郭彰一天的工作時間不下十五個小時，即便是有這文采也沒那個精力，蕭稹根本不信他的那些奏議、條陳都是出自郭彰親筆，聽他吹牛，笑道：“確乎如此——你的窗課看得有趣，不知有詩沒有？”

    郭彰近來附庸風雅，偶爾也寫點詩，正被蕭稹撓了癢處，回身從靴頁子裏抽出一個本子，雙手呈給蕭稹，說道：“這是奴才的詩詞功課，也有幾篇時文，上麵有幕友批的評語，請主子過目。”

    郭彰接過，一篇篇隨意翻著看，忽然失聲笑道：“薛老夫子，這個批加得有意思，你瞧這篇《不自棄》文——”

    司馬威原坐在薛必隆下首，他雖鄙夷郭彰為人，聽蕭稹說這個話，心中詫異，便也湊在薛必隆身後，偏著腦袋看稿：“聖人雲‘體之發膚受之父母，不敢毀傷’，此不自棄之本也。夫發膚尚且不可輕損，況於我身乎？我身受於父母，又得聖恩雨露成立於世，是天尚愛而重之，卑微軀體焉敢連天而自賤自拋？”

    薛必隆皺著眉頭讀著，說道：“——這批的是什麽——羯鼓四撾，痛切！”

    傅師行搖頭道：“隻聽說‘羯鼓一撾，萬花齊落’，這‘四撾’是什麽意思呢？痛切——”他沉吟著，隻是索解不開。司馬威也是如墜五裏霧中。

    蕭稹揣度，這批語不是好話，因笑道：“總不成是‘羯鼓四撾，四萬花齊落吧！’”話未說完，見傅師行掩口偷笑，便問，“你笑什麽？”

    傅師行忙放下箸，說道：“作批人皮裏陽秋。羯鼓四撾，原是‘不通又不通’；‘痛’者按醫理而講，也是‘痛則不通’之意，郭彰大人竟叫此人誆了！”

    蕭稹仰著臉想想，果然不錯，不禁哈哈大笑。

    郭彰“騰”地紅了臉，調侃道：“原本文章寫得不通，也難怪他下此批語！”

    薛必隆素來莊重慈和，不喜輕薄，聽傅師行解破了，隻一皺眉，便又往下翻，卻是一首詠梅詩，遂輕聲念道：

    半牆螭蟠映雪開，紛紛枝頭映光彩。不信東君不著意，迷得青蠅繞花回。

    蕭稹因聽不甚分明，便索回了稿本，自又看了，說道：“這詩做得極平的，批的也含糊——‘似在齊下，高出杜上’——是什麽意思？難道這詩能賽過杜工部？又有哪個姓齊的，能比詩聖還強？”

    薛必隆品評詩意，不禁搖頭，饒是腹笥盈庫，一時也難索解。反複又誦兩遍，突然漲紅了臉，強忍著笑說道：“這些批語輕佻鄙俗，不足以辱天聽，還是罷了吧。”

    蕭稹歪著脖子尋思半晌，始終解不開這八個字的意思，遂笑道：“說出來叫大家暢笑一場，也好嘛！”

    一時傅師行也悟了過來，因見薛必隆囁嚅著不肯說，便道：“不雅得很，這‘齊’乃是肚臍的‘臍’的諧音，‘杜’是‘肚腹’之肚……”郭彰瞪眼聽著，心知批的不是好話，卻又不知其意；司馬威隻口中喃喃念叨著“似在齊下，高出杜上……”

    武丹見眾人皺眉尋思，便詫異道：“這八個字有什麽難解的？在臍下，不就是那玩意兒嘛。”

    在臍一語點破，立時引起哄堂大笑。蕭稹手扶椅背，笑得接不上氣來，司馬威咳嗽著用手捶胸，薛必隆臉漲得通紅，咬牙忍著，盡量不使自己失態。連守在門口的羅赫，榮軒和一幹太監，有的蹲下身子，有的捂了臉，無不前仰後合，隻李德略撐得住，笑著過來替蕭稹捶背。

    郭彰立不是跪不是，臉上呆笑著，心中暗暗罵道：“秦夢奇這王八蛋，我那樣待他，他竟如此捉弄我，等爺回府再說！”

    “此詩實在不佳。”熊賜履定住了神，笑著批講道，“平仄不去說它，這個季節，哪來半牆紅梅？再說，梅花映雪而開，在隆冬季節，青蠅自何而來？不過這批詩的人也實在太過分了。”

    蕭稹緩過氣，端起涼茶飲一口，笑謂郭彰，”……好開心！這個人你不可難為他，我要見一見——虧你是個同進士出身，不知哪個考官是花了眼還是走了神兒，也不知你這奴才花了多少銀子買通了關節……”

    “通關節的事是沒有的。”郭彰因見蕭稹並不在意，了心，嬉笑著自嘲道，“當時應試的人少，取不足額。糊塗試官，狗屁文章亂點亂圈也是有的，不想今兒在王上跟前就露了底兒！不過，能討主子破顏一笑，也不枉了奴才這‘詩’了——這個幕客叫秦夢奇，原是錢塘才子，和奴才相與最好不過的，主子要見他，那是他的造化，奴才豈敢難為他！”說著眼一睃司馬威。

    司馬威一聽是秦夢奇，先是一愣，因見蕭稹歡喜，忙湊趣兒把那日秦夢奇在府裏毀罵眾名士的事說了，惹得眾人又是一陣狂笑。

    移時，蕭稹方斂了笑容。郭彰的話倒提醒了他，蕭稹初年，應試的舉子的確寥寥無幾，名額都取不足。如今一個個頭上插了竹簽子似的往門裏擠，南北二闈光防營私舞弊也防不住。但博學鴻儒科這幹人風骨不同。應試的總共一百八十二個，告老的、稱病的、規避的竟有四十餘人。有些名氣的學者竟擺出“義不受辱”死不應試的架勢，還備受稱讚，說是“有風骨”，雖鎖拿鋃鐺“妥送”來齊都，卻堅臥古寺不肯見人……許多人，特別是讀書人看不起蠻夷出身的齊國，而不願意出仕齊國，看來天下人心還是未能盡歸“聖化”啊！

    沉吟半晌，蕭稹方慢慢說道：“南北闈的事叫他們考官用心去辦差就是。博學鴻儒科的事一定得辦好，我也知道強拉他們應試不合人情，但天理如此也無可奈何，弓還要拉得硬硬的，既來了，不考也得考！考過的，無論優劣一概給官——最要緊的是非叫他們考不可！你們聽著了？”

    “是！”幾個大臣忙叩頭答道。

    “郭彰，”蕭稹笑道，“你管吏部四司，它們都有個別號，曉得麽？”

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