皇後由蔡婉芸陪著到慈寧宮的時候，蘇麻喇姑正在照著鞋樣繡花，太後在一旁喝茶，“交給丫頭去做就是。”

    “老奴不放心。”蘇麻喇姑回話的時候，都沒有抬頭看太後，“太後您的東西，老奴還是自己經手才安心。”

    太後就笑，“再過幾年，等你老眼昏花了，看你怎麽辦。”

    “老奴的眼睛可好著呢，”蘇麻喇姑這才朝太後笑，“就算及不上太後您，那也至少得過個幾十年。說不得，我每月做一雙，趁看得見把看不清時候的也做了呢。”

    太後笑出聲，“那你可用不了幾十年，一年半載怕就瞎了。”

    “老天爺可不像太後您那麽狠心，太後您福厚，為您盡心，老天爺才不舍得讓老奴瞎呢。”蘇麻喇姑臉不紅心不跳，嘴上慣常抹了蜜似的，把太後哄得喜笑顏開。

    太後哭笑不得，“你還埋怨起哀家來了，讓你少做你又不聽。”

    伴隨著一聲通報聲，皇後進來時正聽到這話。她麵色如常的福了福，“臣妾給皇額娘請安。”

    “皇後來得巧，快來評評理。”一旁的蔡婉芸十分有眼色的扶起皇後娘娘，就聽太後似笑非笑地看著蘇麻喇姑對太後說，“哀家讓蘇麻把這些活計交給丫頭去做，她不肯，還胡亂怪哀家狠心，皇後，你說說，這事兒可是哀家的錯？”

    皇後頓了頓，這話她可不好答。雖然身為皇後，但蘇麻喇姑何許人也？在宮中的地位甚至比一般嬪妃還高，因著是太後的人，便連皇後也要禮讓幾分的。蘇麻喇姑看一眼皇後，才放下手頭活計，對太後說，“太後您這不是欺負老奴麽，皇後娘娘一向跟您最親，不管您在不在理，皇後娘娘肯定也都偏向您的。”

    太後又氣又笑，咬牙道，“哪天看哀家不把你那張嘴縫上！還怎麽說都是你的理了。”

    皇後這才恭敬地回答，“蘇麻姑姑一心為皇額娘著想，正該是臣妾的榜樣，臣妾自來十分感念蘇麻姑姑。這些事原本也該由臣妾分擔一二才是，是臣妾考慮不周，請皇額娘恕罪。”她不去評判誰在不在理，反而把過錯歸在自己身上。

    “皇後哪裏話，”太後輕輕歎氣，“堂堂一國之母，做這些像什麽樣子！有這份心，不如好好伺候皇上。”宮妃為盡孝心而給太後親手縫製衣物鞋襪也是有的，隻不過皇後從來沒做過。朝廷以孝治國，皇後為太後親手做東西合情合理。太後這些話不過是話裏有話罷了。

    皇後又豈能聽不出來，然而她確實沒想過給太後做東西，甚至連皇帝，她都未曾有心幫皇上縫製過什麽。一來，她心裏其實是怨恨皇帝的，二來，她知道自己不過是太後的棋子，太後對她的寵愛也是三分真七分虛，所以心裏對太後也是有怨的。皇後本來也就隻是看起來不作為好欺負，其實骨子裏的倔強可沒少一分。如今太後這含沙射影話裏話外地指責她，不過就是在說她既對太後不上心，也對皇上不上心。皇後連忙跪下去，“是臣妾疏忽，請皇額娘恕罪。”

    太後也沒讓她起來，就說，“往日哀家念著你畢竟年紀還不大，也對你沒多少要求。可如今你也不小了，心該放哪兒，力該往哪兒使，哀家希望你自己心裏清楚。”

    皇後心裏就一咯噔。她正在十九歲的路上，在後宮裏都算是“老人”了，卻還是一無所出。太後的意思很明顯，就是讓她好好伺候皇上，把心放在皇上身上，能有個孩子。這些話太後是不會明白說出來的，可規矩利害皇後又豈會不懂？於是低頭回答，“臣妾謝皇額娘教導。”

    “起來吧，賜座。”太後這才發話，蔡婉芸忙扶起皇後，讓她在一旁坐下。

    太後又說，“聽說今兒一大早，皇上又生氣了？”

    這話一問，皇後就有點坐不住，忙站起身來。

    太後看她一眼，“皇後也該知道自己的身份。”語氣是沒有什麽波瀾，可這話卻已經是很嚴厲的指責了。

    皇後掌心有點沁冷汗，穩住聲音道，“臣妾不敢。”她不怕太後直接拿絳雪軒的案子說事兒，但她怕太後合情合理的指責，更怕太後直接揭出她和桑枝的事情來。現在還遠遠不是和太後撕破臉的時候，明明太後也不可能在這個時候挑明，可皇後自己心虛，聽著太後話裏話外的意思越發忐忑不安。倘若太後這會兒直接直白的挑明，那麽桑枝必死無疑，皇後絕無半點救她的可能。哪怕她們抵死不認，桑枝的命也是保不住了。沒有什麽比拿自己心上人的命做賭注更讓人提心吊膽的了，皇後被太後虛虛實實的話驚出一身冷汗，愈發緊張不已。

    “不敢最好。”太後切切實實給了皇後一個下馬威，就是不提絳雪軒的事情，反而讓皇後心中不安。

    皇後被太後這當頭一棒唬住，一時間沒意識到這是太後故意先落她士氣。太後又是不按套路的將皇後打懵，讓皇後措手不及。盡管皇後來的時候做足了心理準備，還是沒能抗住太後的威壓。隻能怪太後手段太高明，每一招看似沒什麽要緊，卻招招扣在皇後脈門上，奪了先勢。

    這個時候，太後才慢悠悠地說，“昨晚，絳雪軒發生了命案？”

    皇後心裏又是一緊，她不敢有半分懈怠，尤其是被太後那麽明裏暗裏的敲打了一番，這會兒實在戰戰兢兢，忙道，“回皇額娘的話，是的。”

    “查的怎麽樣了？”太後仿佛漫不經心地一句問話，卻讓皇後突然難以開口。

    原本按皇後的計劃，是要告訴太後已經結案的。可剛剛太後已經責怪她伺候皇上不力了，這會兒如果再說結案，明顯這麽潦草的對待人命能讓太後責怪她一番。皇後心裏有些膽怯，動動唇，半晌卻艱難地說，“還……還在查。”

    太後這才眸子一頓，抬頭看看皇後，“哦？”皇後給的這個答案，太後很滿意。因為太後已經知道皇後下令結案，這會兒卻給出這麽一個答案，顯然自己的先聲奪人是生效了，皇後方寸有些亂。太後唇角勾出意味不明的笑意，似笑非笑地看著皇後，“還在查？”

    “回皇額娘，是。”皇後愈發低著頭，“但是臣妾已經假意讓人宣告結案，為的是讓凶手放鬆警惕。”

    太後點點頭，讚賞道，“嗯，皇後做的不錯。”於是放下杯盞，狀似認真思量了一下，又說，“皇後事務繁忙，也不要過度勞累才好，最要緊的是伺候好皇上。這樣吧，就讓蘇麻喇姑處理這個案子吧。”

    皇後當即脊梁骨一陣發冷。果然！果然！果然是要插手，果然這件案子沒有表麵上看起來那麽簡單！皇後心裏清楚，綠鶯不過是個被玩弄的奴婢，真正從中得利的是太後。她幾乎敢確信，太後肯定是假意把桑枝的命交在綠鶯手裏，而綠鶯卻對此毫不知情。這樣一來，如果綠鶯不下殺手，那麽就說明桑枝還有一般的利用價值。如果綠鶯殺了桑枝，那麽皇後也絕對沒有理由責怪到太後頭上。而如果綠鶯要殺桑枝卻沒能成功，那就對太後更有利了。太後這招實在太絕了，綠鶯和桑枝，無論是生是死，獲利的都永遠會是太後。桑枝死，太後不過是損失一個籌碼卻贏得皇家顏麵，綠鶯死桑枝不死，那麽皇後為了保住桑枝，就更被掣肘。哪怕兩人都死了，對太後也沒有什麽損失。無論哪種結果，太後都是坐收漁翁之利。可憐的綠鶯到死都不知道，她的生死早就被太後算好了，她的死對太後來說才是最有利的。

    可是，就算清清楚楚地知道太後的陰謀又能怎麽樣！太後就是有這種本事，讓你明明知道這是個圈套，卻還不得不眼睜睜往裏跳。皇後暗自咬牙，心裏清楚根本不可能拒絕太後的懿旨，這一步她必須退。而她這一退，就必然會讓她和桑枝進一步淪為太後的掌中物，必會將二人置於險地。可是她沒有辦法，太後的要求合情合理，自己根本不能反駁。雖然她來的時候，就知道這個案子一定會交到太後手裏的，可她那時候手裏還握著一個底線，但這會兒這個底線卻很難說出口。她萬萬沒想到太後會讓蘇麻喇姑出麵，倘若換成其他也有聲望的老嬤嬤，那麽她大可跟太後說，雖然交由太後的人處理，但最終的決定由她來做。然而，出麵的人是蘇麻喇姑，這事兒蘇麻喇姑自己就能做主。而且，除了太後之外，誰還有資格讓蘇麻喇姑聽從差遣？哪怕是皇後，也根本難以啟齒說最終裁決由自己來定。皇後心裏恨得咬牙，沒想到太後做那麽絕，竟然斷了皇後所有的後路。

    可是，可是她絕不能讓蘇麻喇姑來管這個案子。這樣一來，桑枝的命就徹底握在太後手裏，到時候皇後連半點回旋的餘地都沒有。

    皇後僵在原地，所有原本準備好的話被堵在喉嚨裏，她絕不肯答應，可又找不出應對的辦法來。一時間，慈寧宮竟陷入令人窒息的沉寂裏去。