正月十五那天，從年初一就沒有正式露過麵的侯爺，隔了這半個月，終於收拾利索過來給老夫人請安，然後一起進宮朝賀去。老夫人一直在擔心這件事，見侯爺終於收拾妥帖地出現，高興得不行。話也不多問，就像什麽都沒發生過，一幫人浩浩蕩蕩去了玄武門。

    坐在馬車上，三太太黃芷蘭不住去打量老夫人的神色，許是看得多了，老夫人睜眼瞧她，眉目間冷冷的，低聲道：“進了宮什麽都不要提，你知道分寸。”

    黃芷蘭忙垂頭應是，心裏卻有一股煩躁。

    一個蘇可而已，若還是在宮裏當著正六品的司言，眾人忌憚些，也是常理。現在不過是侯府裏一個下人，娘家裏最為顯赫的，也頂多一個福瑞。要不是侯爺打眼瞧上了蘇可，福瑞現在還隻是個掛名的管家，什麽實權都沒有。這樣一個人死了，瞧瞧各個諱莫如深的樣子。

    果然都是些不中用的。也不怪她心比天高。

    黃芷蘭嘴角有一抹不經意間流露出的嘲諷，一閃而過，自己可能都沒有察覺。但老夫人微閉的眼睛其實一直看著她。那挺直的脊背在老夫人看來，不過是被人硬插進骨頭裏的一根木樁罷了。

    元宵佳節，宮裏張燈結彩，比除夕時還要熱鬧。

    順貞門那裏遇到幾位世家夫人，寒暄拜年，有特意的目光掃向老夫人身後，除了無雙，沒瞧見蘇可其人，別人頂多多注視兩眼，卻誰都不會去過問。

    黃芷蘭挑挑眉眼，跟在老夫人身後亦步亦趨，不似以往，也開始跟別的誥命攀談起來。

    元宵節不設群臣宴，眾人朝賀完，陪太後和貴妃說兩句話就可以回來。老夫人和鄭國公薛夫人正有一搭沒一搭的邊說話邊出宮，三太太那邊卻和北寧侯史夫人聊得正歡。

    薛夫人慢吞吞地走著，視線掃一眼，低聲和老夫人說道：“你家這個，是想給自己兒子開始說親了。就這麽有把握今年下場準能生員？”

    老夫人臉上淡淡的，“那兩個孩子倒是個聰明的，老三請回來的那個西席也確實有些本事。”

    薛夫人不以為然，又問起侯爺來，“聽說過年這些日子，侯爺身上不爽快？瞧著你們一直閉門謝客，我也不好去打擾。如今瞧瞧，你要小心了。”她朝老夫人走近些，聲音壓得低，“咱們幾十年看過多少事了，倒退十年，那忠靖伯就是個例子。你們家家大業大，還是趕緊張羅著給侯爺娶妻要緊。”

    “你又不是不知道我家那個的脾氣。”似乎是說在了心坎上，兩人關係也非比尋常，老夫人存了多日的苦水也很想找人訴訴，遂直言道：“我家那個不爭氣的，瞧上了蘇可。”

    薛夫人沒表現出太多的驚訝來，隻是嘴角一瞥，“頭回見你帶著她進宮，我就瞧出來了。”

    老夫人歎了口氣算是附和。

    薛夫人道：“瞧著挺可人的，就給侯爺娶了放在房裏，也不為過，何必和侯爺鬧僵呢。這種事，還是多順著為好，侯爺才多大的年紀，這麽些年在軍營裏耽擱了，眼下正是嘴饞的時候。”

    老夫人嘖了下舌，“要是隻求房裏人，我還用這麽操心？”

    薛夫人半晌回過味兒來，張張嘴有些吃驚，但心下裏一衡量，所有的話就都變成了一聲無奈地笑，“現在怎樣了？”

    “人讓我打發了，小五知道了跟我鬧，府裏不太平，這才閉門謝客的。”

    公侯世家大多都是這些問題，家家有本難念的經，但萬變不離其宗。薛夫人能體會，這會兒生出些感慨，隻是唏噓，“要說家裏沒有根基，也確實。堂堂一個侯爺，總不能娶個市井裏的女人。她要還是司言倒好辦了，正六品的女官，求貴妃給個恩典也就成了。你們家現在是烈火烹油，娶個尋常人家倒也說得過去。不過現在……”

    薛夫人說著，身後傳來幾聲笑，她回過頭看了一眼，發現三太太正拉著史夫人的胳膊相談正歡。

    “有個事兒你心裏得有個數。”薛夫人也拉起了老夫人的胳膊，“年前有人上奏，說她父親貪汙建造堤壩的工程款。皇上那頭壓下來了，但聽說也是不悅。這年眼瞅著就過完了，她父親那個工部侍郎大約要保不住。她這些日子肯定要蹦躂的，你該壓還是要壓，沒的又整出事來。我本打算趁著過年走動去你那裏說的，誰知你又閉門謝客了。”

    老夫人這一個月來事情不斷，外麵的風聲探聽得少，聽了這事，忙著謝過。

    這邊從宮裏出來，上了馬車，三太太同老夫人說起剛才同史夫人說的話，“文淇這過了年就十四了，剛和北寧侯夫人閑聊，提起此事，說大理寺少卿的大女兒今年正好十二，嫻靜溫婉，倒是和文淇很配。”

    一個庶出的從六品的屯田司員外郎的兒子，娶正四品大理寺少卿的嫡女——

    老夫人帶著一臉的困乏，歪在一邊的小迎枕上，聲音懶散，“你的兒子你自己做主，史夫人擅長說合，你托她走動倒是可以。隻是萬一沒談成，想著別傷了侯府的臉麵。”

    黃芷蘭的臉色一瞬有些難看，老夫人這意思是覺得他們家文淇肯定不夠格了。

    她手裏的帕子攪成了一團，麵上不好多露，心下卻憋悶異常。

    隻怕到了日後，就是那大理寺少卿的女兒不夠格她的文淇了。

    黃芷蘭低聲應著是，虛笑著說隻是讓史夫人幫著探個眉目。老夫人沒再說什麽，兩人一時也無話。等回了侯府，伺候老夫人卸了大妝，她借著要忙晚上的元宵宴，就緊著走了。

    回了自己的悅心苑，黃芷蘭的臉瞬間就垮了下來。問身邊的重芳三爺在哪，重芳說三爺跟著侯爺一同從宮中回來的，現在還在外院陪客。

    黃芷蘭坐在妝台前看著銅鏡中的自己，她已經三十四歲了，青春不在，即便再精心保養，也回不去豆蔻年華。三爺雖待她不錯，可是每月到了日子，也要在姨娘房裏待夠五天才會回來。她在娘家的女兒中排第四，無論是姐姐還是妹妹，嫁的都比她好。她不得父母疼愛，嫁了庶子，也沒有多少陪嫁。這麽多年兢兢業業，到頭來也總是差人一等。

    她不甘心，眼下她是比不上別人，但她還有兩個兒子。路是自己走的，往後怎樣誰能說準。

    ……

    晚上吃飯的時候，黃芷蘭的臉總是淡淡的，反正眾人都在強顏歡笑，也不缺她一個。今年大約是流年不利，從初一開始就沒有一天太平日子。但總是亂世出英雄的不是麽，興許這下了多年的棋局就有可能在今年棋開得勝了。

    她心裏想得多，目光不經意朝鄭太姨娘看過去，視線在火鍋蒸騰起的熱氣間撞了個正著。

    各自心照不宣，各自心懷鬼胎。

    一頓團圓飯就這樣無滋無味，在侯爺又要不停灌酒的時候，戛然落幕。

    正月十六，三爺出門會客。黃芷蘭剛料理完府中的事宜回了悅心苑，沒等坐下喝兩口熱茶，四太太沈玥宸帶著幾個錦盒幾匹緞子，竟然親自登了門。

    心裏怎麽看不上，麵上也不能表得太明顯。

    兩個妯娌在大炕上分開坐了，一個笑意盈盈，一個不動聲色。

    沈玥宸讓丫頭將東西放在了炕邊，“家裏哥哥送來的，我挑了些新鮮的樣式給三嫂各拿來一匹，還有些端硯和紙筆，是給文淇和文洐的。今年要下場了，我托人做了兩個狀元及第的狼毫，也算是個好寓意。”

    “多謝弟妹記掛著，那兩個孩子不過是表麵功夫，其實沒多少本事。能不能生員還得另說。”

    “三嫂這是自謙了。”沈玥宸一張嬌俏的臉上滿是笑容，“誰不知道文淇在謹才書院樣樣都得第一，謹才書院是什麽地方，國子監裏的門生十個有八個都是那裏出來的。文淇這麽優秀，還能生不了員？倒是三嫂，往後要給文淇置辦的地方就要多了。那國子監也是個看人下菜碟兒的地方，雖然咱有侯府托著，到底不是正宗。人家比著瞧著，反倒會說咱們沾了侯府的光。”

    不管沈玥宸來的目的到底為何，這一番話卻很是讓黃芷蘭受用。

    她看了看沈玥宸通身的裝扮，點翠的簪子，指甲蓋大小的寶石盤花，耳上燈籠球的赤金嵌珍珠米的耳墜，手上碧綠汪汪的鐲子。平日裏向來素淨，今日到她這裏來卻裝扮得這樣華麗。

    黃芷蘭剛起來的一點熱情，又謹慎的收回去了。

    “弟妹來，不僅僅是來送東西的吧。咱們妯娌也有小十年了，不如就敞開天窗說亮話。”

    沈玥宸眯著眼笑了半晌，這會兒舔了舔嘴唇，目光亮了幾分，“我打算做些藥材生意，三嫂知道，我娘家的買賣多，藥材這塊也多有涉獵。我那點陪嫁能經得住四爺怎麽造啊，如今地租子也收不上多少來，橫豎我想了想，托著我哥哥的關係，幹些藥材生意，倒是一本萬利。”

    黃芷蘭想起自己開在南市的生藥鋪子，臉上瞬間有些敵意。

    沈玥宸看在眼裏，繼續說：“但三嫂也明白我的處境，老夫人和侯爺那裏，都瞧著我家裏怎樣怎樣，覺得我開鋪子就是打著侯府的旗號了。他們不想和我娘家有多少牽扯，我理解，但我也得張羅著自己的吃穿用度啊。所以我想著，三嫂不如將那間生藥鋪子私下裏轉給我吧，咱們之間，我肯定少不了三嫂的錢。”

    這麽明目張膽地來奪食，也就是沈玥宸了，放在別人根本不敢想。

    黃芷蘭的氣息有些亂，極力壓製著自己的脾氣，好言好語地繼續周旋，“我手底下也就隻有兩個糧食鋪子和一個生藥鋪子。那糧食鋪子的生意不好做，頂多本保本，我所有的營生都靠那生藥鋪子了，弟妹要走了，我這裏……弟妹不好這麽過分吧。”

    “瞧三嫂說的，我還能這麽不知好歹。”沈玥宸傾身過來，胳膊壓在炕桌上，一雙靈動的眼睛忽閃忽閃，“滄州發了雪災，三嫂知不知道？朝廷的糧倉裏沒糧，撥了錢下來四處采買。華北這一片能供得起這麽多糧食的，我爹要數首屈一指的。由我爹出麵，加上幾個鄉紳門下的鋪子，這糧食就湊足了。那官員已經和我爹談攏了，幾成的利都是過了明麵的。這個時候往裏頭加上一兩間糧食鋪子，簡直輕而易舉。三嫂可以將鋪子掛在我們家門下，利照給，往後若有別的買賣，也定會叫上三嫂。”

    說著，沈玥宸哼了一聲，“隻因為我爹近來不怎麽管糧食生意，都是交給我那二哥。我向來和我那個二嫂不對付，讓她知道我用這個變錢，背後又要說道我。橫豎三嫂是無礙的，我牽個線，這杯羹分給三嫂，我去做我的藥材生意。咱們各自取利，豈不兩全其美。”

    四房一直沒做營生，確實是老夫人和侯爺壓製著。黃芷蘭以前不敢和沈家有來往，怕將自己搭進去。

    但現在形勢不同了，沈玥宸說的對，往後文淇的門麵還得她來撐，樣樣都是花錢的地方。

    舍了一個生藥鋪子，換來的是和沈家繼續的生意。有多少人想走這個門路都尋不到，眼下送上門來，她若是推了，往後還有沒有就得另說了。

    以前忌憚老夫人和侯爺，現在有蘇可的事扯著，有外麵流言蜚語鬧著，她倒是能偷一偷空。加上府裏這些年來的布局，她再不為自己的銀錢打算，也實在說不過去。

    “三嫂要是有顧慮，這點可以放心。生藥鋪子名義上還是三嫂的，滄州的糧食生意是我的。咱們私底下掉個個，老夫人和侯爺不會知道的。”

    黃芷蘭的心被說動了。她看著沈玥宸信誓旦旦的樣子，雖然還有顧慮，但也被幾車話散得不剩多少。她暗中盤算著，最後道：“容我再想想，這也不是咱們一拍桌子就能定下來的不是。給我幾天時間，我讓陪房將賬簿拿來清點清點，也好給你個準話。”

    “那三嫂可要抓緊，滄州那邊的大雪可不等人，說化就化了。”沈玥宸不遺餘力。

    黃芷蘭好聲應著，親自將沈玥宸送到門口，看著人走遠，磨蹭了會兒便直接去了鄭太姨娘那裏。

    那邊沈玥宸回了攬心苑，瑩姨娘問她情況如何，她撇著嘴嘖歎，“成了，過不了一半天肯定會來回話的。唉，這人一貪起來，什麽腦子都不頂用了。”

    瑩姨娘鬆了口氣，幫著沈玥宸將身上的首飾逐一取下來放到錦盒裏。

    沈玥宸忍不住笑道：“這個蘇可真是個厲害人物，想得夠全麵。等會兒派人去陶居客棧給她送點銀子過去，讓她周轉。她這死了一遭，身邊肯定缺錢使。這個時候尋上咱們，也多有這方麵的意思。我不缺這點錢，讓她好生的在外麵謀劃著。”

    瑩姨娘插著錦盒上的牛角扣，視線從銅鏡中看向沈玥宸，“你可別現這個眼，她有侯爺托著，能短了錢使？”

    沈玥宸噗嗤一笑，“昨晚上侯爺那萎頓勁兒你是沒瞧見，那裝的還真是挺到位的。”

    正說笑著，四爺從外麵進來，臉上殺氣騰騰的。也正好屋裏沒有下人，他直接走過來，一把推開瑩姨娘，直接將杌子上的沈玥宸給提了起來。

    “你對胭脂做了什麽？說！”

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