天色漸漸暗下來之後，鳳凰城裏的火勢也逐漸平息了，於是包難拯兄弟五人再加上蘇立雪、龍格格便走入了城中。隻見城裏的景象好不淒慘，到處都是斷壁殘垣，到處都是倒斃的屍首，幾乎沒有一處完好的房屋了。

    幾個人在城裏查看了一番，發現城裏的大小嘍囉基本都已經被殺光了，而華子雲的鏢師也死了好幾十人。包難拯等人無力收殮這麽多的屍體，隻好由顏不回口占了一篇祭文，大家與昔日的弟兄灑淚相別。

    隨後，幾個人又在倒坍的房屋中搜索了一番，找到些必要的用具、衣裳和食物，特別是還找到了一些銀子，他們把這些東西隨身帶好，便連夜離開了鳳凰城，直奔著沅江而去。到了江邊，包難拯等人嫻熟地紮好了竹筏，一行人乘著竹筏順流而下，向著洞庭湖駛去。

    包難拯對蘇立雪、龍格格說道：“要想快點離開這湘西蠻荒之地，走沅江是最便捷的。就算華子雲他們也走沅江，那也比咱們快不了多少，一旦到了洞庭湖，那裏千帆雲集，他們想找咱們是沒有可能的。咱們到洞庭湖租一條船，進入長江之後，就可保這一路無虞。”

    蘇立雪和龍格格對這些事都不甚了了，隻能是聽從他的安排了。

    在竹筏上坐了三五日後，果然來到了洞庭湖。他們在這裏租到了一條大船，然後乘船入湖，再從洞庭湖進入長江，然後順江直下，向著揚州的方向行駛。這一路上果然風平浪靜，沒有任何意外發生。

    所有的人都鬆了一口氣，大家坐在船上，開始有心情欣賞江上的風景了，欣賞風景的同時大家也不免敘談了起來，彼此介紹自己的來曆。包難拯等人講述了自己這一邊十個人是如何闖蕩江湖，如何聚集到一起的；蘇立雪和龍格格也講了自己與無極峰、聖火教之間的來龍去脈。

    這一日，幾個人依舊坐在船頭閑聊，包難拯忽然說道：“蘇公子，聽了你的講述，我有一個大大的不解啊。”

    蘇立雪說：“有什麽不解之處？”

    包難拯說：“你說當初你離開無極峰的時候，那獨眼怪人曾經劫持你；後來，你離開天坑時，發現他又和諸葛平在一起。如此說來，這獨眼怪人便是無極峰的人了。既然他是無極峰的人，為什麽當初你蘇公子下山的時候，他要來劫持你呢？這件事我可實在是搞不懂。”

    壽陶朱說道：“是啊，那獨眼怪人來劫持蘇公子，必然是受了張玄齡的指派才行。否則，沒有他的喻示，誰敢動武林副總盟主半根毫毛？可是張玄齡為什麽要這樣做呢？”

    伍小員說：“難道是張玄齡這老狗看出蘇公子天賦異稟，因而心生嫉妒，所以想派人把他害死，免得蘇公子將來威脅他總盟主的寶座？”

    顏不回笑道：“你這樣解釋就不合情理了。那張玄齡都八十歲了，還能有幾天好活？按理他發現了蘇公子天賦異稟，應該高興才對，因為他的絕世武功和盟主之位終於有了理想的傳人嘛，怎麽可能反而派人加害呢？”

    龍格格說道：“那張玄齡的心思或許和咱們都不一樣，他可能覺得自己會長生不老也說不定。”

    顏不回說：“長生不老，誰能做到？傳說武當派的祖師張三豐活了三百多歲，誰見到了？以常理推斷，像張玄齡這樣的一代宗師，到了這個歲數，肯定應該是天天都在琢磨如何給自己找個衣缽傳人的事兒，絕沒有發現了天降奇才反而卻要去加害的道理。”

    壽陶朱說：“對這位張總盟主，恐怕就不能用常理來推斷了。不過，即使張玄齡真的是想加害蘇公子，也用不著那麽猴急嘛。他完全可以等到蘇公子回到揚州之後，至少也應該在蘇公子遠離無極峰的時候再下手。他在山腳下就公然派人動手，這免不了會讓人起疑的。”

    包難拯說：“是啊，蘇公子，我如今年近半百，闖蕩江湖幾十年，不管什麽樣的陰險詭計我都見識過，也大多都能識破，但是這位張總盟主的做法我可實在搞不明白。不過，我覺得這裏麵恐怕隱藏著一個大大的陰謀啊！”

    顏不回說：“蘇公子畢竟還是個孩子，他能有什麽被張玄齡如此看重的地方？我可想不出來。”

    龍格格說：“沒辦法，隻好以後再說了。不過，以後再也別和這什麽總盟主打交道才是最好的。”

    大家就這麽閑談著，順流直下，距離揚州越來越近了。當船快到南京的時候，包難拯對蘇立雪、龍格格說道：“一般人乘船去揚州，要麽在鎮江對麵的瓜洲渡口下船，要麽進入運河，從運河直抵揚州，我看這兩條路咱們都走不得。那三省堂肯定會派人在這兩個地方監視，咱們在那裏一出現，隻怕就會被盯上。我看咱們要換個地方下船。”

    壽陶朱說：“那咱們從南京上岸？”

    “南京也不行，那裏是京城，三省堂在那裏必有眼線。”包難拯說：“我看，咱們不妨多走一段路，過了揚州，到泰興下船，然後再往回走。這樣一來，必定會出乎三省堂的預料，應該可保無虞。”

    龍格格點頭稱是。蘇立雪見她答應了，便不再說什麽。於是，帆船一路向前，過了南京，又過了鎮江，一直到了泰興才算停下靠岸。蘇立雪等人棄舟登岸，先來到泰興，找了一家小客棧，住了下來。

    第二天一大早，包難拯把大家聚集到一起，說道：“諸位，現在咱們要好好琢磨一下，如何才能和蘇家取得聯係的事兒了。那三省堂可是厲害呀，諸葛平更是狡黠過人，凡是咱們能想到的事情，他肯定也會想到。蘇公子，你說過想改裝易容回家，還說過想半夜三更偷偷摸回去，我看這都不是好辦法，諸葛平對此肯定早有防備，你一靠近自己家的院牆，他們的人恐怕就知道了。”

    蘇立雪說：“那可怎麽辦？”

    伍小員說：“這好辦啊，把這事兒交給我就行了。我假裝要飯，湊到蘇府門前，瞅個冷子，往裏麵塞一封信就辦妥了。”

    壽陶朱嗬嗬一笑：“派人送信這種事，人家諸葛平會想不到嗎？我看隻要有人敢接近蘇府，他就別想跑了。”

    龍格格說：“更可怕的是，三省堂有可能在蘇府安排臥底。這都三年的光景了，三省堂完全有時間安排人手潛入蘇府，扮個家丁，裝個丫鬟，都有可能的。比如，他們在立雪哥哥的奶奶或是母親身邊安插個丫鬟，那樣的話，咱們再怎麽保密也是枉然。”

    蘇立雪回想了一下奶奶和母親身邊那幾個丫鬟的麵容，不免歎了口氣，因為他知道自己家是經常更換下人的，三年過去了，不知道會換多少新人進府呢。

    包難拯說：“既然如此，咱們就必須用最謹慎的辦法來接近蘇府。我看咱們就這麽辦：我、壽五弟、伍十弟咱們三個人進入揚州城，先不要急著靠近蘇府，到了那裏先觀察一下動靜，比如看看蘇府附近有沒有什麽可疑的人物，確定沒有危險了，咱們再想下一步該怎麽做。”

    壽陶朱說：“我和大哥可以扮作客商，假裝信步遊覽；十弟還是裝成要飯的。咱們三個不要離開的太遠，互相照應著點，要見機行事。”

    伍小員說：“放心吧，這種事我做得太多了，不會出錯的。”

    包難拯說：“八妹九弟就在這客棧裏陪著蘇公子和龍姑娘，我們三個人少則兩天，多則三天，一定會趕回來的。”

    蘇立雪說：“幹脆讓我也和你們一起去吧。”

    包難拯說：“這絕對不行，萬一那三省堂在揚州各處城門就安排了人手，那該如何是好？你放心，這一次我們一定保證讓你回到家中，隻是早一天晚一天的問題。”

    蘇立雪沒有辦法，隻好答應了下來。於是，幾個人便分頭行動，包難拯、壽陶朱扮作外來的客商直奔揚州城，反正揚州城內到處都是外地的客商，多了他們兩個，一點也不會引人注目。伍小員則裝成了乞丐，跟隨著包壽二人，一起趕去揚州。

    顏不回和夏勝姬則在客棧裏陪著蘇立雪和龍格格。包難拯特意囑咐，要他們待在客棧的房間裏不要出去，更不能到街上去閑逛。於是，顏不回便和蘇立雪坐在一起談古論今，他學識淵博，無所不知，不論是稗官野史，還是武林掌故、江湖奇聞，他都了如指掌，坐在那裏講起來滔滔不絕，到也讓蘇立雪聽得入迷，一時間也不覺得待在屋子裏憋悶了。

    而夏勝姬經過這一路的旅程，悲傷的情緒漸漸平複，神情逐漸恢複了以前的開朗，她和龍格格在另一個房間敘說些女人間家長裏短的閑話，倒也可以打發無聊的時光。

    四個人聊了一天，漸漸的天色昏暗，於是點上了燈燭，準備吃飯，誰知此時一樁意外的事情發生了。

    (本章完)