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    當日梅長蘇一直看到最後一場才回去，因為疲累，晚餐也沒吃幾口，讓蕭景睿和飛流都很擔心。可是接下來的兩天挑戰賽他還是堅持要去從頭看到尾，說是不能有負郡主信任之意。

    新增的挑戰賽程果然還是有效用的，決戰勝出的十人中有三人都是被挑戰者擊敗被迫出局，最終的十名勝者飲了禦酒，接受金花賞賜，休息三日，便要入宮文試。

    “看蘇兄的樣子，對我們十個人都不太滿意啊？”當晚在雪廬聚會時，言豫津手搖金花問道。

    “也都算是頂尖兒的人物了。”梅長蘇歎道，“可一想到霓凰郡主是那等仙姿神品，就覺得欠缺點什麽。”

    “我和景睿也缺嗎？”言豫津大不服氣，“論人品論才貌，我們也算京城裏最討人喜歡的了！”

    梅長蘇瞟了兩人一眼，一口否決：“你們兩個年紀太小。”

    言豫津被堵得直翻白眼：“年紀小也怪我們，我們也不是自己願意比郡主小幾歲的啊！”

    “你就別鬧了，”蕭景睿推他一把，“我們兩個本來就是湊數的，為了替郡主多過濾些不夠格的人而已。”

    “喂，你自己想湊數別拉我好不好？我可是認真的！”言豫津擺出一副嚴肅的表情來。

    “你活這麽大什麽時候認真過？就算認真也白搭，哪個女孩子會喜歡比自己年紀小的夫君啊？”

    “哈，”言豫津怪笑道，“你還教訓我呢，雲姑娘可大你六歲，你自己算算追了她多少年？”

    見蕭景睿被頂得一梗，梅長蘇忙道：“景睿是至情至性之人，他再愛慕雲姑娘，也未曾勉強糾纏，給她添一絲麻煩。這次你也該和他一樣，讓郡主自行決定，方不失為一個真正灑脫磊落的好男兒。”

    言豫津捧著胸口，幽怨地道：“景睿，你現在算找著撐腰的人了，以後有蘇兄護著，再想欺負你可就不容易了……”

    見他唱做俱佳，大家都被逗得一笑，氣氛頓時舒緩。

    正在閑閑說笑之際，突然有家院慌慌張張地奔進來，喘著氣道：“宮裏來了個宣旨的公公，侯爺叫你們快去前廳……”

    這幾個都是見慣了聖旨的，並不張慌，紛紛起身，先與梅長蘇作別。

    “不……不是……”那家院急道，“主要是蘇先生……蘇先生去接旨……”

    “我？”梅長蘇一怔，但想來問那家院也問不出什麽來，便也起身更衣，隨大家一起來到前廳。

    立於廳前的太監手中並沒有拿著聖旨，隻是等大家都跪下行禮後，一甩拂櫛尖聲道：“聖上口諭，召蘇哲明日早朝後進宮麵聖，欽此。”

    眾人謝恩起身，幾個年輕人猜到定是霓凰郡主稟報了皇帝，並不覺得意外，蒞陽長公主今晚則根本不在，所以覺得訝異的隻有寧國侯謝玉一人。他一向埋首政務，不問閑事，故而對這位雪廬客人沒太放在心上，自然不明白皇帝陛下怎麽會突然想起要召見一個江湖人了，不過這話要是照實問來可就有些失禮，所以他想了想，很客氣地道：“蘇先生明日進宮，可知陛下是為了何事？本侯也可以事先替先生做些準備啊。”

    梅長蘇明白他的意思，淡淡道：“蘇某無才，唯有一點眼力受人錯愛。前日蒙霓凰郡主相邀，為她主持文試，我想陛下見召，多半就是為了這個了。”

    謝玉雖然一愣，但想到江左梅郎的赫赫才名，倒也沒什麽好大驚小怪的，當下心中釋然，略略盡禮，也就回後院了。

    第二天一早，便有穆王府的車馬來接，越發映證了眾人的推測。幾個貴公子雖說身份顯赫，但皇宮畢竟不是菜市場，不能想陪著一起去就一起去的，所以盡管擔心的擔心，好奇的好奇，但終究還是隻有梅長蘇一人獨自上車，還順手把一件差事丟給了蕭景睿——照顧飛流。

    車行至宮城外，換了青羅小轎，梅長蘇自覺心神有些激蕩，急忙閉目凝思，恢複靈台清明。入了正儀門，下轎步行，看路線，應是去武英殿。剛到殿角下，恰好遇到另一隊人從側廊轉出。

    當中的少年，團龍王袍，豐神如玉，形容略有稚嫩卻不失英氣，很遠就盯著梅長蘇上上下下地看，滿目好奇，見他回視過來，立即綻出一抹笑容，表情很是友善，宛然小舅子第一次見新姐夫，讓梅長蘇哭笑不得，可轉眼看見霓凰郡主促狹的笑意，便知這位南境女帥一定是故意的。

    “蘇先生今天氣色很好啊，”霓凰郡主步態悠然地走了過來，“來認識一下，這是舍弟。”

    “在下參見穆王爺。”

    穆青急忙伸手扶住。平時大家都覺得他年幼，稱呼時都叫“穆小王爺”，梅長蘇去了一個小字，令他十分高興，何況又是姐姐中意之人，怎敢當著她的麵拿架子，早已是滿麵堆笑：“先生之名，我早有耳聞，今日一見，果然風采不凡。”

    梅長蘇苦笑一下，道：“殘病之身，何當謬讚。”

    “喲，靖王也到了？”霓凰郡主突然道。

    梅長蘇回身一見，果然是靖王蕭景琰大踏步走了過來，兩人目光略一接觸，便彼此滑開。

    “為了霓凰的薄麵，耽擱靖王的時間了。”霓凰郡主笑道，聽她話語之意，似乎靖王也是受她所邀而來的。

    梅長蘇看著並肩而立的兩人，男子偉岸英朗，隱隱有龍虎氣勢，女子英姿勃勃，仿若烈羽彩鳳，不由眼神微凝，心頭一動。

    靖王不是多言之人，隻客氣了一句，便默默立住了腳步。

    “要在這裏等人嗎？”梅長蘇問道。

    “用不著了，看，都到了。”霓凰郡主嫣然一笑，“這兩位倒是行動一致啊。”

    梅長蘇不用回頭，就知她說的是何人。果然，隻頃刻之間，便聽到太子和譽王的笑聲次第傳來，仿佛是比著要扮大度雍容般，向殿腳諸人和氣地打著招呼。

    這兩位身份尊貴，大家都上前見禮。譽王前幾日因獻挑戰賽之計，頗得皇帝歡心，所以此刻見了梅長蘇，自然是眉花眼笑。太子雖然心中不快，卻也知道原委怪不得蘇哲，隻怪自己在他身邊沒有耳目，當然也要表現一下自己並無芥蒂。梅長蘇一麵與他們閑談，一麵還要照應著不冷落了霓凰郡主與穆青，竟是長袖善舞，麵麵俱到，蕭景琰在旁冷眼看著，眸中不禁露出厭惡之色。

    幾人會齊，同時入殿。室內早已置辦好酒饌果菜，排定宴席。因皇帝未到，依禮不能入席，大家便三三兩兩站著隨意聊天。

    太子和譽王為了較勁兒，誰也不願放對方與梅長蘇單獨一起，所以這三人反而聚在一處。穆青一向仰慕靖王的戰功，兼之覺得男人就要談鐵血的話題，便向蕭景琰請教軍旅之事。霓凰郡主一會兒這邊聽聽，一會兒那邊聊聊，反而最是輕鬆。

    大約一刻鍾後，殿外金磬輕響，司禮官高呼道：“皇上駕到——”

    殿內頓時一靜，大家依禮站好，梅長蘇卻步退至角落處，等那道黃袍身影在殿上正位落坐後，方隨著眾人一起行山呼之禮。

    大梁皇帝已過花甲之年，兩鬢斑白，麵有皺紋，但行動氣勢，仍是雄威尚在，沒有半點龍鍾老態。降諭平身後，他的目光自然而然就落在最遠處的梅長蘇身上。

    對於九五至尊的皇帝陛下而言，什麽江左盟宗主，什麽江湖第一大幫，統統都是距離高貴廟堂太遠的事情，他之所以對梅長蘇有興趣，也不過是因為有了跟穆青一樣的誤會，以為他定是霓凰郡主私心暗選的人。

    第一眼看去，此人容顏清秀，氣質飄逸，舉止毫無羞縮之態，難怪郡主中意。

    第二眼再看，麵色過於蒼白，輕裘下身形單薄，恐非福壽之人，略有不足之感。

    第三眼細看，那雙眼眸寧靜無波，似清澈又似幽深，雖默默垂著，宛若禪定，卻靈氣逼人。

    梁帝捋了捋花白的胡須，暗暗點頭，叫了一聲：“蘇哲。”

    “草民在。”

    “郡主向朕舉薦，說你才冠群倫，太子與譽王也對你大加讚賞。朕這裏有三篇時論文章，你且看來，向朕指出較優的那篇。”

    “草民遵旨。”

    梅長蘇從內侍手中接過文章，幾乎一目十行般草草看了一遍，便道：“回稟陛下，《論中樞治》篇最優。”

    “哦，何以見得？”

    “此文帝王氣質，草民怎敢點評？”

    梁帝仰天大笑，容色愉悅，讚道：“果然有眼力。郡主的文試，就委於你了。既為朝廷效力，雖無職份，也當有客卿之尊，不必再以草民自稱了。”

    梅長蘇微微沉吟了一下，方道：“臣遵旨。”這三個字語氣冷淡，渾似沒有把這聖眷恩寵放在心上，隻是恪盡禮節罷了。

    “來人，郡主位下，與蘇先生設座。”

    “謝陛下。”

    梅長蘇行禮入坐，郡主立即朝他一笑，惹得殿中眾人都露出一副“原來如此”的表情。

    這時禁軍統領蒙摯出現在殿門口，他是駕前近臣，無須通報，徑直就上得殿來，稟道：“回陛下，大渝北燕兩國使臣與十名入圍勝者均已進宮，在殿外候旨。”

    梅長蘇雖然早就得到消息，說今日之宴，並非隻是為了見見自己，更重要的是為了提前品察郡馬候選者，但直到此刻才算確定無誤，胸中自然微喜。

    正沉吟間，梁帝已下旨宣見。蒙摯領命回身，在眼神滑動的瞬間，他不為人察覺地向梅長蘇輕輕點了一下頭。

    知他行動順利，梅長蘇心頭微鬆，但麵上仍是分毫不露，安然坐著。少頃，黃門官傳報景寧公主到，梁帝露出笑容，待小女兒進來後立即問道：“寧兒，你昨天鬧著要來參宴，怎麽今日來遲啊？”

    景寧公主秀眉緊鎖，額前陰雲沉沉，麵色極是鬱鬱，行罷朝見之禮後，悶悶地回道：“女兒過來的路中，見到一隻雪白的長毛貓，隨後追趕，就誤了時間。”

    “你呀，就是愛貓。可是因為沒有抓到，所以不高興啊？”

    景寧公主默然沉思了半晌，方低聲道：“不是……女兒追著那隻貓，無意間到了掖幽庭，見到那裏的人勞役淒苦，十分悲慘，故而心裏有些不忍……”

    聽她提到掖幽庭，靖王心頭一顫，飛快地看了梅長蘇一眼，卻隻看到他神色平靜，仿佛根本沒聽見一般。

    梁帝的臉色微微陰沉了一下，責道：“你身為公主，怎麽去那種地方？再說掖幽庭中都是罪人，受勞役之苦是應該的，不必如此惻隱。”

    “父皇教訓的是。”景寧公主低頭道，“隻是那裏麵還有未成年的幼童，孱弱可憐。女兒想，他們那般小小年紀，能有什麽罪……”

    “不必多說了！”梁帝斷喝一聲，“真是寵壞你了，也不看看什麽場合，提那些罪人做什麽？快入座吧，使臣們都快進來了，你要時刻記著公主的身份，看看你霓凰姐姐，那是何等的持重有氣度……”

    “陛下過獎了，”霓凰郡主立即笑道，“景寧是嬌養的小公主，若是真象霓凰一樣沙場血戰，陛下才舍不得呢。”

    梁帝目露慈愛之色，道：“朕又何嚐舍得你這般風霜勞苦？此番青兒已承爵，隻要再為你擇一佳婿，朕就放心了。”

    “陛下深恩厚義，不要說霓凰感涕在心，就是家父在泉下，也必然深感皇恩難報。”霓凰郡主統理雲南多年，自然不是僅僅靠著一腔豪烈，連這一句普普通通的謝恩之言，都被她說的極是真摯動聽。

    梁帝溫和一笑。這時大渝北燕的使臣已持節上殿，見禮歸坐。接著進來的便是十名入圍勝者，一個個服飾各異，有些還麵帶惶惑不安之色，顯然是一大早被臨時召來，根本沒有任何準備。

    相比之下，慣熟進宮的蕭景睿與言豫津當然輕鬆許多，一進來就在殿中四處遊目，找到梅長蘇後，雖沒敢出言招呼，卻齊齊向他露出笑容。