此刻，蕭稹進了將軍府，興致極好，他身穿藍緞子麵的長皮袍，外罩石青江綢麵的大氅，一色的明黃盤龍套扣，顯得精神抖擻，氣字軒昂。一幹人在園中走走停停，蕭稹不住地指手劃腳，說這邊假山砌得好，那邊亭子造得沒章法，說笑得很在興頭上。謝瀾幾個人心裏卻捏著一把汗。

    來到鶴壽堂對麵水榭旁，台上的戲演得正熱鬧，抬眼看對岸時，幾個侍候的丫環遠遠侍立在堂外東廊下。隻曹澤一人，穿著駝色綿袍，外套青緞馬褂，足蹬皂靴，翹著二郎腿半依竹椅看得入神，竟似沒有看見蕭稹一行。謝瀾欲招呼時，蕭稹搖搖頭，一扯袖子止住了他，繞過池子徑向曹澤走去。

    “大將軍安好啊！”蕭稹忽然在背後說道。

    曹澤猛地一驚，回頭見是蕭稹，一翻身起來，伏地叩頭道：“老臣不知王駕光臨，未及迎候，望乞恕罪！”

    “你還在病中，何罪之有！”蕭稹笑著扶他起來：“身子好嗎？”

    曹澤揮手止住了戲台上的戲文，笑回道：“用了王上賜的藥，已是大見功效。”一邊伸手將蕭稹向鶴壽堂裏讓。

    謝瀾搶前幾步先進入堂內，細細打量裏頭的陳設。堂內的陳設也不甚豪華，靠牆一溜兒俱是楠木書架，大廳當中隻擺一張檀木長幾，周圍散放著幾張椅子，隻門後不顯眼處放有一人來高的鍍金自鳴鍾，算是室內最氣派的奢侈品。迎門放著一張大木榻，鋪著大紅猩猩氈，兩頭壓著兩個泥金紅繡氈枕，可依可靠、可坐可躺，無論何種姿勢，都可看到對麵水榭的全景。謝瀾暗道，“這老頭子真會享福！”眼風掃處，卻見西邊枕下有些異樣，疾步上前用手一摸，覺得有個硬硬的物件，抽出一看，卻是一把冷颼颼、亮閃閃、寒氣逼人的潑風長刀！”

    恰好蕭稹，曹澤二人聯袂而入，見謝瀾手握長刀站在榻前，不禁驚呆了。一旁的榮軒和芳菲倒吸一口涼氣，一齊將手伸向隨身武器上，目視曹澤！

    謝瀾抽出這把長刀，望著令人膽寒的鋒芒問道：“大將軍！這……這是何意？”

    曹澤並不驚慌，他抬起頭苦笑道：“若是王上預先知會，要駕幸奴才府邸，就這麽一條，也就夠治我滅門之罪的了。”

    蕭稹一愣，隨即哈哈大笑：“誒，大將軍久經沙場，有是優秀的得道者，自然是刀不離身，身不離刀。——這些我理解的——還不快收起來！”

    謝瀾將信將疑，取出刀鞘合上，掛在靠近自己的書架上，這才驚魂初定，笑道：“我還以為大將軍不想叫王上和我們幾個回去了呢！”

    “有你這個趙子龍在，還怕我這黃鶴樓嗎？我早年為兵卒，不敢說身經百戰，卻也是殺人如麻。這半年身子總不太好，臥病在床，常覺得如有鬼神驚擾。有人就教我這麽個鎮魔的方子，置刀於枕下以壓邪。說也奇怪，倒是挺靈驗的。不想今日卻驚了聖駕。”曹澤拱拱手，解釋道。

    這話也是半真半假，近半年頭和蕭稹的爭鬥愈加猛烈，也常常使他心緒不寧。

    蕭稹擺擺手，不讓他再說下去，自己順勢便坐了榻的西頭。憑曹澤如何桀驁不馴，自己此時也要裝出彬彬有禮的樣子。

    侍候的侍女姍姍而入，給曹澤道了萬福，有些好奇地抬頭看了一眼上頭坐的蕭稹，也蹲身施了一禮，垂手侍立待命，曹澤吩咐：“看茶來！”侍女忙躬身道：“是！”抬腳便走。

    “不用了！”坐在上首榻上的蕭稹開了口：“我和你主子議一件事便去。況且他在病中，我也在用藥，不宜吃茶。”

    那侍女隻看了看曹澤，井無收回成命之意，笑著蹲了身子打個萬福，仍去了。蕭稹望著她的背影笑道：“連我的話都不聽，好厲害！”

    曹澤頗為得意，笑道：“臣以軍法治家，她豈敢違命？再說她也不知您就是當今王上啊！”

    “能把屬下調教好，也是門本事。”蕭稹默謀一陣說道：“我來你府上，一來是瞧瞧貴恙；二來麽，是與你議一下，這是南方呈上來的折子，昨兒黃匣子遞上來。見你並無批語，想找你來議一下，總要有個辦理宗旨才好。”

    曹澤心頭不禁一寬，原來為這個，拘謹戒備的神情也就消除了。這個折子說的是幾位頗有名望的得道者在杭州搞什麽名士大會的事，舞文弄墨，聲勢浩大，並將他們寫的詩歌也附在折後。不外風花雪月之類，但其中隱喻卻頗有違礙之處。即便沒有，就這些人常常聚在一處，也是頗令人耽心的。曹澤不加批語，並不是覺得不重要，而是怕蕭稹疑心自己，難以措詞，又不好意思為這事去請教蕭言商議，在手中因循幾天，終於還是將原折拜了黃匣子遞上來。

    現在既然王上垂詢，覺得倒不如由王上親自來辦為好。想到此，曹澤幹咳一聲道：“這些人最難辦，說是要麵子，其實是觀風色，屬下也並無善策。”

    “我也無善策，才想到找你來問一問呀！”蕭稹笑笑，“就是閑聊，你有什麽就說什麽。”

    曹澤想了一陣子才回答：“這些人原就是有名望的得道者，王上有所不知，之前百年紛爭時，各國為了爭取得道者者可以說是不擇手段，我大齊甚至有明確規定，凡是國境內的得道者，如若不替國家征戰效力，就就地處決。”

    “還有這等事，還真是殘忍。”蕭稹也是十分吃驚。

    “沒辦法，戰爭殘酷，總不能讓他們別國所用。”曹澤頓了頓，“因為這層緣故，不少得道者也深有怨言。如今天下初定，這條規定也就作廢。隻是要他們平白地歸順，麵子上實在下不來。譬如二人相鬥，勝者要和好，請敗者吃酒，敗者一方總要拿一拿架子。依老臣看硬拉他來席上坐下，以禮待之也就好了。””

    ”怎麽個待法呢？”蕭稹沉思著，卻聽曹澤繼續說道：“若留在山野伴風弄月，又難免會譏諷朝政。不如仿照唐朝時候的武舉，也依照個什麽辦法將得道者們進行選拔，擇優而用，也是一舉兩得了。”

    蕭稹聽至此，將身子向前一傾說道：“我也有這樣的想法，可是也有些顧慮——來的都是沒骨氣、不值錢的，有骨氣、份量重的又不肯來，這怎麽辦？”

    ”那我們不會給他們來個霸王請客！開特恩科，專取這些有名望的得道者，把他們恭迎進都城，由王上親自測試，賞他們一個大大的麵子。”

    蕭稹聽到這裏，已完全忘掉對麵坐著的是自己的宿敵，凝視著乾清門北的甬道沉思著說：“隻怕難以征齊。”

    “權柄今日操在我手，來也要來，不來也要來！”曹澤慨然說道，“若打贏高中，便是國家棟梁；若失敗了，那就掃地出京，背後罵人的資格也就自行取消了！”

    “好！”蕭稹興奮得將書案重重一擊，突然臉上光彩又失了——“唉，你說的辦法固然好，隻是現在還不能辦。現在朝局動蕩，我也沒精力弄這個。”

    從理想回到現實，兩個人都沉默了。半響，蕭稹徐徐道：“說起來，前幾日吉意樓的那場大火，和你家弟弟曹爽有關吧。”

    “王上，他隻是聽聞吉意樓藏有別國探子，前去搜捕。”曹澤避重就輕，“沒想到釀成大禍，這是他的失誤，王上恕罪。”

    “所以抓了郭彰，我微服出訪倒是時常見他。”蕭稹笑笑，“我常見的人是間諜，那我是什麽啊？”

    “咱們敞開天窗說亮話吧，曹公，你和你的部下對我不滿吧，所以想逼我退位。”蕭稹滿不在乎地說，“其實我對你也十分忌憚，畢竟功高震主嘛，你這麽能幹，資曆又深，我可駕馭不了你啊。”

    曹澤一驚，沒想到蕭稹一下子把話說得如此直接，直搗黃龍，自己反倒不知道該如何招架了。

    蕭稹到底是什麽意思呢？他沉默著不回話，氣氛一下子凝重了下來。

    遠遠見侍女們端了茶來，蕭稹也不等一旁的芳菲驗毒，直接接過茶盤，親手為曹澤沏茶，笑說道，“我的手藝一般，你將就喝吧。”

    蕭稹根本沒沏過茶，隻大咧咧地拿茶葉往沸騰的水裏放，笨拙的手法，連曹澤也忍俊不禁，忍不住道，“王上，這茶是從杭州君山上采來的。春茶吐尖時，由閨中未聘之女，清晨冒露踏霜，選取上等尖旗數片，采得之後噙於口中。隻有佳婿嬌客初登嶽家之門才能嚐嚐。餘者連見也難得一見。臣先時督師江南，出重金數千兩，僅得二斤有餘，您這麽沏茶可是糟蹋了！”

    “也是了。”看曹澤開口，蕭稹的目的已經答道，“還是請專人沏茶吧。”

    侍女款款上前，芊芊玉手慢慢燙壺、置茶、溫杯，令人賞心悅目，一遍衝茶下來，茶湯明潔，清甜可口。

    “果然是好茶。”蕭稹飲了一杯，感歎道，“看來人人都有長處短處啊，我也不知道自己是不是真的適合當王上。”

    “其實隻要我大齊能百姓安樂，國運恒隆，能如當年秦國一樣俯瞰天下。誰當王上都可以的，這便是我的想法。”蕭稹看著曹澤說道，“隻是如今你我並存，下麵的人難免各有心思，這種不穩定的局麵也不是我們想看到的。”

    “王上這話不錯，一山不容二虎。”蕭稹能對自己說這話，這個問題便是不能回避的了。曹澤不動神色地問道，“那王上希望如何呢？”

    第二遍茶，茶香濃厚，清香色鬱。

    “既然無法避免，那便開誠布公的解決好了，隻是你和我之間，光明正大地較量一場，成王敗寇。”蕭稹隻覺喉嚨幹澀，將茶湯一飲而盡，笑眯眯地道，“物競天擇，適者生存。而且曹公你起於微末，早年征戰沙場盛名享譽列國，朝政上也頗有手腕。如果是你取代我的位置的話，應該也會是個好王。”

    “物競天擇，適者生存，這話說得好。”曹澤喃喃重複道，覺得眼前的人瘋魔了，明知道自己有反心，首先打算的居然是被纂位之後的事情。“這種事情，王上萬不可胡言亂語。”

    古往今來，恐怕也沒有這樣的王上，這是什麽計謀？

    望著眼前仍舊麵不改色的翩翩少年郎，曹澤越發覺得自己看不透他。

    “我沒有胡言亂語，我是認真的。”蕭稹終於認真起來，“我是真的欣賞你，相信你，才這麽跟你說的。因為我覺得，以你的能力，也能當好王。所以我們來一場真正的比試，若最後贏的是你，我便自願禪位於你。若最後贏的是我，你也要乖乖束手就擒。這樣最好！”

    曹澤靜下心來，終於開始仔細思考他說的話。平心而論，自己是沒有反心的，自己已經上了年紀，又封了親王，已是富貴至極。隻是不知不覺間被蕭言逼到了這條路上，想到蕭言為了謀反之事的細致安排，看著曹爽，洛世，孫斐和泰恒裕等人對於密謀造反躍躍欲試的樣子，他便清楚，即便是自己也管不住他們了。

    人對於權力的渴望，是任何事情任何人都阻擋不了的。

    這一戰，是必然要發生的，而蕭稹做出的約定，可以說是把對齊國的傷害降低到最小。

    無論蕭稹禪位，還是自己伏法，最後都會平穩的解決這場紛爭，保證齊國的穩定。

    這是在為齊國謀劃，而不僅僅是為自己的王位。

    曹澤突然間覺得，這樣的少年當王，齊國會成為天下霸主！

    這可惜已經太遲了。

    “好。”曹澤像下定了決心一般，答道，“那便隻在你我之間定勝負，不要讓別人牽連進來，我會把郭彰放了的。”

    “那便一言為定啦！曹公！”

    第三遍茶，旗開葉展、紅雲漫杯。兩人相視一笑，舉杯共飲。

    蕭稹回宮第二天，稱病罷朝，朝堂上下人心惶惶，眾說紛紜。

    戰爭的序幕，正式拉開。