第七十三章 長鯨出水
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“帆腳索還在飄動?”英格蘭艦長一邊盯著一枚航海指南針,一邊問道。
“是的,他們已經把瀝青桶固定好了。”丹麥航海長頭也不抬地答複著。
這時候,高處的瞭望員大喊起來:“暗礁!右舷偏兩個羅經點。”
愛德華艦長很快發現了所謂的“暗礁”,那是一頭北海的長須鯨,從它的噴水可以辨別出來,而之前沒有人發現這頭大家夥,或許是因為它在睡覺。
“立刻放艇,準備好捕鯨繩,讓魚叉手們就位。”艦長熟練地下令道,海上的獵物正在下潛,背鰭上翻,愛德華意識到這頭長須鯨正在加速。
它的速度輕鬆達到了三十節以上,比陸地上最快奔馬還要快一倍,英格蘭人目瞪口呆地望著這頭鯨魚氣勢驚人地擺脫了他們的捕鯨艇。
“這家夥要是朝我們衝過來,這船上二十多號人就全完了。”航海長忽然說道,這時候,船員們正在將捕鯨桅杆上的繩子裝回桶裏去,甲板上一共有五個大桶,很快就裝滿了。
“算了,這家夥反正值不了多少錢,最多能出五十桶油,骨頭也太黑,根本賣不出去。我們已經在北麵殺了八頭黑魚,是時候返航了。”愛德華船長下了決心,畢竟能帶回五十三噸鯨蠟已經足夠他們發一大筆財了,至於那些從冰島附近捕獲的海象和那頭四英石的大海龜,他打算在經過海峽的時候就找個地方出手。
去年他們也曾捕獲過七頭鯨魚,結果五頭都逃脫了,要麽是拖運時掙脫,要麽是在船側逃掉,今年他們好不容易清理了一切收獲:首先是把獵物拖到船側,綁緊後就將頭頂的殼砍下,或是先從鰭前割出大口子,拉出厚厚的鯨油後用絞轆提起來,在甲板上砍碎鯨油後扔進鍋裏熬出油脂,而鯨魚頭裏的鯨腦油舀出來以後裝進桶裏後就變成了漂亮的純鯨蠟。
“如果保持這個風速,我們或許還來得及趕回去參加仲夏夜的宴會。”愛德華的聲音剛落,耳邊就傳來一聲呐喊。
“艦隊!”
海鳥在空中追逐嬉戲,愛德華艦長卻感覺那些海岸線方向的船隻比這些白鳥更加迅速,他的船狀態不是很好,在上一次海湧的翻滾後帆桁就有些舊傷,對風力的利用大為降低了,但即便是他的“救世主”號全盛時期,也達不到對麵那些船隻的速度。
“我們該怎麽辦?”
“保持距離,希望他們不是海盜。”愛德華艦長歎了口氣,如果對麵確實是海盜,他們半年的心血就全部白費了,成噸的鯨油和鯨蠟不說,就是那些鯨骨也值得上九十鎊,而他最多逃亡個一天一夜,就會被對方俘獲,原本的好運氣反倒成了威脅,對方的船隻顯然比自己的更擅長駕馭勁風,這會令他們的速度更加致命。
“檢查牙檣,我們需要利用好風頭。”愛德華艦長下達了新的命令,他隻希望對方不是丹麥人,那些海盜雖然已經不再從英格蘭販賣奴隸,卻會讓自己大大出血,才能贖身返鄉。
他是一個戰士出身,一個膽大包天的冒險家,並不會因為危險而絕望——畢竟,海上的事誰說得準呢,或許天氣很快就會發生變化,他就可以利用豐富的經驗甩掉對方。在遠海深處見識過雷電之怒的人已經很少能被嚇住了,藍色和橘黃色的閃電充斥於空氣的震撼,還有那挪亞洪水般的水牆帶給人類的壓迫感會將渺小者淬成鋼鐵。
幾聲轟鳴從對麵傳來,但是空中看不見雷電的閃光,當他意識到這個聲音來自對麵的艦隊時,那艘為首的紫色戰艦已經將速度提高到一個不可思議的地步。
“這得有11節了吧。”他喃喃自語道,就在不久前,他剛剛見識到一頭巨鯨的高速,然而一切都不及眼前這一幕令他心折,他目不轉睛地凝視著對麵的紫色木馬在鯨路上風馳電掣,一麵短三角旗和艦旗在遠處升起了。
“謝天謝地!”愛德華登時放下心來,如今的海麵上,除了英格蘭的艦隊外,還有哪家的艦船會用這種通信方式呢。
這艘紫色戰艦的前方有一隻威嚴的金龍,曾在皇室艦隊服役的愛德華艦長意識到,這個標誌隻可能屬於國王的旗艦。
英格蘭國王此時當然並不在自己的旗艦上,但今天確實是一個非同尋常的日子,皇家海軍的海峽艦隊在這一天完成了首次巡航。
看著那艘灰白色的捕鯨船完全停下,並升起三麵旗幟向己方致意,哈丁艦長甚至覺得海風中有種清新的鹹味,白日帶來的淡淡炎熱也不那麽惱人了。這個年輕人並不知道對麵那艘小船上會有自己未來的同僚和上司,他隻是沉醉在自己的新船中,是的,他掌握著整個北海,甚至是整個中土最強大的武器,在甲板下的炮窗後麵靜臥著三十六門“大獅鷲”,艦艉還有一具“飛獅”,沒有人會想到這艘“戰斧”號會在薩克森戰爭以前完成海試。在外人眼裏,如此高大的巨艦如牆而進,本身就足以帶來難言的震懾,而唯有哈丁和他的同僚們才清楚這件武器的真正力量。
根據埃德加國王的意見,這種新式戰艦被命名為加萊賽戰艦,目前整個皇家海軍隻打算下水四艘這樣的戰艦,而哈丁的這艘指揮艦則隸屬五港同盟的黑斯廷斯基地,即將作為援助力量加入到東部海上戰事之中,由整個皇家海軍的統帥,肯特伯爵的首席輔弼安斯加爾親自統領,威斯敏斯特對此次海上戰事寄予厚望,由此可見。
“聽說薩克森公爵又不敢起兵了?”哈丁不經意地向自己的副手提起了黑斯廷斯總部傳出的消息,“他被韋爾夫公爵的兵敗嚇住了,或許我們該去趟呂貝克,給這些老家夥們壯壯膽?”
“可是佛蘭德伯爵目前態度不明,總部不會輕易打破海上和平吧。”
“那就讓他和我們的四十門大炮爭辯好了。”哈丁艦長嗤笑了一聲。
來自薩塞克斯的埃爾夫加大副翻了個白眼,並未對長官的玩笑做出反應。
安斯加爾的長子哈丁見狀也暗歎一聲,他對父親的經驗或許不屑一顧,可他還不敢違背統帥部的指令,尤其是這個命令得到了威斯敏斯特的全力支持的情況下。在巡航過科唐坦以東的海峽後,他立即下令全體向北轉向,往多佛外港進發了。