艾克是一名來自祖安不良街區的奇才。他可以操縱時間，從而讓任何處境都變得對自己有利。通過使用他自己的發明——z型驅動——他可以探索其他平行現實的分支並創造最完美的條件。盡管他酷愛這種自由，但隻要他的朋友們遇到了威脅，他就會不顧一切地去保護他們。在旁觀者眼裏，艾克總是能初次嚐試就完成不可能之舉，事事如此。艾克是個高智商天才，他甚至在學會爬之前就先學會了製作簡單機械。他的父母茵娜和維斯對兒子展現出的天資感到無比欣喜，因此發誓要為他提供一個光明的未來。在他們眼裏，祖安充斥著汙染和犯罪，配不上他的天生才智。他們每日都在高危職業崗位上加班加點，辛苦工作，隻為了給他們的兒子創造一條通往皮爾特沃夫的前途。但艾克另有看法。

    他目睹著父母提早衰老，用微薄的薪水維持家庭開支，而他們生產的商品卻以天價賣給皮城的富人，之間的利潤差價全都牢牢握在坊木工會和精明的中間商手裏。一些皮佬會逛到舞步走廊尋找廉價的消遣，或者下到緩台廣場找一間“百無禁忌”的酒吧縱情狂歡。所以，他父母為他構想的在進步之城的美好生活，讓他無法認同。

    再看祖安，他的父母隻能看到一層層壓得人喘不過氣的汙染和無法無天的犯罪，但是艾克卻能看到它們背後那個充滿活力的城市，時刻都洋溢著力量和潛能。祖安是創新的溫床，是文化的熔鍋，外來的移民到這裏都是為了成為未來的先行者。但即使是這些先行者，也不能和土生土長的祖安佬相提並論。祖安佬說的不是那些經過義體增強的惡棍，也不是那些經常登上皮爾特沃夫新聞報道的恃強淩弱的雜碎，而是那些底層地溝拳手、煉金師傅，和專門照看培養塔的植物培育師。無數像他們這樣的人，組成了祖安城的心髒和靈魂。他們足智多謀、頑強不屈、勤奮刻苦。他們從災難過後的瓦礫中建起了繁榮的文明，在其他人必死無疑的絕境中興旺發達。這種祖安精神感召著艾克，趨策他專門使用別人遺棄的垃圾製造自己的發明，而且一定要拿自己做試驗。

    擁有這種精神的不止艾克一個人，他結識了許多好鬥、好奇的孤兒和逃家的孩子，還有任何渴望尋求刺激的人，他們對冒險的渴望，就像灰痘病一樣具有傳染性。每個人都有一樣絕活：有的擅長攀爬，有的擅長雕刻，有的擅長繪畫，有的擅長密謀。許多祖安佬都不願意接受正統教育，而是喜歡以師徒傳承的方式學習一門技藝，而這些自稱為“祖安迷童”的孩子們都拜同一個師父，那就是祖安迷宮一般的街道，他們在師父的陪伴下，用年輕人的方式豪情萬丈地揮霍青春。

    為了讓自己的小團體有別於其他犯罪幫派和煉金朋克少年，艾克和他的夥伴們特意保持自己健全的身體。對他們來說，截肢並安裝強化義體是浪費錢財的鄙陋之舉。同理，偷竊那些一無所有或者同樣貧窮的人，也是不能接受的。所以那些光鮮亮麗的皮佬和義體強化的惡霸就變成了他們惡作劇的理想目標。在他們的秘密基地裏，裝點了各種偷來的戰利品，還有直接畫在牆上的藝術彩繪。祖安迷童們覺得自己所向披靡。

    隨著艾克逐漸長大，他的發明也越來越神奇、越來越複雜，因此需要一些珍稀的零件，隻能從私人經營的垃圾廠裏“解救”出來。好在他對於私闖領地這件事的看法很靈活。沒過多久，祖安的猛漢惡徒和殘暴的守衛都開始時刻提防著艾克和他古怪的幫派，經常和這些孩子們上演歡樂的追逐戲碼。艾克一直都覺得好笑，不知道為什麽皮城實驗室和煉金男爵工廠全都會分派重兵把守他們的垃圾。他們又不會真正利用這些被拋棄的科技裝置。相反，在他的手裏，這些垃圾全都能夠巧妙地變廢為寶。

    一天夜裏，艾克前往一座剛剛被炸毀的實驗室廢墟撿垃圾，他驚訝地發現了一件寶貝：一塊藍綠色的放著魔法亮光的水晶碎片。他快速搜尋附近，找到了其他的碎片。這些碎片似乎在低聲哼唱，想要唱出一段破碎的旋律，每當碎片彼此接近，這首歌的聲音就會稍稍變大。他耐著性子找齊了每一塊水晶碎片，其中一些被埋在廢墟深處，他不得不鑽進各種臭氣熏天的垃圾堆裏。每個祖安的孩子都聽說過海克斯水晶的故事。這種水晶是神兵和英雄們的力量之源。它們可以自行產生能量，它們有著改變世界的潛力。而現在他手裏就握著一塊破碎的海克斯水晶。

    他還沒來得及慶祝自己的發現，這裏就被一群猛漢圍住了，他們正在進行地毯式的搜索，顯然是在尋找什麽。艾克知道，他們要找的就是他手中的這塊水晶。最後他勉強躲過了這次搜查。

    經過一絲不苟的研究，艾克發現隻要水晶碎片相互靠近，就會散發出微弱的能量激蕩的痕跡，水晶的邊緣會發出微弱的劈啪聲，能量的波紋扭曲著周圍的空氣。當他把碎片拽開的時候，能感受到一種像是磁場的反向作用力。似乎這塊破碎的水晶存在著曾經完整形態的記憶。更有趣的是，艾克產生了一種奇怪的感受，總覺得自己記憶中經曆過當下這個瞬間，但記憶和現實又存在些許差別。

    他的雙手已經跟不上他頭腦中關於這枚水晶的設想。在一次不那麽科學的試驗中，水晶爆炸成了一團晶體塵埃形成的漩渦，觸發了扭曲時間的氣旋。艾克睜開眼，看到了許多個現實的分支，也看到了許多個自己在這一刻的鏡像，鏡像也在萬分驚恐地看著自己，在碎裂的時空中不知所措。這一次他真的做到了。艾克和自己和自己的平行現實鏡像進行了大量配合，最後控製並修複了他在現實時空中撕開的裂口。最終，艾克通過一種裝置駕馭了這枚破碎水晶的時空之力，可以讓他操控一段短暫的時間——至少理論上是這樣。還沒等他進行最新改動後的測試，他的夥伴們就叫嚷著拉他去攀登老餓鬼，以此慶祝他的命名日，於是艾克就挎著他的裝置出發了。

    他們翻越各種障礙來到了祖安舊城區的古老鍾塔“老餓鬼”，開始向上攀爬，中間不時停下來畫上一兩副著名皮佬的下流諷刺漫畫。就在他們快要登上樓頂的時候，他的一名夥伴誤抓了鬆動的把手，失手摔了下去。艾克本能地發動了水晶裝置，動作嫻熟猶如練習過成百上千次一般。他周圍的世界破碎了，他自己通過時間的粒子洪流回溯到了剛才的一刻。

    他胳膊上的汗毛因為靜電而豎起。他一陣頭暈眼花。然後他看到自己的夥伴伸手夠向那根鬆動的把手，即將重複他葬送性命的失誤。哢擦！把手在男孩的重量下斷裂，但艾克伸手在半空中抓住了同伴的領子，然後將他順勢扔向附近的橫檔。不幸的是，他錯誤估計了拋物線軌跡，把同伴扔進了鍾塔的巨型齒輪。搞砸了。

    經過無數次回溯，又根據風向進行了一些調整，艾克終於救下了好友的性命。在其他人眼裏，艾克靠的是神一般的反應，他立刻受到了追捧。艾克向夥伴們如實交代了水晶和時間操控的事，而且要求他們發誓保密。但事與願違，他的夥伴們恬不知恥地吹噓艾克的功勞，有恃無恐、並且變本加厲地挑戰各種魯莽的特技動作。每次試煉（及其背後無數次試錯）都讓他的時間裝置（他給取名為z型驅動）更加穩定。艾克發現自己可以偷竊一切對手，擊倒壯碩的煉金朋克惡霸，甚至用正確的台詞搭訕，總能初次見麵就留下好印象。唯一的使用限製，就是他自己的身體所能承受的疲勞極限。

    艾克扭轉時間的傳聞和軼事很快傳到了上下兩座城市裏的權貴大人物耳中。備受敬畏的祖安科學家維克多就很想當麵驗證一下這個不羈的小天才，他用強力的增強體武裝了幾名手下，試圖規勸這個男孩為他效力。而名聲在外的皮城創新學者傑斯則一心想要追趕“打破時間的少年”的稱號，試圖破解他的技術。不過，艾克太看重自己的自由獨立，所以並不打算參與任何人的項目。少數追捕者可能有機會瞥見艾克一眼，但他們的追捕計劃很快就會泡湯，通常下場都十分尷尬，因為這名地溝孩童天生就擅長搜尋他們的弱點。艾克最狂野的夢想，就是有朝一日自己的故鄉能夠崛起，讓現在的進步之城相形見絀。皮爾特沃夫的光鮮外表將籠罩在祖安人的精妙創意和無悔勇氣之下，二者之間的差距絕非來自世代傳承的特權，而是來自單純的冒險精神。或許他現在還沒有具體的計劃，但艾克有大把時間，把這個夢想變為現實。畢竟，既然他能夠改變過去，那麽改變未來又有何難？

    (本章完)（WWW.101novel.com）