匆匆過了五日，盛夏的六月已經不知不覺過去，自從將蕭瑞雪的性命托付給那中年大夫，曹明便再未踏足蕭瑞雪所在房間一步。然對於權猛，曹明卻關懷的無微不至，每日噓寒問暖、差遣美貌侍女伺候不說，還時不時與其切磋武藝，偶爾還談論下各地的風土人情以及家國大事，隻短短幾日，二人的關係便拉近了許多。曹明本想稱呼權猛以“先生”，可權猛卻笑說自己並非文人，當不起“先生”之稱，故最終他稱呼其為“權兄”，而權猛則隨龐橫稱呼曹明為“公子”，二人之間算是平輩論交。

    七月初三，曹府後花園。

    曹明用侍女遞過的絲帕擦幹了自己額頭的汗水，笑道：“權兄，你之武藝小弟實在遠所不及！幾日來我雖已向你請教了許多，也領悟了許多，可與你的差距卻絲毫未減，哎，小弟真是慚愧啊！”

    權猛豪邁一笑：“公子何必妄自菲薄？聽聞公子本月底才年滿十八，如此少年才俊，武藝已有此般境地，說實話很是難得，我比你多的無非是些沙場上打磨出來的經驗而已！以公子這般資質，若是有心，以後武藝想超越灑家亦絕非無望之事！”

    曹明聽他所言，不禁點頭微笑：“小弟這個人，能耐倒是有些，隻是以往有些倨傲，以致目中無人。這些日來，經由與權兄這般英雄人物相知相交，方知自己實屬年少輕狂，應當改過自新才是！在此，小弟先當謝過權兄！”說罷，他朝權猛重重一拜。

    權猛連忙阻攔：“公子有恩於灑家，灑家豈敢受公子大禮？”他見曹明已然拜完，無奈之下隻好還了一禮，之後二人來到已置好美酒的涼亭中對飲，言談甚是歡洽。

    對於曹明的心思，若說權猛一無所知，那也太低估了他，雖然他年輕時在秦運帳下曾以憨直著稱，被秦運笑稱為“黑熊”，但其心思卻一點也不愚笨，若不然秦運也不可能委他以心腹，且著力培養他。這十多年來，他在梁國淪為草寇，一邊被各地官府追得四處逃竄，一邊還要遭受田帽所派遣刺客的刺殺，能夠存活至今，其實他的血液中早已融入了凶狠與狡詐，隻是一個人的秉性終究是難移的，權猛在骨子裏仍是一個恩怨分明、豪邁直爽之人。

    曹明對他有恩，他一開始或許認為曹明是他結義兄弟龐橫請來的救兵，但經過多日來曹明對他的施恩之舉，以及龐橫時常在他麵前裏裏外外誇讚曹明，他已對曹明之用意有了幾分知曉。但權猛經過與曹明多日的交往，對其印象算是頗佳，一來曹明相貌器宇軒昂，為人慷慨豪爽，言談舉止亦多真誠，頗對他的脾性；二來曹明雖年少，但為人處事極其老道，為一般少年所不及，而且確實有些英雄之氣。

    自古以來，士為知己者死，權猛身為義氣之人，自然信守此道，當年秦運在三年間將他從發配邊疆的一介小卒步步提拔為騎兵先鋒，對他如同再造，故秦運一死，他不惜與接替秦罕之位的田帽翻臉，率領兩萬餘士兵造反，直接攻打梁都洛陽欲為秦氏父子報仇。而今時不同往日，雖然才短短數日，但曹明對他的上心程度甚至超出了當年的秦運，雖然這其中有收買人心的可能，但他對曹明卻感激十足，畢竟曹明給予他的是雪中送炭之情。

    然而，倘若曹明真的公開表明欲讓他投效，那他可能還是不會答應，究其原因，還是因為他不認可曹明的實力。他已不是初出茅廬的年紀，可以僅憑一腔熱血便可投效一位根基淺薄的主公，他之所以願意投效陸斯，也是因為陸斯手握十萬南楚水師，可謂一方豪傑，可曹明擁有什麽？貌似聽龐橫說曹明有個叫曹印的叔叔，乃是南楚最大的絲綢商人，且擁有秦淮河畔多家極富盛名的秦樓楚館，可謂家財萬貫，且與南楚的許多權貴互有來往，能耐絕非一般，而曹印膝下無子，曹明是他唯一的繼承人。

    可那又如何，榮華富貴常人之所欲，可絕非權猛所在乎，他想要的雖不是天下至尊的權力，卻也是能生殺予奪之大權，最重要的，是那種可以廝殺的快意，然而這些，隻有一個地方可以符合他的心願，便是他所熟知的沙場。他才不過三十六歲年紀，正是年富力強之時，離了沙場，對他而言，無異於鳥藏於籠，很難活的痛快。

    而曹明呢，其實也有一番想法。真正說來，權猛的履曆並不光輝，十多年來被人當作賊寇東追西趕，如同喪家之犬。但他是以孤兵之力對抗整個梁國，且他在四年前的徐州之戰中擒殺梁國名將申洪，從而占據徐州半年，最後因得不到當地鄉紳的支持，又被申洪的叔父申全通領兵來攻，最後損兵折將之下無奈拋棄了徐州，率領不足兩千的殘部逃至南楚境內的洪澤湖一帶，而他在洪澤湖內一呆又是三年，經由陸斯數次圍剿方才被擒。

    結果雖皆以失敗告終，可這些與權猛交過手的將領，一個個在南楚卻皆是如雷貫耳的人物。陸斯人稱南楚一柱，乃是南楚的抵禦北方梁國的最大屏障，鎮守淮南已經十年有餘。而申氏一族，則是名將世家，申全通與其子申孝歸、申孝臨以及其侄申洪，皆是南楚的苦主，十餘年來他們領兵在東西兩線入侵南楚不下數十次，先後奪去南楚的淮北、南陽、弋陽以及樊城等眾多城池，使得南楚在東邊的疆域由淮北龜縮至淮南，與梁國以淮河為界，而西邊的疆域則由南陽龜縮至襄陽，使得荊州治所由襄陽南遷至江陵，襄陽則完全成了一座軍事重鎮，與對麵的樊城也隻一江之隔。

    數日來，曹明對權猛的認識越發加深，便越發地認為他乃大將之才，他看出權猛對他有感激之心，卻無投效之心，但他並不惱怒，也不著急，反而更加優待他。他要等一個契機，讓他對權猛的恩情不停累加，累加到權猛無以為報，然後再待之以誠，合盤托出自己的秘密以及宏圖，並讓他看到自己實現宏圖的能力，而不僅僅是癡心妄想，如此才能最終打動權猛。

    而數日來，龐橫也每每在權猛麵前為其臉上的烙印歎息不已，權猛雖不介意自身容貌，可心裏卻也有根刺，好好一個男兒，臉上多了一個“賊”字總是有些難堪，便連曹明派去服侍他的諸多美人，床第之間雖然極盡奉承柔婉，可那須臾之間若有若無的奇怪眼神卻總讓他不痛快，隻是暫且寄人籬下，他也不太好發作。飲酒間，權猛無意間想到此處，忍不住輕輕歎了口氣，然這一瞬間的失落表情便被曹明給精準地捕捉到了，曹明先敬了他一杯酒，然後假裝不在意地問：“權兄，因何事煩惱？”

    權猛性子直爽，飲完後，不禁惆悵道：“說起來也是讓公子笑話，按理說錚錚男兒本不該為自己容貌美醜而煩惱，然而灑家臉上這個‘賊’字卻是困擾灑家許久！灑家一想到這個烙印將伴隨灑家終身，便深感恥辱！”

    曹明深以為然地歎了口氣：“不怪權兄難堪，男兒雖不重自身相貌，但涉及此等羞辱之事誰也不會太好受！不過請權兄放心，倘若我府中有誰因此譏諷於你，即便是背後議論，我一旦得知，都絕不會輕饒了他！”

    權猛一笑道：“公子言重了，府上之人皆待我如貴賓，又何來譏諷之說？”

    曹明微笑道：“也是，權兄人品出眾，我府中上下其實都打心眼裏敬重你。”

    又飲了幾輪，曹明微微沉吟道：“權兄，其實有件事我一直想告訴你，卻不知當講不當講？”

    “公子所為何事，盡管說來便是！”

    “是這樣的，其實權兄之煩惱，龐橫之前也偶然對我提起，我便記掛在了心上。而我認識一位姑蘇神醫，號稱能起死人而肉白骨，醫術出神入化。我心想他可能有辦法能消除權兄臉上的烙印，故一早便飛鴿傳書請他來金陵一趟，按照估計，他應該可於這兩日內到達。隻是我不敢保證此事究竟能否成功，故一直猶豫要不要跟權兄說起此事。”

    權猛一聽，不禁動容，他重重抱拳道：“公子高義！若是那位神醫真能消除灑家臉上烙印，灑家當銘記公子大恩大德！”

    曹明連忙還禮：“權兄言重了！小弟不過略盡綿力，不敢當權兄如此大禮！”

    之後，二人又推杯換盞了一番，都覺盡興，便就此告別。曹明獨自前往書房，卻在路過後宅時遇見一丫鬟等候他多時。

    “公子，那位小娘已醒了多日，這幾日來她一直追問她是何人救的她，又問這裏的主人是誰。我因未得您的吩咐，故一直不敢告知，今日她又求我讓她見您一麵，說是想當麵道謝，您看您是否願見她一麵？”

    曹明仿佛聽到了很有趣的事情，他的眉毛不禁微微一揚，竟失去了平常的那種冷酷，微微一笑道：“哦，想跟我道謝？也好，我倒想看看她見到我時是怎樣一副表情！”

    來到後宅之後，曹明迎麵撞見了那名大夫，大夫見到曹明後便臉色一驚，顯然是有些懼怕他。

    “那位小娘近況如何？”

    “承蒙公子所提供的那些名貴山參，小娘的命總算暫且保住，隻是——”

    “隻是什麽？”

    “隻是這山參一日不可斷缺，否則小人將無能為力。”

    曹明淡淡冷笑：“你放心，區區山參而已，本公子可以隨意提供，倘若因你醫術不濟，使她在我找的人來之前殞命，那你也就無需多說什麽了！”

    大夫臉色一變，砸砸嘴卻沒敢作聲。

    待曹明走近蕭瑞雪所在的那間屋子外，卻聽裏麵傳來兩人的對話聲，其中一人曹明聽出是自家的丫鬟。

    “瑞雪妹妹，我把藥熬好了，你趕快喝了吧！”

    曹明微微詫異，竟不知何時自家的丫鬟與那小娘變得如此熟絡了？

    接下來一個他熟悉卻明顯透著虛弱的女聲道：“多謝蓮兒姐姐！蓮兒姐姐，你比昨日又美了三分，真是看煞我也！”這話的語氣有些奇怪，雖然一般女子間互相恭維十分尋常，可這語氣卻並不像出自一個女子之口，倒像是一個男子在調戲良家婦女。

    果然那叫蓮兒的丫鬟有些吃不消，她微嗔道：“你這小妮子，病成這樣，說話怎還這般油嘴滑舌？隻要是女的，你見誰就說誰美，真像極了那些風流的公子哥！”

    那小娘虛弱地咳嗽了兩聲，顯然是說話有些費力，可她嘴裏卻依然不停：“我可是正人君子！蓮兒姐姐是真的生的美，我若是男子，必然會喜歡蓮兒姐姐這般溫柔雅致的！”

    “那好，你且說說看，我跟菊香誰更美？”

    “自然是蓮兒姐姐了，菊香姐姐雖然也長得美，但還是不及蓮兒姐姐你，蓮兒姐姐身段又好！”

    “你昨日對菊香也是這般說的，嘻嘻，我在門外可都聽見了！你還說她身段絕佳，別具風韻，以後定是個旺子之人！”

    曹明忍不住轉頭看了看自己身後那名叫菊香的丫鬟，隻見其臉頰早已紅豔似火。

    “有這回事嗎？——哦，對啊，菊香姐姐旺子，可蓮兒姐姐你旺夫嘛，旺夫比旺子還要勝一籌呢！”

    至此，那屋內叫蓮兒的丫鬟以及曹明身後叫菊香的丫鬟皆忍不住笑出聲來，曹明的嘴角也控製不住地抽了抽。

    蓮兒道：“嘻嘻，你哪來的那麽多歪理，還說的還有模有樣的！要我說，我和菊香的容貌都不及你之萬一，若我能有你一半的美貌，怕是做夢都能笑醒哩！”

    “我又不是女人！”

    “什麽，你不是女人？”

    “哦，我是說，我年紀尚小，還是個孩子，再長大些沒準就殘了，不像你和菊香姐姐早已及笄，美貌皆是實打實的呀！”

    “這麽會誇人的呀？嘻嘻，不過我可沒見過你這般心思成熟的孩子呢！呀，遭了，盡顧著和你說話，藥都涼了！”

    “沒關係，蓮兒姐姐快些喂我吧！”

    “不怕苦？”

    “我又不是第一次喝了，再說是蓮兒姐姐喂的，苦在口，甜在心嘛！”

    “要死啊你，說的人家心肝兒亂顫！來，張口！”

    “好的，啊——”

    屋外的曹明忍不住打了個擺子，抬步朝屋內邁去，就在他進門的那一刹那，他看見了那張熟悉卻仍麵色慘白的俏臉。可他驚訝地發現，那張俏臉上雖然眉兒微蹙，可眼角卻飽含笑意，含情脈脈的盯著那喂她喝粥的丫鬟蓮兒，而那蓮兒竟被她的目光盯得低下了頭，且滿臉嬌羞模樣。

    叫菊香的丫鬟開口喊道：“公子來了！”

    這一喊頓時驚動了屋內二人，那蓮兒見到曹明，趕忙急著行禮。而那慘白的俏臉則滿麵吃驚之色，一雙妙目死死地瞪著曹明。

    曹明淡淡道：“都是熟人，何必大驚小怪？”

    菊香笑道：“瑞雪妹妹，這位便是我家公子，你要答謝的恩人便是他！”

    可那俏臉的神色絲毫不改，過了片刻，她突然捂住自己的胸口，臉色變得更加煞白，隻聽“哎呀”一聲，她便倒頭昏死在床上。