冬至月的清晨，天還沒有亮，北風卷著細碎的雪粒敲打在糊著高麗紙的窗欞上，發出撲撲簌簌的響聲。即便如此，屋子裏的人們睡得還是死沉死沉，這細碎的聲響哪敵得過積年的疲累。

    不過寅正，院子裏便響起了梆子聲，直愣愣的聲音響到第三聲時，曲蓮便睜開了眼。屋內烏沉沉的，裏外都沒有半點光亮。她靜靜的躺著，一會兒便聽到了蔡婆子翻身和木香蒙了頭小聲咒罵的聲音。

    這間不大的屋子一共住了三個人，除了曲蓮就是蔡婆子和木香。

    再過了片刻，院子裏其他屋子便紛紛點了燈，桌椅碰撞腳步窸窣的聲音便開始大了起來。

    曲蓮掀開被子，翻身坐了起來。一陣刺骨的涼意便攏上身，她微微打了個寒戰，開始穿衣。放在牆角的小火盆早就熄滅了，此時屋裏如同冰窖一般，與外麵的冰天雪地相比，也就少了些凜冽的寒風。

    將粗布夾襖穿上身，靜靜的坐了片刻，這才感覺到些許的暖意，曲蓮翻身下了炕，端起放在架子上的銅盆走出了門。

    雪大得很，目力可及不過幾步，寒風帶的透骨的涼意撲麵而來。

    曲蓮斂緊了衣襟，朝著院子中的那口水井走去。霸陵侯府的粗使婆子丫鬟都住在這裏，不過一個二進的院子，住了三十多人。

    在這樣的冬天，灶上留著的熱水是婆子們每天吵嘴的第一仗。

    曲蓮不願意跟她們搶那點熱水，更不願卷入是非中，這些年，她也習慣了。

    還沒走到井邊，手腕就被攥住了，曲蓮抬了頭，看到了從屋子裏跟出來的蔡婆子。蔡婆子頭發有些淩亂，穿著一件厚實的石青色粗布大夾襖，還沒來得及將衣襟扣嚴實，一手攥著衣襟，一手攥住了她的手，肥厚的手掌傳來陣陣的熱力。

    “你這丫頭，發什麽傻呢。”

    蔡婆子拖著曲蓮走出院子，一路走進了大廚房的灶間，這才放開了箍著她手腕的手。大廚房的規矩，亥初滅灶，隻留一個灶頭上埋著火。蔡婆子將那埋著火的灶頭厚厚的木頭鍋蓋打開，白色的熱氣立刻在眼前氤氳開來。灶上溫著整整一鍋熱水，咕嘟的冒著泡，依舊在沸騰中。

    “這天寒地凍的，用那井裏的冰水，早晚作了病在身上。”蔡婆子一邊嘟嘟囔囔，一邊拿過曲蓮手中的銅盆，舀了一瓢熱水，這才讓她自去。另一邊，木香也掖著衣襟走進了廚房，看著曲蓮半聲不吭垂著頭走出門的樣子，撇了撇嘴，一轉頭卻一臉諂笑的迎上了蔡婆子。

    “媽媽給我也舀些水吧。”一邊說著，她端著銅盆也倚了過來，一時間還不忘擠兌曲蓮，“瞧她木頭一樣，媽媽對她好，竟連聲謝都不吭，虧得媽媽這般心慈……。”

    “偏你話多，整天就這麽點歪歪唧唧的心思。”蔡婆子睇木香一眼，沒好氣的給她舀了一瓢熱水，“趕緊端出去吧，一會魯婆子看見了，一頓嘴仗又少不了了。”

    大清早的，馬屁就拍在了馬腿上，木香撇了撇嘴，端著銅盆，扭著腰走出了灶間。

    “不過是個灶上的粗使丫頭，扭給哪個看？”蔡婆子嗤笑。

    天兒實在是太冷了，淨了麵，銅盆裏的熱水就沒了熱乎氣，曲蓮將髒水倒進泔水桶裏，梳了發辮，快步的朝著外灶走去。

    曲蓮進這霸陵侯府快一年了，依舊是個灶上促使的丫頭，灶上的醃臢粗活，她什麽都做過。

    曲蓮給鍋裏添上水，就蹲在灶下開始生火。火鐮擦過火石，適中的力道下，就迸濺出明亮的火星。引在幹燥的木屑中，一會就有青煙冒出，火苗也就竄了出來。

    如今看著簡單，但是當年她可是費了一番力氣才學會如何引火。

    幹燥的木柴被火苗灼燒，發出劈啪的聲音。火光染亮了她的臉龐，看著那跳動的火苗，曲蓮有些出神。

    不一會，蔡婆子和木香也相繼走了進來。兩人看到曲蓮呆滯的樣子，也沒有在意，她們早已習慣曲蓮這幅模樣。

    外灶間的這一個灶頭由她們三人看管。這其中，蔡婆子來的時間最長，曲蓮其次，木香則是初冬才進來侯府的丫頭。

    “媽媽，方才我看到外門上進來好幾大車的東西。”木香拖拖拉拉的不想幹活，便湊在蔡婆子身邊絮叨，“怕是今年的節禮吧。媽媽給我說說，咱們府上都有哪些門子上的親戚。”

    蔡婆子是京城積年的老人，對於京城高門各府裏的門道都知曉不少。木香不知道從哪裏知道了這一點，少有空暇，便拉著蔡婆子打聽。

    要說蔡婆子，曲蓮是知道的，她曾經在外院那些粗實的婆子們口中知曉了不少的事情。

    蔡婆子今年五十出頭，曾經是東海候府裏灶上的管事媽媽。她二十多歲的時候就死了丈夫，自己養大一兒一女。兒子蔡英是個有本事的，年紀輕輕的就被東海候看重，成為采辦管事。女兒蔡蓉也嫁給了府裏的一個小管事，後來兩口子成了候府大小姐的陪嫁去了山東。一兒一女在候府都十分體麵，侯夫人還親自返還了蔡婆子賣身契。

    蔡婆子可以算是苦盡甘來，就在她從灶上退下來打算去莊子上養老，含飴弄孫的時候，天降橫禍。東海候犯事，被奪爵抄家，男子流放三千裏，女眷賣入官坊。

    本來官家犯事，奴婢仆從頂多就是被重新發賣，極少有同主人一樣獲刑的，可是偏偏蔡婆子的兒子蔡英因為參與了東海候的犯事，同樣被發配了三千裏，同行的還有他剛滿十三歲的大兒子。

    蔡婆子的兒媳受了打擊，一場大病過後幾乎成了個廢人，也就能在家看著年幼的一兒一女，其他的半點指望不上。蔡婆子是個要強的人，咬牙將兒媳和孫子孫女留在莊子上，自己孤身一人賣進霸陵侯府。內院上各個院子的小廚房，用著的仆婦不是家生子就是管事媳婦，蔡婆子孤身進了侯府，也隻能做些外灶間的粗使營生。

    蔡婆子正坐在小杌子上準備收拾清晨送進外灶間的整羊，冷不防的被木香湊到了身邊。聽到木香的話，她也不停手上的活計。少見的沒有譏諷木香，而是木著一張臉問道，“你想知道什麽？甭拐彎抹角了。”

    聽出了蔡婆子言語裏的不屑，木香訕訕的笑了笑，直起身道，“也沒什麽，隻是大清早的看到盧管事在外吆喝，隨便問一句罷了。”她早就知道那是金陵送來的節禮，不過是借著話頭打聽點這府裏的事情，誰知蔡婆子還是這麽軟硬不吃。

    “既然沒什麽想知道的，那就把那邊的野雞收拾了。晚上內廚房要來取。”聽到木香的話，蔡婆子也沒揭穿她，隻是依舊木著臉說道。

    衝著蔡婆子的背身狠狠的翻了個白眼，木香才不情不願的朝著那依舊捆綁著的半死不活的野雞走去。

    果然如木香所說，不過多久，外麵便傳來盧管事的吆喝聲，大意是讓各個灶頭分個人出來，將金陵送來的生鮮按灶頭分派好。

    蔡婆子瞥了一眼向外張頭張腦的木香，扭臉讓曲蓮去幫忙。不意外的又聽到木香幾聲不大不小的嘀咕。曲蓮仿佛沒有聽到木香的嘀咕，沉默著站了起來，朝著門外走去。

    外灶間上幹活的都是些粗使的丫頭婆子，忙活的也都是些將食材粗處理的事。曲蓮剛出來，就看見候府的采買管事盧大有指揮著幾個粗壯的婆子將外間板車上的東西往下運，嘴裏還吆喝著，“……這是金陵送來的節禮，都給我手腳幹淨點。”

    “看您這話，咱們哪有這醃臢心思。”聽了盧大有的話，幾個跟出來的灶上婆子低頭哈腰的笑說著。

    “嗤……”聽了幾個婆子的話，盧大有輕嗤了一聲，也沒再言語。他也就囑咐一句，免得真出了岔子，被攀累上。自古做哪行吃哪行，就像采辦這塊，出息都在回扣差價上。而這灶上，那就都在這食材油水上。其他的東西，可以睜一眼閉一眼，可這板鴨，那是小公子最好的一口，真要是被那些個手忒長的糟踐了，要沒囑咐這一句，哪天事發了，還真是得跟著吃掛落。

    這點心事剛剛在心頭忽悠過去，盧大有一眼看到門邊站著個細長身段的丫頭，雖然穿著粗布的夾襖，但是卻能隱隱約約的看出那玲瓏的身段。

    待那丫頭轉了身，露出一張枯黃晦暗的臉龐後，盧大有心裏難耐一陣失望。他一下子就瞧出了這是外灶間的丫鬟曲蓮。這丫頭也不知怎麽地，正是鮮靈頭上的年紀，一張皮子枯黃的還不如這些婆子。也是奇怪，灶間上的活雖然醃臢疲累，但是油水卻足，哪怕不能像院子裏的姑娘們那般白嫩水靈，總能像這些婆子們一樣皮油麵潤吧。

    盧大有心裏一陣膩味，他打了個哈欠，指著另一輛裝載著藥材的板車衝著曲蓮道，“曲蓮，你把那包血燕送到紫竹堂的小廚房去。”紫竹堂是曆代霸陵侯居住的正房，紫竹堂的小廚房自然是歸這代霸陵侯夫人所有。血燕是貴重藥材，自金陵送來的藥材之中隻有這血燕，那是要一點不少的送到夫人的內廚房裏。

    麵前站著的這個丫頭，雖然有些麵目可憎，但是卻是這外灶間少有的謹慎人。不多言不多事，做事幹淨利索，也是個明白人。

    曲蓮低了頭，從小廝手裏接過那包血燕，朝著盧大有福了福，便朝著內院走去。外灶間通往內院的路上沒有抄手遊廊，曲蓮一手撐著傘，一手抱著那匣子血燕，踩著已經厚厚一層的積雪，慢慢的朝著內院走去。