尤為擅長以粗大的野豬矛結陣刺殺，這在跳幫時常能發揮出巨大的威力，若是陷入混戰，那些水手們也能各自抽出略帶弧度的彎刀，在人群中製造殺戮的恐慌。

    或許等到新的戰艦下水，他就該退休了，回到他的白蠟樹莊園，做一個任何年老的領主都會做的事情：追憶往昔的榮耀。