虞國東北皆山，綿延數千裏，高聳峻峭，虞人謂之綿山。綿山路險，妖族橫行，然數千年來，每有苛政戰亂，人民流離，遁入深山，遂於山中建起數座城池。青竹城便是其中之一。

    青竹城位於一處山間盆地，四周皆是崇山峻嶺。初建之時，多有凶獸下山擾民，高牆難阻；又交通不便，山中藥材獸骨價值連城，卻隻能蒙塵於山野，甚至換不來一袋食鹽。

    這一切一直延續到前朝。

    一千年前，青竹客周青竹來此隱居。妖靈山為表示對其尊重，投入了眾多資源，鋪路設驛。又有一些妖靈師慕名而來，在此定居，一同清繳妖獸，開拓界土。

    如今，經過數百年的發展，青竹城城牆高聳，城內坊市林立，商旅雲集，逐漸有了欣欣向榮的模樣。而那些定居於此的妖靈師們，也建立起了一個個大大小小的家族。除了周青竹傳下來的周家，如今又有秦許陳王四大家族，牢牢把控著青竹城的各項資源，和虞國派下來的城主李立城一起執掌青竹城。

    赤焰七星所乘的獸車還沒進青竹城，一股濃濃的大城氣息已撲麵而來。十餘丈寬的官道上，車如流水馬如龍。長亭短驛，賣茶水賣餅子賣各種雜貨的攤子排滿了路邊，吆喝聲陣陣，人馬喧雜，隱然一個個小型市集。獨角青驄腳步慢了下來。透過車窗，可以看到各種稀奇古怪的妖靈不時路過。大部分是如獨角青驄般拉車載貨，也有妖靈如同保鏢一般護衛在豪華車隊兩側。陳落更是見到一雜技攤子，一頭形如蜥蜴的妖靈口吐火焰，引來圍觀人群的陣陣叫好。

    車內少年已不再言語，紛紛擠在車窗邊上，向外張望。

    不多時，獸車已到了青竹城城門下。十來丈高的城牆橫貫南北，一眼看不到邊際，又引來少年們陣陣驚呼。

    華叔瞟了一眼窗外，灌了口水，才悠悠解說道：“這是西城門，有六百年曆史。你們看到城門邊的雕花沒？那是青竹城的標誌瀟湘竹，當年青竹客周青竹的妖靈。青竹城這名字，其實也是為了紀念周青竹才改的。”

    “周青竹是誰？”

    “青竹城不是有上千年曆史嗎？怎麽城牆才六百年？”

    “竹子也能是妖靈嗎？”

    ……

    頓時，車上又熱鬧了起來。

    赤焰七星曾在書中看過，這青竹城六百年前大修，足足擴張了近十倍的大小。這些城牆城門，便是那時所修。而原來的舊城，被包圍在新城之中，漸漸荒蕪。

    而所謂妖靈，又稱靈妖，顧名思義，有靈智有靈性的妖，可以是獸類，也可以是草木玉石，甚至風光雪雨……

    赤焰七星把自己知道的一說，少年們紛紛咋舌。連華叔也忍不住看了陳落一眼。

    過了西門不久，獸車停了下來。

    赤焰七星隨眾人跳下來，就看到旁邊院牆高聳，一個小門開在牆邊，上麵寫有“吳府”兩個字。

    這就是眾人接下來幾天要寄宿的吳善人府了。吳善人也是小竹村人，名喚吳青牛。當年召喚出妖靈後，吳青牛留在青竹城裏打拚。如今事業有成，對村裏人多有照顧，所以大家都喚他吳善人。

    一個三十出頭的漢子早已迎了上來，拉住華叔的手，笑道：“華哥，我就知道你這時候該到了。”

    華叔當先跳下車廂：“年年讓你在此等候，老哥我慚愧啊。”

    “華哥，當年要不是為了我們，你也不會被逼離開青竹城。我這又算得了什麽呢！”

    “不說那些晦氣的。”華叔搖搖頭，向下車的少年們道：“這位是你們明叔。大黑竹的。”

    “明叔好！”少年們紛紛打招呼。

    大黑竹便是赤焰七星住的那一塊，據說以前生長著黑色的竹子。現在黑竹子已不知所蹤，空留下一個名號在那裏。不過這明叔赤焰七星卻不認識，想來是很早便離開了村子。

    獸車自有人接了過去，明叔帶著眾人一路穿廊過院，最後在一個小院子停下了腳步。院子不大，從寫著“青蕪院”的圓形小門進去，幾個小房間圍出一小塊空地，沒有草樹壁石，隻有角落裏一口大水缸，漂著不知何時生長出來的水草。

    明叔有些忿忿不平：“大總管是越來越囂張了，不讓我們走大門就算了，這青蕪院向來是車夫們的住處，竟然也拿來讓我們住！”

    “算了。這裏離小門近，正好方便我帶他們出去。”華叔卻是平靜異常。

    赤焰七星聽了兩人對話，忍不住多看了華叔幾眼。不過既然華叔不願多說，赤焰七星自然也不會多問。

    不管怎麽樣，這院子的環境是比小竹村要好多了。少年們鋪床拿被，打水開灶，很快便安頓了下來。

    是夜，吳府大擺筵席，替少年們接風。吳善人事務繁忙，沒有出席。不過，在一大桌的肉食麵前，誰又關心這個呢？說句不好聽的，小竹村這群少年這輩子吃的肉都沒這一晚吃得多！

    (本章完)