蕭傑和薛必隆見他兀自吹牛，不禁失聲而笑。武丹怪笑著對謝瀾道：“你我兄弟也算見過點世麵的了，可從未見過這麽一位吹死牛不倒架的活寶呢。”

    但他們的臉色立刻就變了。因為沉雷一樣的河濤滾動聲已隱隱傳來，大地都被撼得簌簌發抖。寧靜的鐵牛鎮頓時嘩然大亂，地保滿頭大汗，篩著鑼飛也似的跑著大叫：“潮神爺來了！居民人等，都到東崗上回避了——”人叫聲、狗吠聲，老太太念佛聲、孩子的哭叫聲，收拾鍋碗瓢盆的叮當聲……攪得開鍋稀粥似的，一群群人連成片、滾成團爭先恐後地向東湧去。

    “爺們，發哪門子呆呀！”店老板臉色煞白，慌慌張張跑過來，見蕭稹站在棚下不動，旁邊幾個人也都僵立著，急急地說道：“今年不比往年，河堤全垮了！快，快走！”

    “這真是一朝被蛇咬，十年怕井繩。”陳潢隻起身望望，反而又坐了下來，破顏一笑說道：“此乃鐵牛鎮，有神牛鎮水，何懼之有？你們走吧，這麽好一桌酒菜，隻便宜了我陳某。明日回邯鄲，正好為我北上餞行！”

    蕭稹已知陳潢的能耐，一把扯住陳潢道：“明日我為你擺酒，在這裏太險了！”

    陳潢看了看蕭稹，搖頭道：“多承厚愛，我須要留在這裏看潮。放心吧，桃花汛來不了鐵牛鎮！”

    蕭稹見武丹和謝瀾撲過來要扶掖自己，一擺手製止了，目光突然變得咄咄逼人：“為什麽？你是神仙麽？”

    陳潢一怔，隨即大笑道：“哪裏有什麽神仙！我告訴你，此時黃河水中有六成泥沙，鐵牛鎮一帶河寬五百丈，均深七尺，加上洪水，不過上漲兩丈。河岸距鎮一千一百丈，這沙灘便是天然屏障。水上沙灘，流勢緩衝，泥沙必淤，愈積愈高，說不定淤起一條長堤來。這可節省咱們大齊幾十萬銀子呢……”他說得滔滔不絕，把個蕭稹聽得愣了神。

    陳潢一邊指手畫腳，一邊夾起牛肉往嘴裏送，還要長篇大論地說，早被武丹照臉啐了一口：“閉住你的狗嘴！你八成是個瘋子，活膩了！在這裏等著喂王八吧！”

    薛必隆大喝一聲：“謝瀾，武丹，架著主子快走！”

    謝瀾“是”地答應一聲，不由分說將蕭稹扶到馬上，武丹向馬屁股狠命就是一鞭，那馬狂嘶一聲揚塵而去。武丹陰沉著臉上了馬，鞭杆兒指著陳潢的鼻子惡狠狠說道：“你這王八蛋，活著出來，可別撞到老子手上！”說罷“篤”的一聲打馬而去。

    偌大鎮子立時空落落的，隻有一個陳潢在棚下穩坐。此時河濤的呼嘯聲已如千軍萬馬般鋪天蓋地而來……但黃河水畢竟未進鐵牛鎮，頭汛過後，竟果真奇跡般湧出了一道丈餘高的天然沙堤。第二日淩晨，蕭稹派謝瀾飛馬到鎮上來看，逃水的人們尚未回鎮，隻蕭稹一席豐饌被陳潢吃得杯盤狼藉，人卻不知哪裏去了。

    回京路上蕭稹為此一直不悅。小太監秦哲不知他的心事，變著法兒逗樂兒討他歡喜，竟惹翻了嚇跑蕭稹，令人扒掉他的褲子打了個臭死。武丹雖心粗，卻也知是自己誤了蕭稹的事，見他拿人作法出氣，一路更加了小心，生怕觸了黴頭，連一向沉穩的薛必隆也變得有點躡手躡腳的了。

    安徽巡撫靳輔因有幾個極精幹的幕僚，辦事向來迅速。奉旨後，兩個月間，便將手中積案清理了，並將未了的文案俱一應移谘藩司衙門代理，又命兩個師爺先至清江查看黃、淮、運三河交叉處，準備提奏將河督總署由濟寧遷往清江。一切預備停當，便叫了他最得用的幕賓封誌仁過來下棋。

    其實，他哪來的閑心，他正為即將上任的河督發愁呢！靳輔自幼酷愛水利。蕭稹十年他受任安徽巡撫，恰逢黃河改道，貫境而過。他初試治水之道，居然頗見成效。但是要接任治河總督，靳輔心裏卻很有點忐忑不安。黃河從三門峽向東，水勢平緩，至徽寧一帶由於地形更加平坦，泥沙沉積，將河床愈淤愈高，遠遠望去，像一條天不管地不收的土龍，因而名叫“懸河”。

    曆來地方官對河督一職視為畏途。如今朝旨雖未下，司馬威來信已透出了出任河督的信兒，靳輔雖說由正二品晉為從一品，反倒顯得有些神魂不定。

    對麵坐的封誌仁見他走神兒，曉得他有心事，兩手“哢哢”地敲著吃下的棋子兒不言語，翻著眼不時地看看靳輔。他知道靳輔脾性，自己就是不問，這位東翁遲早也會自己說出來。

    “現在的事還成個什麽體統？”果然過了一會兒，靳輔舒展了一下眉頭，自言自語地說道，“這外官愈來愈難做啊——手長些要錢，老百姓罵你是民賊；不要錢，打發不了上司，朝裏就有人誣你是國賊……反正進退都是個賊名兒！唉……”

    封誌仁點了點頭，走了一著“高吊馬”，問道：“東翁，這次進都，帶多少錢？”

    “唔？”

    “我是說，帶少了是不濟事的。”

    ”帶了一萬五。”靳輔微笑道，“這回我也要做貪官了。河工銀子下來，這筆賬要開銷出去。河督不比巡撫，這個坑我填不起。”

    “一萬五！”封誌仁輕聲重複一句，狡黠地眨了一下眼，說不清是個什麽神氣。靳輔看了他一眼，詫異地問道：“怎麽，不夠使麽？”

    封誌仁搓搓手，若無其事地一笑，說道：“夠使不夠使哪裏說得清！大人隻要有人緣兒，一個子兒不花也是有的。封疆大吏是什麽行情，我真的不曉得。我的同鄉劉瞎子捐了個同知，捐銀隻三百兩，投的是郭相門路，門包一千七、堂官五千，實到郭相手裏八千，才放了個實缺知府。江西劉汝本，用一千五百兩金子打了個佛爺送司馬威中堂做壽禮，票擬下來即授淮西鹽道。還有我的一個表親徐球壬，月頭裏進京，聽說帶了五萬……這和做生意竟是一個理兒，買者情願，賣者甘心，一分價錢一分貨，言無二價，童叟無欺！”

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