“春”風料峭，荒莽的大明北地邊疆已經是到處可見隱約綠色。

    雖然從季節上來說已經是快要步入四月份，但是在這個小冰河剛剛興起的時期，這天氣尤未轉暖。

    時間已經進入了崇禎十二年三月下旬，距離上次轟動全永平府的大將軍全體會議已經十幾天。

    大明薊州中路通往邊關重鎮建昌營的一條大路上，六七個腰束青絲織帶，衣袍光鮮的捕快正手執鐵尺、鐵鏈，押著十幾個百姓，衝風冒寒，向東而行。

    在路上，這些衣衫襤褸的百姓麵黃肌瘦，跌跌撞撞而行，在這行伍中，卻是還夾雜了一輛平板車，這平板車上雜物眾多，作為拉車的人力正是其中被押送的百姓。

    在被押送的人群中卻是還夾雜著一個婦人，此婦人滿麵塵灰，懷中抱著個嬰兒，她盡量用四處漏風的衣裳緊緊的包裹住孩子，然而嬰兒卻是啼哭不止。

    麵對嬰兒的啼哭，婦女眼中露出絕望之色，她知道孩子是因為饑餓而哭，然而在這個青黃不接的時節，大人都快要餓死，她本身又哪來的奶水來喂孩子？

    這一路上，她隻是強忍悲苦，用瘦骨嶙峋的雙手抱住孩子，嘴裏溫言相嗬，嬰兒隻是不管不顧的大聲啼哭。

    然而，在一旁的一捕快惱了，過來就是給這婦女一巴掌，喝道：“再不好好帶好孩子，···再哭，再哭，老子打死你!”

    婦人神色驚恐，囁嚅著嘴唇不敢言，那嬰兒一驚，哭得更加響了。

    “本來此次辦差就喪氣，不過柴老二，就不要為難這婦人了罷？不鬧心麽？”同行中另外一個衙役雖然滿臉陰沉，但是居然還是出口勸說。

    “他娘的，這楊樹灣屯，老子記得去年屯中還有幾十戶人家，今年開春第一次下鄉，沒成想就逃的剩十來戶人家了，窩了這個冬天，頭次出動才搜刮了這一堆破爛···”

    打人的衙役不由又瞟眼看了一眼那大車，看到上麵破爛的瓶瓶罐罐，不由又是心頭怒起：“這點家當典賣後，簡直是連咱們兄弟喝酒的錢都不夠哇！”

    在這個衙役抱怨後，又有幾個衙役都有同感，隨著他們怒從心頭起，惡從膽邊生，他們衝入人群，一陣的鞭笞聲音，旋即，百姓的哭嚎聲大作。

    此刻離開道路十米開外又有一處路口，路口上站著一個中年文士，他身邊有一個衣著頗為整潔的七八歲的小孩。

    那文士見到此等情景，不禁長歎一聲，道：“大車橐重小車盈，路捕行人遞輸稅。行至前村計複生，竟指鄉屯為賊營···可憐，可憐!”

    小孩問道：“族叔，他們犯了什麽罪?”

    “嘿嘿···，犯了什麽罪?在這個亂世，牛鬼蛇神俱都肆虐橫行，眼下我大明各地盜賊蜂擁而起，這些衙役卻是官府派到地方捉拿盜匪的！”

    “聽聞附近的娘娘屯前些日子就抓去了三十幾人，都是四裏八鄉老實的種田人，個個都是無辜被陷害！”

    中年文士說到“無辜被陷害”一詞時，聲音壓得甚低，生怕給押送百姓的衙役捕快聽到了。

    “那個小孩還在吃奶，連話也不會說，難道也犯了罪麽？真是沒道理。”

    “你懂得官府爪牙的橫暴沒道理，真是好孩子。隻是這個亂世人命低賤，人為刀俎，我為魚肉。我漢家百姓向來溫順謙恭，對上官府暗無天日的時候，大都沒有絲毫反抗意誌，隻能說是命運使然···”

    “族叔，你以前和我說過，人為刀俎，我為魚肉，就是說白白被他人屠殺割肉的意思，也就是現在這情況嗎？”

    “是的，人家是菜刀，是砧板，我大明百姓就是魚和肉。”眼見這隊亂糟糟的人群終於走遠，文士拉著小孩的手道：“外麵風大，今天雖然你的黃伯伯要來訪，不過咱們還是回家等著罷！”

    隨著二人的轉回小路，沒走多久，就能看到一凋敝的鄉屯。

    進了鄉屯，裏麵也是居住有一些農戶，他們看到中年文士的時候，枯瘦臉頰的農人紛紛是恭敬彎腰的敬呼“鄭老爺”，等二人回到了一大宅，那文士坐定書房，略微思索，就著書案提筆醮上了墨，在鋪陳的紙上寫了個大大的“水”字，對著小孩說道：

    “水，天下無處不有，平時的性子卻是極為平和、柔順、忍耐，因為水具有如此堅忍的特性。因此，人們可以喝她，可以燒她，可以肆意汙濁她，當人們將水倒入杯中，水便變成杯的形狀。將水倒入瓶中，它變成瓶的形狀。將水倒入茶壺中，它變成茶壺的形狀。···”

    “這水的特性像極了我漢家百姓，在平時隻是靜靜流淌，從來不傷害他人。世上百姓都溫順善良，所以隻有給人欺壓殘害的份兒，官府、豪強、盜賊以至於外來的奴賊想如何拿捏揉製我漢家百姓就如何拿捏揉製，這就好像凶猛的野獸要傷她吃她，百姓隻有聽天由命的份，其中機靈點的還會逃跑，甚至膽肥的還敢從寇作亂，但是···，剩下的大部人倘若逃不了，那隻有給人家吃了。”

    “族叔，今天被官府差役抓走的那些百姓就是不機靈的人！”

    “嘿嘿···，真的是不機靈的人嗎？我倒認為，這些百姓卻是太過忠厚老實，實乃我大明國度構成的堅實基柱！”

    中年文士凝神想了一會，又提筆寫了“舟”一字，說道：“水平時雖然可靜靜流淌，但是亦可猛烈咆哮衝擊。因此《荀子·王製》中又道水可載舟，亦可覆舟。”

    “族叔，我懂啦，您往日教過我說物極必反，難道說這天下又要重現上古洪水滔天的絕境嗎？”

    “如此紛紛亂世，我大明日薄西山，所謂秦失其鹿，天下共逐之。唉！鹿死誰手未可知，但咱們漢家做百姓的，總是第一個倒黴！···”這個時候，中年文士卻是沒有搭茬侄兒的話語，隻是遙遙出神。

    不一會，他起身走到窗邊，向窗外望去。隻見天色晴朗，空中不見絲毫雲彩，歎道：“微雨眾卉新，一雷驚蟄始。田家幾日閑，耕種從此起。···年年百姓盼著風調雨順，年年卻是旱上加旱，老天爺何其不仁！這春耕最要緊的就是三月上旬到四月之間，所謂春雨貴如油，沒有了這雨水，今年就沒有收成，我漢家百姓不知道還要遭受多少折磨，多少家破人亡呢···。”

    在文士感慨的功夫，卻是忽然有下人通報有客來訪，等他出了庭戶，卻見門口進來兩個中年人，他們並肩而來，文士認出了他們麵貌，大喜，道“梨關兄，晚林兄，哪一陣好風，終吹得二位光臨?”

    隻見來者右首一人身形高削，姓黃，字梨關，左首一人大腹便便，姓呂字晚林，都是建昌營附近的名望鄉紳。

    說來這個中年文士作為地主，姓鄭字啟發，身份卻也不低，他作為北地難得的舉人出身，因為平時頗為正直，又不屑走賄賂選官之道，因此一直閑賦在家。

    不過在大明的這個環境中，隻要是秀才出身的文人都可以魚肉鄉裏，何況他作為舉人出身？

    虧得這鄭啟發作為傳統的漢家文人，最是信奉“修身齊家治國平天下”的壯誌格言，在他的宅心仁厚之下，對著自己鄉屯的百姓也頗為仗義照顧，由此在北地荒廢凋敝的鄉屯中，這小小的鄉屯也是勉強能苟延殘喘的生存下去。

    至於黃呂二人作為附近名望鄉紳，早年卻都是有過秀才功名。他們和鄭啟發是意氣相投，都是當世難得的有良心之人。

    所以這三人平時接氣連枝，互相守望，倒是結成一番深厚的友誼感情。

    看到鄭啟發施禮，這二人連袂來到他麵前，紛紛還禮，其中黃梨關說道：“啟發兄，如今整個永平府人心紛擾，未來我等地方鄉紳的走往，卻是關係到千子萬孫的門庭不倒，興旺發達的要緊大事，由此特來和你商議。”

    “可是關係到永平總兵於望推出的諸多民事新政？”

    “然也！”

    鄭啟發眼見黃呂二人臉色凝重，又知黃梨關素來極為沉穩，極富眼力，臨事鎮定，他即說是要緊事，自然非同小可。

    於是他拱手道：“既然如此，兩位且進去先喝三杯黃酒，解解寒氣。”

    等他迎到二人人進屋，便吩咐那小孩道：“去跟嬸嬸說，黃伯伯，呂伯伯到了，先切兩盤臘肉去蒸好來下酒。”