皇家工程師貝尼迪克特院長坐進吊籃後，就開始一一解開網索上的沙袋——很快整個倫敦都會看見他——八十年前短暫在空中滑翔的埃爾默修士將不再孤獨，而且這一次，他將飛越一整座城市！

    埃德加國王曾經想要親自試驗，不過現在正被所有人看得緊緊的，廷臣們生怕國王一時興起，那樣誰都拉不住的。

    院長並不算很重，根據計算，整整二百磅的吊籃還能裝進至少兩倍重量的裝備和補給，不過這一次並不是長途旅行，水箱和食物都沒有必要，不過試驗者還是象征性地裝了一套狩獵武器和一頓午餐。

    來自意大利的教皇特使在彌撒後便完成了上午的任務，現在也在國王身邊觀看這次冒險。

    “這東西真能飛起來？”作為一個學者，特使的興致同樣不低，“那團火焰難道不會被風刮到，引燃上麵的一切？”

    “主教閣下，我可以保證，那火苗將院長送到天上以後，一下也不會晃動。”

    “真是不可思議，我在多佛海岸已經見到陛下的大燈塔，還以為那就是世間最大的奇跡了。”

    埃德加從一開始就覺得這個特使對自己的態度有些奇怪，似乎早已相識一般，他當然不知道對方當年也在康布雷，就算知道，以對方當時的地位，埃德加也不會認為他有機會看清自己。

    “那道繩索割斷後，就要起飛了。”埃德加忽然察覺自己的聲音也有些顫抖，雖然他早已見過比這個先進得多的氣球，不用說那種飛行時會冒出蒸汽的使用噴嘴加熱的氫氣氣球，就是拿破侖加冕時用來表演的那套都比眼前的玩具先進三十年。

    然而這三十年已經是他離自己的前世最接近的距離……

    地上用來吊起氣球的滑輪杆此時散在四周，陽光照射下，氣球內部的壓力越來越大，吊籃離地的瞬間，所有人都以為自己產生了幻覺。

    墜落的滿月重新升天，院長“操縱”著自己的傑作，幾乎緊貼著人群邊緣，在沸騰的歡呼聲中離開了陸地。

    這景致令人歎為觀止，外形優美、繪製金色花紋的熱氣球確實像是一輪明月，毫無突兀感，似乎本就屬於天空。

    貝尼迪克特院長在牛津大學裏見過許多精致地圖，他對首都的格局早已爛熟於心，但是他從沒在天上看過這一切：城牆的高度已經被他超越，鍾樓的高度即將達到，然後，越來越遠，地上的人顯得像是昆蟲一般，灰白色的建築整齊地分布在狹直的街道兩側，華麗的威斯敏斯特宮殿在他的右腳下，河岸的倫敦塔在他的左腳下，曾經顯得無比高大的皇家橡樹和卵石差不多大，綠樹成蔭的南岸近在咫尺，國王的城市像是河濱的一艘戰艦，遠方“艦艉”的位置，克努特王和諾曼底公爵圍攻時期的溝壑赫然在目，小雀不時掠過，皆被巨大的氣球驚散。

    精致的飲食從盒中被取出，享用著烤鵪鶉和甜酒的貝尼迪克特院長徹底擺脫身體的哆嗦，準備在回到地麵前吃完這頓天上的午餐。

    風力漸漸不如之前穩定，但在四百多碼的空中，這點時間已經足夠跨越相當距離，城市跟河床已在身後，無花果樹遠望成林，隨著氣球降低，院長用強壯的手臂從吊籃裏拋出一根錨索，在火焰還未熄滅之前翻出吊籃，順著錨索滑落。

    “我的天主！”他發現自己麵前有一隻短毛獵犬正盯著自己，忽然感覺雙腿徹底軟了下來。

    “這裏！”恐慌的喊叫讓獵犬的鼻孔掀動，似乎有些不安。

    手持草叉的農民越來越近，一大群人，氣氛非常詭異。

    這些村民的目標是那個巨大的怪物，院長本人在地上坐著，大部分人甚至沒有注意到。

    國王的騎兵趕到時，村民們仍然圍著氣球，沒人敢過於靠近，以免弄醒這天上掉下的怪物。

    “聖埃德蒙啊，您還活著！”近衛騎士大聲叫道，“我們在這附近守了半天，隻看見您的大家夥像雪鴞似的撲下來……”

    “所以你以為我被摔死了，我的孩子？”院長笑著爬起身來，一身短袍已經徹底毀了，上麵全是樹枝劃出的斑紋，“不，我還沒摸著天國的邊呢，隻是在門口晃悠了一圈，比起寧錄和代達羅斯，我這點苦頭不算什麽。”

    騎兵們很快驅散了人群，又在當地長老和一群修士的幫忙下幫院長將猛獁屍體一般的球囊和吊籃運到了河岸上。

    倫敦是北方最大的商業中心，有著兩萬五千以上的人口，這天發生的異事傳播得格外迅速，八十年前的埃爾默修士在天上飛了一弗隆遠就被旋風吹落，而這次貝尼迪克特飛越了整座倫敦，這意味著整整二十五弗隆的距離！

    埃德加國王在晚宴上對教皇特使宣布這一結果時，這一天的英雄貝尼迪克特院長就在國王的右手。

    “聖貝德說過，不列顛海峽的寬度是四百五十弗隆，或許不久以後，我們就可以從多佛直接飛到耶索利亞坎（布洛涅）。”

    諾森布裏亞伯爵感到一陣顫抖，如果人類能夠直接飛越天險，那麽王國的安全如何保障？這個丹麥人的後代此時卻產生了過去曾屬於盎格魯撒克遜人的那種對陌生疆域的畏懼，不要說是城堡的高牆，就是千仞絕壁也可能擋不住從天而降的狩獵者。拉格納·洛德布魯克之所以給列國帶來如此恐怖，並非因為他的實力強於法蘭克人和撒克遜人，而是因為他揭示了一種全新的戰爭模式。

    “聖父如今希望我們如何幫助他呢？”沃爾西奧夫伯爵的思緒被國王的問題打斷，他不動聲色地轉向那個意大利的使節。

    “陛下的軍威北方已無人不知，如果陛下願意，消滅我們神聖信仰的敵人隻是舉手之勞。”

    “我的軍隊已經在為聖父的事業效力，或許閣下可以留意到，我們正在薩克森對聖父的敵人開戰。”

    “這個世界有許多中心，然而薩克森離所有世界中心都甚為遙遠，陛下如今已經有蹈海升天的能力，為什麽要在一汪池塘裏歇足呢？”

    埃德加國王終於提起了興趣：“閣下的意思是？”

    “聖父希望，陛下可以效法查理曼的事業，為我們征服羅馬。”

    使者的話如金石撞擊，響徹大廳，所有賢人會議成員都聽見了這個大膽的提議。

    雄渾的音樂猶在金頂下回蕩，石壁上懸掛的箏形盾也被爐火照得透亮，閃電花紋纖毫畢現，國王手中的牛角杯一動不動，黃金冠冕熠熠生輝。

    “聖父實在……過於看重我們。”

    沃爾西奧夫見國王似乎不願立刻答複，便起身朝使者舉杯：“蒙主賜福的達戈貝特閣下，想必閣下還記得，我們確實曾經出兵意大利，但是這離查理曼的事業還相差很遠罷。”

    “貴國現今兵強馬壯，重現查理曼之功其實也不難。”對方邊說邊微笑著看向國王。

    “時機還不到……”埃德加最後搖了搖頭，“我們現在起兵，恐怕羅馬人不會把我們看成查理曼，倒可能當成漢尼拔，閣下難道忘了上一次的羅馬之圍嗎？”

    埃德加指的是諾曼人羅伯特·吉斯卡為格裏高利七世解圍的那次，帝國軍隊不戰而退，結果卻是教皇被羅馬人當成招來諾曼災星的罪魁，死於流放。

    白袍上的寶石輕觸過牛角杯，國王一口飲盡剩餘蜜酒：“煩請轉告宗座，耐心是天主賜予我們最好的美德，敵人的毀滅已經不遠，羅馬救不了他們的。”

    “我們一定轉達。”達戈貝特低下頭，用謙卑掩飾著自己內心的真實想法：

    太像了！（www.101novel.com）