沉重的鐵靴踩著吱吱嘎嘎作響的木地板，踏入後廳的安格斯一副心事重重的模樣，燭台上的餘燼暗示首席貴族又渡過了一個不眠之夜：或許這將是這個紫袍貴族最後的瘋狂。

    “快進來，我親愛的安格斯大人。”小約翰·杜卡斯剛剛將腳踩進麂皮靴，“女人果然不擅長幹這個，你的俘虜差點用我自己的鎖子甲勒死我。”

    “相信大人已經懲罰了她。”

    “當然，用我自己的方式……”首席貴族微笑起來，“為什麽這麽愁眉苦臉的，敵人攻城了嗎？”

    “還沒有，可是……”

    “放心好了，我還在這裏，不是麽？士兵們看見我的旗幟，就知道還有希望，畢竟沒有哪個杜卡斯會拿自己的性命開玩笑。”

    “敵人如果知道大人在這裏，恐怕也會馬上開始攻城。”

    “那樣倒省下許多麻煩，不過他們可沒這麽蠢。安格斯大人，你得去見見敵人的領袖，提醒他們這一點。”

    “提醒什麽？”

    “我，約翰·杜卡斯，就在亞德裏亞堡等著他們。”約翰昂起頭，仿佛在炫耀華美的胡須，“不過不是以敵人的身份，而是以主人之尊。”

    “他們有至少三萬個聲音可以挑戰這一點，更重要的是，三萬根弓弦。”

    “野蠻人攻不下這裏的，不過他們可以嚐試。我想告訴這些斯基泰人的是，大家可以重新成為朋友，隻要他們願意為帝國服務，像過去那樣為帝國提供軍隊，帝國完全可以允許他們定居在哈伊莫斯北方，他們可以獲得更高的報酬，不用像在伊斯特河北岸時那樣受到庫曼人的威脅。”

    “大人應該了解，離弦之箭難收。”

    “但是他們想要的是什麽呢？帖爾古難道真認為自己可以換下馬靴、披上紫袍，在布拉赫納皇宮扮演羅馬人的皇帝？隻要他們索取的不是帝權，帝國為什麽不能賜予呢？戰利品和軍餉有什麽區別？他甚至可以對自己的野蠻人宣稱，偉大的羅馬人在向他們納貢！誰讓他現在有三萬大軍呢……”

    安格斯覺得約翰是在幻想，敵人已經兵臨城下，怎麽可能不經過流血就選擇低頭？但是他畢竟不是帝國貴族，他隻能服從命令。

    “告訴那個所羅門，他也可以拿回他的女人，拿到屬於他的金銀份額，那時候他大可以和他的盟友一樣，回到自己可悲的馬皮帳篷裏慢慢清點。但是，如果他還有更大的野心，帝國可以和他達成另一筆交易……”

    聰明的選擇，敵人並非無隙可尋——divide et impera。

    安格斯開始正視眼前的年輕貴族，為了最終勝利，他都願意付出什麽？

    受命以後，一切都完成得比想象中要快，似乎首席貴族早就準備好一切一樣，騎馬離開要塞時，安格斯回望了一眼城牆，尋找著一雙熟悉的眼睛，這時候，一隻畫眉鳥從軍旗頂端撲翅飛起，夏日的綠風從鏈甲鐵環間穿過，掛著盾牌的肩帶微微顫抖，他覺得身後侍從的喘息都如此清晰可聞。

    一輛大車緊隨在後，沉重的車轍碾壓在失修的軍事大道上，隨著皮鞭揮舞，輪軸不斷發出刺耳的呻吟。安格斯並不著急，他需要在麵見敵酋前整理好思路，這趟使命的意義在於拖延，催促毫無必要。

    佩切涅格民族生性狡詐，反複無常，小約翰·杜卡斯提醒過他，和這些人打交道必須提起十二萬分小心——百年前的羅斯大公斯維亞托斯拉夫就是在七瀑布被自己的佩切涅格盟友偷襲，頭蓋骨被庫利亞可汗做成了酒碗。

    赫布羅河附近有一些郊區房舍，上次經過此處時，安格斯還見過附近一群少女在河水中洗刷，如受潘神誘惑，紛紛露出美麗的小腿，而現在河岸方向除了馬糞，什麽都沒有。

    隊伍很快靠近敵人營帳，高舉的羅馬軍旗已經被數十騎環列圍住，看似鬆散的佩切涅格哨探中間很快跑出一匹駿騎，庫曼傭兵走馬上前，極為高傲地與對方交涉起來。

    安格斯開始觀察周圍的營寨，敵人的帳篷紮在一片樹林和河水中間的平地上，四周用車壘圍住，大多數馬匹都在附近放養，隻有大約一千匹由長矛圍成的籬笆圈住，似乎有人在給它們喂養飼料。

    庫曼傭兵已跟著數名哨騎進入營寨，然後，隔了很久，另一名烏茲騎兵從大帳方向靠近眾人，用難聽的語調朝他們發號施令起來。

    “他好像在讓我們交出武器。”翻譯官提示道。

    烏茲人穿著羊皮短袍，骨骼極為粗大，肌肉露在外麵，雖然不如安格斯高大，胸膛卻極為寬闊，由於他的坐騎比拉丁人的要矮得多，本人看起來反像是巨人一般。

    安格斯一言不發，隻是搖了搖頭，表示自己絕不會卸下武器，出乎意料地，對方倒也沒堅持下去，想必剛剛已經在庫曼人那裏碰過壁。

    數萬人的營地就像一座熱鬧的城市一般，一入寨牆，就聞見烤蕪菁和燒羊肉的刺鼻氣味撲麵而來，篝灶旁四處堆放著矛槍弓矢等各色武器，甚至還有塞薩洛尼卡的好鋼造的劍矛。一路上，脫得赤條條的遊牧武士不時挑釁地抬起頭，其中幾個頗有嚇唬他們一番的意思，安格斯隻是一個不理，護著大車緊跟在烏茲人身後。

    曾經有一個時代，這些流浪在頓河平原的馬賊連羅馬人為哈紮爾可汗修建的薩克爾要塞也不敢攻打。而後這個民族閃電一般崛起，一舉取代哈紮爾人和馬紮爾人，成為帝國在黑海北岸的“盟友”，但就算是那時，皇宮裏的紫袍貴人也不過是擔憂這些牧民會進一步騷擾切爾鬆軍區，擾亂貿易線路，誰能想到他們會有一天沿著哥特人和保加利亞人的舊路，直逼君士坦丁堡西門。

    烏茲人來到大帳前十步就停下腳步，將一枚銀牌捧起，大聲稟告。

    過了很久，一個樣貌俊秀的奴隸從帳中踱步走出，並不看那武士，卻上下打量了安格斯一番，臉上頗有些妒色。

    他一麵上前，一麵隨手接過烏茲人手上的銀牌，然後用嫻熟的希臘語對安格斯說道：“可汗讓大人現在進去說話。”

    於是安格斯將馬鞭交給吉利克，隻帶翻譯官，準備入帳麵見可汗。

    一入金帳，撲麵而來的清涼之感令人猝不及防，安格斯定睛看去，圍坐的卻是一個個醉醺醺的遊牧貴人，庫曼傭兵此時竟也加入其中。

    “羅馬皇帝找不到武士了嗎，怎麽讓一個男寵來替他打仗？”帖爾古可汗一開口，眾貴人便大笑起來。

    這時，可汗身邊那位長相頗有日耳曼人特質的貴人似說了些什麽，可汗點點頭，便有人為安格斯拿來金杯，斟上冒著寒氣的甜酒。

    安格斯暗自打量著說話的王公，已經猜到此人就是匈牙利前任國王所羅門。

    所羅門並不知道眼前使者就是掠走妻子之人，倒是覺得這位年輕的羅馬將領頗為麵善，就朝他微舉酒碗。

    “榮耀的帝國首席貴族、迪拉奇烏姆軍區總督約翰·杜卡斯大人問候可汗。”安格斯接過金杯後一飲而盡，隨即高聲致禮。

    佩切涅格可汗額頭極寬，下巴蓄著一撮山羊胡須，眯縫的眼睛不時射出兩道精光：“我去年南下牧馬，擊潰你國右翼，斬將屠城，隻因家中不寧，暫罷戰事。現在我三萬騎來此，你那皇帝如何不來，卻派一群鼠賊整日糾纏？”

    “皇帝陛下蒙主庇佑，統帥萬邦，與可汗並無仇怨，隻是貴方有人為我叛人引誘，拋棄廬帳，圍我城邦，皇帝不願和可汗刀兵相見，因此派我家約翰大人來此等候，與可汗解兵，重申舊盟。”

    “羅馬人還有多少戰士，敢來求我們盟誓？”庫台斯克貝格哂笑出聲，“難道不是羅馬人縮進龜殼，派個羊崽來求免死？”

    所羅門見嶽父有意為難這少年，卻朝帖爾古瞥去，果然佩切涅格可汗已露出不耐煩神色。

    “羅馬皇帝是世界之主，基督子民的保護者，與貴部自古便有誓約，何況若論爭戰，皇帝如今已經擊敗了諾曼人和塞爾柱人，後方無虞。至於貴方——我的庫曼朋友也在這裏，貴方在草原爭戰情勢到底如何還要我來提醒各位貴人麽？貴軍越過伊斯特河和哈伊莫斯，身後是反複無常的塔圖什叛軍，頓兵城下，要是可汗的三萬牧民在這座要塞之前有所折損，難道還能指望保住戰利品不成？我家約翰大人代表皇帝本人，願與可汗訂盟，允諾貴部定居伊斯特河濱，塔圖什如今控製的德裏斯塔到時便是可汗所有，這是約翰大人贈予可汗的禮物。”

    佩切涅格貴人紛紛露出貪婪之色，就連所羅門也忍不住伸頭打量被抬上前的箱籠。

    大大小小的金屬箱依次打開，露出鑲嵌珠寶的冠冕、繪繡人物的絲綢、黑金和象牙雕刻以及大量碗形金幣……

    “好！”庫台斯克貝格忽然大喊一聲，倒是嚇了安格斯一跳，隨即暗暗鄙視起這個遊牧貴人來——剛剛還在大言恐嚇，現在又成了這副模樣，果然野蠻人天性反複無常。

    當夜，態度大改的佩切涅格可汗親自設宴款待，安格斯終於鬆了口氣，與眾多馬背貴人杯觥往來，同時暗中觀察起匈牙利廢王來。

    所羅門一副心不在焉的模樣，似乎根本不在意庫台斯克貝格不時的譏刺，直到他的目光和安格斯意味深長的目光相撞，才漸漸露出若有所思的表情。（www.101novel.com）