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    許久沒有聽到對方開口, 君蘭斟酌了下, 自顧自站起身來。依然沒有聽到對方發出的半點聲響, 她就悄悄地抬眸去看。

    誰知那清冷的視線依然固執地落在她的身上, 未曾挪動半分。

    君蘭琢磨著許是自己打擾到了九爺, 又或者是那句問話太過逾越。她本打算悄無聲息退出去, 卻在這個時候見到他唇角慢慢露出了些微笑意。

    “隨便走走。”閔清則道：“你呢？怎麽獨自在這裏。”

    ……這四個字的回答可真夠敷衍的。君蘭抿了抿唇, 說道：“我看院子裏的花不錯，所以過來瞧瞧。”

    閔清則輕輕頷首。

    他知道她性子喜靜，裏麵太過喧鬧，她應當是不喜歡的。

    不過她這樣太安靜了也不好，看上去太過孤單。或許正是因為孤獨，她才選擇了篆刻這樣一個愛好。

    “若是無事, 不妨試著和旁人多說說話。”閔清則斟酌著說道：“多些朋友的話, 心情應當會不錯。”

    聽聞這番勸解, 君蘭忍不住笑了, “這些話由您說出來, 可著實違和了些。”

    誰不知閔九爺生性清冷，最不愛與人結交？

    看到閔清則麵色微變, 君蘭猛然意識到, 他現在是“九爺”, 而不是“九叔叔”。趕忙低下頭道：“對不住，我不是有意冒犯您的。”

    見她這樣恭敬，閔清則心裏愈發不舒服。

    剛才他聽了她的話後麵色有異, 並非是介意她和他開玩笑，而是想到以往種種，愈發懊悔當初怎麽沒早些把那盒子送出。如果早些把她護在他的身邊，她也不至於會發生意外。

    閔清則想要像以前那樣喚她真正的名字，又覺得有些事情不說破比較好。

    ——她那麽小心翼翼地維護著眼前的一切，他何必狠心去戳穿？

    閔清則沉默半晌，最終隻說到：“無妨。我不會與你計較。你不必這般小心。”

    他素來不習慣於和女子交往，簡單幾句話後看她依然拘謹而疏離，隻能暗歎口氣悄然離去。

    等他走出去很遠了，君蘭才放鬆下來。想想在外頭的話若是遇到荷花巷的親眷們恐怕更難對付，畢竟她和這裏的人並不相熟。倒不如在裏麵自在安全一些。

    於是君蘭沒在外麵多耽擱，腳下一轉往屋裏去了。

    *

    見到君蘭進屋，閔老夫人先前緊繃著的唇角總算是放鬆了些。她不悅地朝劉媽媽看了眼，笑著招呼君蘭去她跟前。

    “蘭姐兒怎麽在外頭那麽久？”閔老夫人說著，讓君蘭在她身邊坐下，“外麵風冷，還是裏麵暖和些。”

    君蘭看了下自己所處的位置。

    閔老太爺獨在一處，女眷這邊，侯夫人身份尊貴閔老夫人輩分最高，兩人挨得最近。

    君蘭若是依著閔老夫人的意思坐在這兒的話，那她另一邊就是遠寧侯夫人了。這不太合適。

    君蘭便沒有按著閔老夫人的意思落座，而是站在那裏回話：“外麵雖冷，卻有花香有鳥鳴，自有樂趣在。”

    想到剛才閔九爺的那番言語，君蘭又道：“不過，屋裏暖和，也有大家一起說話，倒是更為開心些。所以我又進來了。”

    閔老夫人側身笑著與侯夫人說道：“這孩子性子好，無論什麽樣的事情，好的壞的都不放在心上。瞧著好像沒心沒肺的，其實最貼心不過。”

    老夫人看侯夫人待君蘭一直十分冷淡，生怕君蘭以往行事太過莽撞，有些不好的話已經傳到侯府的耳中。所以對此想要辯解一二。

    雖老夫人語氣誠懇，但侯夫人聽聞後隻隨口附和了兩句。

    她早先就聽說過閔家八姑娘那脾氣，哪裏會為了閔老夫人幾句話就改變心中印象？更何況她出自潘家，姑母乃是當今太後，行為處事自然不必被這些人的話語所影響。

    不過洛明薇聽了閔老夫人的話後倒是多看了君蘭幾眼。

    洛明薇早先從家裏出來的時候就被母親叮囑過，閔家的八姑娘是個最不好招惹的。再者這位八姑娘是梨花巷那邊的，並非荷花巷中人。能不搭理就不搭理。

    可洛明薇年紀尚輕，與君蘭差不多大。她看剛才八姑娘默不作聲地出手相幫，印象已經改觀了些。現在又見閔老夫人親自為八姑娘說話，心中愈發疑惑。

    家中長輩肯親自出麵誇讚，或許這姑娘並非傳言中那般。

    洛明薇想了想，說道：“平日裏八姑娘都喜歡看什麽書？”

    閔家是文臣，這樣的人家，女孩兒們也是會讀書識字的。

    不過閔家的八姑娘就……

    屋子裏的人都去看君蘭。

    君蘭道：“沒什麽特別的，就是家裏姐妹們都愛看的那些。偶爾瞧一眼遊記誌怪類，也很有趣。”

    洛明薇笑了，“哎呀你也看這種？我也看，就是總被我娘說。”

    侯夫人不動聲色地去瞪洛明薇。

    洛明薇朝母親嘿嘿一笑，又挽著閔菱的手臂，悄悄朝君蘭眨了眨眼。

    君蘭回給她一個微笑。

    閔老太爺知道剛才八丫頭被老九嚇得不輕，見八丫頭今兒那麽懂事乖巧，他手裏掂了掂那方壽山石印鑒，與侯夫人道：“夫人看這個，如何？”

    因長子喜好篆刻，所以侯夫人也對此略有研究。

    這是方田黃凍石，明透潤澤，乃是上品。更妙的是那雕工，精致細膩，字體清麗，不隻石體上有“壽”“閔”二字，在上方更有一個鏤空壽字紋樣，實在難得。

    “不錯。”侯夫人由衷讚道。

    洛明薇湊過來看，歎道：“真好看。如果讓大哥瞧見了，恐怕也要誇讚許久的。”

    閔老夫人問道：“洛世子喜好篆刻？”

    “是啊。”

    說到愛子，侯夫人又是自豪又是無奈。她輕搖了搖頭，“這孩子，沒事兒了就愛弄這些，勸都勸不住。他如果把精力全部放在科舉上，不指望能像閔九爺一樣爭個狀元，但是奪上探花傳臚的也還有希望。現在啊……怕是難嘍。”

    “倒也無妨。”閔二夫人陳氏笑道：“我早已聽聞世子爺的課業極好，往後肯定能考中。再說了，世子爺要襲爵，不考科舉也自有出路。”

    “偏他非要科舉入仕，又有什麽法子？”侯夫人提到他時，語氣都愉快起來。

    洛明薇低聲和閔菱道：“其實我二哥也挺好的。”

    雖然她這話說得聲音很小，還是被侯夫人給聽到了。

    侯夫人怒瞪她一眼。

    閔老夫人道：“洛二少爺也不錯，是個活潑的好孩子。”

    這話沒人敢接。隻侯夫人說了句：“也還湊合吧。”就沒了下文。

    陳氏身為梨花巷的當家夫人，有心緩和這氣氛，就問君蘭：“八姐兒從哪裏得來的這個好東西？原先竟是沒見到這樣精巧的。”

    因先前君蘭送出賀禮的時候侯府母女並未到，陳氏和侯夫人解釋道：“那方印鑒是八姐兒送給老太爺的賀禮。”

    侯夫人甚是意外，抬眼打量著君蘭。

    君蘭沉吟著說道：“這是我無意間結識的一位友人相贈。她是我前段時間出門時偶然遇到的，我略出手幫了她一下，她贈與我此物。聽聞那雕刻之人現在已經不在人世。”

    原先沒料到這方印鑒會這麽引人注目，現在好多人留意到了，她少不得要把自己之前的謊言給圓過去，於是又道：“原本我得了這方印鑒後，想著給大爺爺一個驚喜，所以沒有放在我的屋子裏，托了表姑娘放她那兒。這兩天才問顧媽媽要回來。”

    至於那個送石頭的友人……真有人要追根究底的話，到時候再想法子糊弄過去吧。

    此時此刻，君蘭深深體會到了“一個謊言需要許多個謊言來圓過去”的無奈。

    不過，相較於她的仔細，其他人倒是沒有多想。

    高氏是沾到表姑娘的一切人或者事，無論是甚，都不打算細究。

    其餘人則是聽聞雕刻之人已不在人世所以惋惜下就罷了。

    唯有侯夫人，因此而細細打量了君蘭一番。

    她沒料到八姑娘還有俠義心腸，肯幫助萍水相逢之人。對方既然肯送給這樣精巧的東西，想必八姑娘當時幫了對方不小的忙。

    或許外頭傳言不盡屬實、閔八姑娘並非那樣驕縱刻薄之人？

    侯夫人暗自疑惑著。

    這時閔老夫人借機與洛明薇說道：“梨花巷的梅花眼看著就要開了，過段時間正打算辦個賞花宴。不知可有幸請洛夫人洛姑娘一起來做客？”

    洛明薇和閔菱很談得來，聞言脫口而出：“好呀！”話都說完了，她才想起來母親還沒表態，訕訕笑了下，去看侯夫人意思。

    侯夫人瞥了眼君蘭，覺得那梨花巷唯一一個名聲差的姑娘好似也沒那麽惹人厭惡，梨花巷與荷花巷同是閔家，且女兒已經先答應下來了，再反悔倒顯得侯府不好看。

    她就沒有拒絕，頷首道：“到時候必定前往。”

    閔老夫人笑著說到時候送帖子去侯府。

    *

    閔清則出了後院，緩步朝外院席間行去。

    他其實不喜歡這樣的熱鬧場景。閔家他在意的人隻兩個而已，放在心上的僅一人。其餘人的喜怒與他沒有半點關係。

    但大老太爺做壽，他有時間的話還是要來道一聲喜的。

    在院門口往裏掃了眼，閔清則選擇靠近牆邊的小路往裏走。這兒較為偏僻，有樹木遮掩著旁人等閑不會留意到他。

    走到路的盡頭，閔清則方才發現那裏的石桌旁坐了個人。那人身邊有好幾個空了的酒壺，現在手裏還在拿著一個，正往嘴裏灌酒。

    憶及自己前兩日那種苦悶無法紓解的痛苦，閔清則難得地停住了步子，朝醉飲之人望了過去。

    居然是閔書鈺。

    閔清則思量著此人是君蘭兄長，若是喝醉了去芙蓉院發酒瘋，少不得要害得君蘭跟著受罪。於是他朝後看去，略一頷首。

    跟在後麵的長生會意，上前扶了閔書鈺，打算攙著他到屋裏休息。

    這個時候，閔書鈺忽地啜泣起來，哽咽著喃喃自語。

    “小茗兒，小茗兒……”

    閔清則眸光陡然淩厲。他探手而出，阻在了長生跟前不讓繼續前行。

    醉了的人還在說個不停：“……我和娘說過了，若我高中、高中……就娶你……小茗兒，你怎麽……怎麽……”

    閔清則唇角微勾，淡淡笑了。

    他忽地出手如電在長生的腕間輕叩了下。

    長生力氣頓失。

    原本被扶著的閔書鈺身子晃了晃，噗通一聲趴在了地上。四周塵土飛揚，落在他身上，滿頭滿臉灰撲撲一片。

    君蘭腳步匆忙地離去。等到離開很遠估摸著九爺看不到她這兒了，便放緩腳步，慢慢前行。

    這次過去，本就時間夠用，並不著急。所以一路悠然而行，順便看看府內初冬的景致。

    待她去到閔老夫人那裏時才聽丫鬟說起，閔萱和閔菱剛離開不久。

    “十姑娘還問起來呢。”金珠笑著與她道：“說是八姑娘怎麽還沒來。如果早些到的話，她也好和您一起去荷花巷。”

    其實前幾天閔萱就去找過君蘭幾次，想邀了她一同往荷花巷那邊玩。但君蘭一直記得之前閔萱說要捉弄人的話，全都婉拒。

    “是麽。”君蘭微笑著和金珠道：“老夫人可在屋裏？”

    金珠就沒再提那事兒，上前給她撩了簾子。

    因為入了冬，老夫人的屋裏百日裏也生起了火盆。一進屋子，暖融融的十分舒適。

    閔老夫人笑著朝君蘭道：“你是個有福氣的。點心剛出鍋你就進了院子，莫不是聞著香味兒來的吧。”說著就讓劉媽媽把東西端了來給君蘭。

    沒多久，婆子稟說夫人們回來了。不過到恒春院來的隻有三夫人。

    閔老夫人沒料到高氏置辦完東西回府後沒先見她，反倒是直接回了芙蓉院。對此她並未多說什麽，而是去看正在院中忙碌的陸氏。

    陸氏吩咐婆子們把一樣樣東西擱到恒春院中，待到這事兒妥當了，方才進屋與老夫人回稟。

    “……已經準備得差不多了。”陸氏笑道：“就是還有幾個裝飾用的花瓶不知道該用什麽樣的。依著我看，需得華貴些方稱得上侯夫人和洛姑娘。但是五弟妹非要用些素淡的，說是雅致。我們還沒說攏，來看看母親的意思。”

    陸氏說這些話的時候，雖然在笑，可那語氣頗有些咬牙啟齒的意味在。

    閔老夫人曉得這個兒媳婦性子強勢，也正因為這個關係，兒子一直沒有通房沒有妾室。

    原本閔老夫人是想著妻子能幹對夫君來說是大助力。後來陸氏過了門，她才知道有時候能幹過了頭也麻煩。

    之前老夫人還因高氏沒有即刻過來請安而微慍，現在多多少少有些了解高氏這麽做的緣故了。

    ——如果兩位夫人在她恒春院這裏大吵起來，那可真的不太好看。

    閔老夫人與陸氏道：“花瓶的事兒，你們不用操心了。到時候讓劉媽媽開庫房從我那裏挑選幾樣擺出來就是。就這麽一天的功夫，沒必要那麽麻煩。”

    陸氏笑著說是。

    她看君蘭在旁邊吃點心，不見閔菱和閔萱姐妹倆的身影，就問身邊丫鬟，姑娘們去哪兒了。

    “七姑娘在屋子裏做繡活兒，十姑娘去了荷花巷。”丫鬟低著頭道：“先前姑娘們已經來過，才剛走沒多久。老夫人還讓人送了些點心給姑娘們呢。”

    陸氏聽聞女兒們比君蘭來得早就沒多說什麽。把今日裏購置的物品細細與老夫人稟了，還和老夫人說了那些是她買的哪些是五夫人買的，這才回了院子。

    等陸氏離開，閔老夫人又和君蘭說了會兒話。看孫女兒行事說話都極其妥帖，吃點心用茶時禮數也都周全沒有錯處，老夫人放心了不少。看要到午膳時候了，就沒多留她。

    不過對於高氏，理解是一方麵，該敲打的也得敲打。

    “一會兒你母親得了閑，讓她來我這裏一趟。”君蘭走前，閔老夫人說道：“她這次選的東西有些不太合適，我得問問她。”

    君蘭本想問老夫人一句到底是什麽東西，後琢磨了下，終是沒有追根究底，回了芙蓉院後把話與高氏講了。

    說起和陸氏共同出的這趟門，高氏猶還在氣著。

    “哪裏有她那樣的？”高氏拍著桌子怒道：“我選什麽，她都瞧不上。她選什麽，我半個不好的字兒都不能提，不然就說我眼光不行。我們高家是不如陸家顯赫，但好歹也是妯娌，而且我們老爺比三老爺本事大多了。她就不能給我留兩分臉麵？！”

    這種長輩們的事兒，君蘭勸不得，隻能在旁微笑著靜聽。

    最後高氏喊累了，拿起茶盞潤潤嗓子，君蘭方道：“您還是先去老夫人那裏看看吧。再耽擱下去，老夫人怕是會不高興。”

    高氏正要駁她，細細一想，女兒這話也在理。

    她上上下下仔仔細細地看著君蘭，搞得君蘭都在懷疑自己是不是哪裏儀容不整了，方才笑道：“唉，你啊，真是長大了。”這就出了屋。

    到了門外後，高氏回頭看一眼。見君蘭正吩咐丫鬟們把剛才被她推搡得有些亂的桌椅擺放整齊，不由欣慰地笑了。轉眼又喚來王媽媽，低聲吩咐：“你去查仔細了，到底姑娘那事兒是不是李媽媽說出去的。”

    如果是的話，這種亂嚼舌根的人不能留。

    現下女兒已經慢慢長大，往後各種事情會越來越多。如果管事媽媽是個這樣嘴碎的，以後還指不定會有什麽樣的話傳出去。

    王媽媽會意。這趟高氏去恒春院她就沒跟著，而是喊了青玉伺候夫人去見老夫人。

    午膳時候高氏留在了恒春院伺候老夫人，君蘭獨自在芙蓉院用了。之後她午休片刻，起來後神清氣爽，便到了大花園準備散散步。哪知道剛到大花園沒多久，就看到了閔萱。

    君蘭知道閔萱之前去了荷花巷。見閔萱走著的方向好像就是這邊，她不想和閔萱多接觸，索性朝身旁一個小道上去。

    誰知道剛步入小道，君蘭就遙遙地望見路的另一頭出現了個高大的身影。

    居然又是閔九爺。

    這小道統共就兩頭。君蘭的選擇也隻有兩個。

    要麽繼續往前走，那樣會遇到閔九爺。

    要麽就往回走，那樣就得遇到閔萱。

    君蘭快速衡量了下，最終覺得還是閔九爺更嚇人更不好說話，於是腳下一轉，沿著原路折了回去。