連生方甫踏入尚書府，便覺一股貴氣撲麵而來。

    放眼望去，到處都是富麗奢華的殿宇樓閣，映襯著數不清的水榭雲亭，府內建築規模宏大，布局嚴謹，無一處不是匠心獨運，巧奪天工。

    連生心怡神曠，跟隨著左總管穿行沈府，一路可見高大的磚築院牆，牆簷下砌築著四鳳鬥拱，其間重廊複殿，層疊上升，園林梅樹漫漫，婢女小廝奔走不迭。

    二人穿過四龍長廊，走過鬥豔梅林，繞過一幢高台，波光粼粼，眼前豁然一亮，前方竟是一片極大的湖泊。

    晨陽東照，湖麵上閃動著萬點金鱗，湖光反照，把環繞湖邊的楊柳樹輝映得一片燦爛。

    一條筆直的長堤妙接南北，橫絕天漢，堤上九橋，婀娜多姿，形態互異。

    眺目望去，湖心島嶼隱現高閣亭台。

    外圓湖四周護衛森嚴，閑雜仆婢需得搜查才可進入。二人走到近前，護衛首領恭身敬立，連生本以為要盤查一番，誰知左總管揮了揮手，護衛首領便命手下讓開道路，放二人通行。

    湖風清爽，空氣清新，走在長堤第三橋上，連生好奇問道：“在下鬥膽一問，大人在府中擔任何職？”

    左總管側首說道：“承蒙大人的信任，靈初專司府中護衛一職。”

    連生恍然忖道：“原來你是護衛總管，難怪可以暢通無阻！”思到此處，眸光一轉，不動聲色地道：“既然如此，大人又為何在酒樓謀職？”

    護衛總管左靈初似知他會有此問，微微一笑道：“最危險的敵人往往來自我們內部，在他滲透之前，早一步看清他的目的，如此靈初才好做好接下來的應對！”

    連生報之一笑，道：“那左總管是否看清了他的目的？”

    “但在此山中，雲深不知處！”

    二人穿過九橋長堤，到了島上內府。

    島上鬆林如海，梅花正淩寒綻放，在左靈初的引領下，穿過庭院，繞過回廊，朝湖心島東側的內方閣走去。

    陽光燦爛，梅香四逸，內方閣踞山麵湖，巍峨高聳，被道道霞光渲染得金壁輝煌。

    廊閣中，一個紫衣玉帶的中年文士憑欄背座，左手拿著一本書翻閱，兩個美婢正在小心翼翼地敲腿揉肩。

    聽見腳步聲，那中年文士放下帳簿徐徐起身，微笑道：“一別十二年，小恩公別來無恙！”

    他相貌清逸，頜下一縷短須，風度怡然卓絕，處身在這梅山湖浪之間，更顯出塵，和當年落難之時不可同日而語。

    十二年前，沈錄攜夫人、長子、幼女回南潯老家祭祖。歸程途中，行至江南官道東原縣境內，遭逢一夥長耳朵的黑袍人襲擊，劇變中，夫人、長子雙雙被殺，唯他和幼女逃出生天，落難東郭村，恰被連生一家所救。

    臨別之時，沈錄付與連老漢半截玉佩，許諾以此為信物，它日恩公來京，凡有索求，他無不應允。

    沈錄微笑道：“你父親還好麽？”

    連生看著他的眼睛，說道：“上月中旬，家父暴斃家中！”

    沈錄眉眼一挑，招手讓美婢退下，“左總管，你也先下去吧！”

    左靈初看了連生一眼，應聲離開。

    待三人走遠後，沈錄邀他在青石桌邊坐下，神情自若道：“人皆有一死，賢侄節哀順變，不要太難過了。”

    連生應邀落座，傾身說道：“沈司徒不想知道我父親是怎麽死的麽？”

    沈錄一邊為二人斟茶，一邊不緊不慢地說道：“莫非其中另有隱情？”

    “背後確有一樁天大的隱情！”

    沈錄神情不變，但聲音裏明顯帶上了一絲不耐，“賢侄不凡直言！”

    連生坐正身軀，從容舒緩地道來：“上月中旬，不單家父暴斃，東郭村二十七戶人家全數斃命！”

    聽到此處，沈錄的眼眸眯成了一條線，像一條毒蛇一般盯著連生，“不知死因為何？賢侄又為何幸免於難？”

    沈錄掌戶部大權，平素和藹近人，心胸高妙不露於表，極少像如今這副模樣，可見他是有多惱怒。連生卻視若無睹，反問道：“大人可知“東郭村”一名由何來？”

    “深山野坳，無知鄉民騰詞翻典亂取罷了，何來什麽典故！”沈錄冷冷道，不過眼中神色略有緩和。

    “這便是沈司徒錯了，其中確有一樁典故！”

    “哦？”沈錄輕笑，換了一個舒服的姿勢，“願聞其詳！”

    “相傳有一位書生東郭先生，讀死書、死讀書，十分迂腐。”連生起身走到閣欄處，一邊眺望外圓湖的雄偉遠景，一邊朗聲道來。

    “一天，東郭先生趕著一頭毛驢，背著一口袋書，到一個叫“中山國”的地方去謀求官職。突然，一隻帶傷的狼竄到他的麵前，哀求說：“先生，我現在正被一位獵人追趕，獵人用箭射中了我，差點要了我的命。求求您把我藏在您的口袋裏，將來我會好好報答您的。”

    “東郭先生當然知道狼是害人的，但他看到這隻受傷的狼很可憐，考慮了一下說：“我這樣做會得罪獵人的。不過，既然你求我，我就一定想辦法救你。”說著，東郭先生讓狼蜷曲了四肢，然後用繩子把狼捆住，盡可能讓它的身體變得小些，以便裝進放書的口袋中去。”

    說到此處，連生頓了頓，回過身來瞧著沈錄。隻見後者神色從容不變，舉杯獨飲。連生收回目光，接著往下說道：“不一會兒，獵人追了上來，發現狼不見了，就問東郭先生：“你看見一隻狼沒有？它往哪裏跑了？”東郭先生說：“我沒有看見狼，這裏岔路多，狼也許從別的路上逃走了。”獵人相信了東郭先生的話，朝別的方向追去了。”

    “狼在書袋裏聽得獵人的騎馬聲遠去之後，就央求東郭先生說：“求求先生，把我放出去，讓我逃生吧。”仁慈的東郭先生，經不起狼的花言巧語，把狼放了出來。”

    這時，沈錄笑了笑，道：“東郭先生心慈仁善，不失為一樁美談！”

    “故事若到此為止，的確可以成為一樁千古美談！”連生突地走近他身旁，彎下身來，目光炯炯地逼視著他，道：“不料，狼卻嗥叫著對東郭先生說：“先生既然做好事救了我的命，現在我餓極了，你就再做一次好事，讓我吃掉你吧。”說著，狼就張牙舞爪地撲向東郭先生。東郭先生徒手同狼博鬥，嘴裏不斷對狼喊著“忘恩負義”。”

    “好一個忘恩負義！”沈錄猛然站起，與連生四目相對，沉聲道：“東郭村以東郭先生的故事為名，是想借此告訴後人要明辨是非，不可濫施同情心。賢侄，世叔說的對麽！”

    連生哈哈一笑，銳利的目光在瞬間消散，拉著沈錄在青石桌邊複又坐下，笑道：“適才說的那些，全是晚輩和沈叔叔開的一個玩笑。家父身體健朗，還托我向您問好呢！”

    沈錄對他的輕視之意登時大減，佯怒道：“賢侄，你要知道，有些玩笑是不能亂開的！”

    連生向他斟茶認錯，隨後從懷中取出一塊半截的紅鯉玉佩，將其輕置在石桌上，娓娓道出沈府前門一事，“這位馬管事似乎並不認得這塊玉佩！”

    沈錄眉尖頓時一挑，知他為何有此一出，原來是為這事，微微一笑，道：“竟有此事？想來是他故意刁難。賢侄放心，世叔絕不姑息養奸，留此人壞我門風。”

    連生“哦”了一聲，好奇問道：“不知沈叔叔當如何處之？”

    “斷其四肢，拿去喂狗，如此，賢侄看可否？”

    聽到此處，連生頓覺無趣，搖了搖頭道：“他也不過是受命行事罷了，沈叔叔還是放他一馬吧！”

    “那好，既然賢侄為他求情，便將他掃地出門，永不錄用。”說罷，沈錄舉杯一飲而盡，放下杯子，沉吟道：“不知賢侄此來有何打算？”

    連生將玉佩推到他的麵前，微笑道：“啟程之時，家父將此物交由我，囑我來找沈叔叔，說憑此物，沈叔叔有求必應，不知當不當真？”

    沈錄拿起玉佩，朗聲道：“你父子於我有恩，隻要是我力所能及之事，賢侄但講無妨。”

    “小侄前日在雁山古寺中，不幸丟失文解、家狀和結保文書，失了這三樣，便無法向禮部投狀。小侄束手無策，特來求沈叔叔作擔保人！”

    沈錄正要開口，卻聽到一聲驚喜的歡呼，“爹爹，是連哥哥來了麽？”這個聲音清脆而明亮，如同百靈鳥的叫聲一般悅耳動聽。

    連生聽了，離座起身，隨著一陣香風湧入，一位俏麗少女冒冒失失地衝進廊閣中。她身著青花綠裙，頭頂挽起一個髻，青絲柔順的垂在她左側的臉頰邊。

    此刻烏黑細眉微微挑起，一雙妙目緊緊凝視著連生，掃過對方清秀的眉目，視線落在那顆大痣上，眼神中帶著一絲疑惑，一絲期盼，患得患失地道：“你是連生哥哥？”

    連生麵帶微笑看著她，輕輕地點頭。

    湖風勁鼓中，兩人闊別了十二年，沈英兒從最初的不舍，轉而殷切的期盼對方的到來，現在，她的連哥哥來了，就站在她的麵前，她心中不禁一酸，眸中不由地泛起一層水氣。

    “不要哭，哭了就不美了！”

    這聲音在腦海中浮現，沈英兒回想起當初的諾言，止住淚水，露出燦爛而堅毅的微笑。

    左靈初隨後而來，無奈道：“對不起老爺，在下實在攔不住xiǎo jiě！”

    沈英兒回過頭來瞪了他一眼，輕輕的哼了一聲。

    “英兒，不得無理！”沈錄嗬斥道：“你看誰家府上xiǎo jiě像你這般瘋瘋癲癲，也不怕惹人笑話！”

    沈英兒撅起了嘴，白了沈錄一眼，嗤鼻道：“你既然叫我英兒，我便立誌當一名俠女！”

    “胡鬧！”沈錄轉向連生道：“世叔教女無方，讓賢侄笑話了。投狀一事讓左總管去辦，你且安心在我府上住下！”

    “連哥哥，我帶你去。”說到此處，沈英兒從沈錄手裏搶過玉佩，拉起連生的手，一邊向外走去，一邊笑道：“不勞左總管大駕。爹爹，女兒在家煩悶，想出去外麵走走！”說罷一陣香風遠去。

    長堤橫柳，湖濤湧湧，不一會，二人下得內方閣，漫步在長堤之上。

    “你覺得此人如何！”沈錄憑欄背立，居高臨下的俯視著下方二人，目光冷漠淡然。

    左靈初落他半步，目斜下方，唇角掛著一縷淡淡的微笑，“此人深不可測，師侄不敢輕易判斷。師叔為何放任xiǎo jiě與他相處？”

    沈錄道：“門主密令，要我們全力配合此人！”

    聽到“門主”二字，左靈初神情一凜，恭敬地低下頭以示敬意。目露豔羨的神色，道：“師叔，此人到底是什麽來頭，門主為何如此看重他？”

    沈錄歎了口氣，輕輕地搖了搖頭。