中秋之夜受了風寒，薛嬋當夜病倒，高燒不退，幾度昏闕。玉階館裏伺候的人不敢怠慢，奏報了皇後，皇後一麵命禦醫進宮診脈，一麵換了衣服往觀海亭而來。

    所謂觀海亭，實際上是太液池中蓬萊島上一座書齋，因四麵臨水，視野開闊，到了夏天風荷並舉，蘆葦搖曳，既清幽又熱鬧，最為皇帝所喜，因此便將自己的禦書房設在此處，不見外臣的時候，多數在這裏批奏折。

    蓬萊島與岸邊有一座漢白玉橋相連，皇後才走到橋邊，遙遙看見秦固原守在觀海亭外，就知道來對了時候。此時正值午後，皇帝素來有午休的習慣，通常隻能在勤政殿小寐，但因中秋前後的事情忙得告一段落，若無意外，應該會在這裏多睡會兒。

    皇後不讓秦固原通報，自己親自悄悄推門進去，果見皇帝靠在臨窗一張竹榻上閉目養神。皇後望了望，知道皇帝沒睡，便在榻邊的椅子上坐下，耐心等待。

    “有事兒？”皇帝聽見聲響，沒有睜眼，沉沉地問。

    皇後輕聲笑道：“陛下怎麽還在風口睡，身上也不蓋著點兒。”

    皇帝猛地睜眼，沒想到眼前竟然是皇後，眨了眨眼，笑起來：“你怎麽來了？來，坐過來。”一邊說著，一邊坐起，拍了拍身邊的榻。

    皇後是皇帝的發妻，十幾年的夫妻，熟不拘禮，便依言而行。順手握了握皇帝手，有些擔憂：“手怎麽這麽涼？”

    “老毛病了，又不是今日才有，大驚小怪。”皇帝抽回手，倒拎起一旁椅子上搭著的一件長衫，為皇後披在肩上，“這兒風大，小心著涼。”

    “既知道風大，陛下為何還在這裏躺著？又是竹榻，萬一病了可怎麽了得。薛妹妹都病成了那樣，如今您要再有個頭疼腦熱的”

    “她病我就得病？”皇帝淡淡地問，又覺得荒唐，笑斥：“什麽道理！”

    皇後仔細打量他的神色，見他臉上波瀾不驚，揣測著他話中的意思，笑道：“我可不敢這麽咒陛下。隻是這幾日薛妹妹病得厲害，我這心裏牽掛著放不下，無非順嘴渾說，還請陛下恕罪！”

    “恕罪？”皇帝沒好氣地看著笑吟吟的皇後，“你這有個認罪的樣子嗎？不過一句話，有什麽好恕的？不恕，記著。”

    皇後怔了怔，見皇帝唇邊忍笑抿出的細紋，這才知道他是在說笑，忍不住輕輕捶了一下他的肩膀，嗔道：“已經是天子了，還開這種玩笑。”

    皇帝順勢環抱住她，輕輕搖晃著歎息：“少年夫妻老來伴，阿庭，別看著現在熱鬧，到老了，怕是隻有你作伴咯。”

    皇後聽他語意中終究帶著些許傷感，猜度他不方便問，便自顧自絮絮地說起來：“薛妹妹也真是，自己那樣的身子骨，也不知道愛惜。這入了秋，晚上氣寒重，她也不知道哪裏去坐了半宿。照我說玉階館的宮人們都該打，竟然到了醜時才發現不妥，等找到人，早就不省人事了。他們不敢立即來回，自己又是攏碳又是薑湯地折騰到天亮，眼見沒救了才來稟報。禦醫看過了，說是原本倒不傷大體的毛病，就是讓盆碳給壞了事兒，如今雖然人救過來了，到底傷了元氣。隻怕到過年都好不了呢。”

    皇帝靜靜聽著，並不打斷。見她說完了，點了點頭，說：“那日原說從美人中選一位賜封華嬪的，我看崔美人很好。”

    皇後料不到他對薛嬋的病不聞不問也就算了，竟然舊話重提，說起候補華嬪人選來，聽這意思，竟似是等著薛嬋一咽氣就立即補缺似的，不由暗暗心涼。勉強笑道：“崔霞麽？她是極好的，可惜薛妹妹一時還咽不了氣。”話一出口，便驚覺太過分，心中惴惴地偷眼瞧他，他卻似乎全然不覺，神色如常，就如壓根沒有聽見這話一般。

    一時間皇後也覺得無趣，便想起身告辭，皇帝卻似乎突然想起什麽來，叫住她：“阿庭”

    皇後停住等他吩咐，不想他卻又擺擺手，“這事兒一時說不明白，等我去你那裏細說。”

    皇後莫名其妙，不曉得還有什麽話是皇帝也無法開口的。她心裏不痛快，回到鳳棲宮也懨懨的，恰逢薑貴妃來問安，便拉著她將皇帝的話轉述了。剛說了兩句，皇長子鴻恪來問安，便停住了話頭。

    長子鴻恪是皇後親出，今年十四歲，聰明英武，皇帝常說他頗有太祖皇帝之風。皇帝子嗣豐茂，鴻恪之下尚有四子三女，雖然尚未立儲，但因鴻恪是嫡長子的身份，本身又深得君心喜愛，沒有人懷疑將來繼承大統的將會是這個天之驕子。

    跟鴻恪一塊兒進來的還有皇次子鴻樾。鴻樾隻比鴻恪小半歲，是趙頤妃所出。上一年趙頤妃病故，皇後便將鴻樾接到鳳棲宮與鴻恪一同撫養。兩個孩子身量相差無幾，一同牽手進來，見了皇後齊齊下拜，起身見薑貴妃在，又再跪下見禮。

    薑貴妃連忙把兩個孩子拉起來：“這麽多禮做什麽，我一日來娘娘這裏三四次，次次見了都這麽跪來跪去，哥兒幹脆連書都別讀了。”

    皇後笑道：“你別攔著，這是應該的禮，不能因為熟就廢了。”

    薑貴妃於是又問兩個孩子書讀得怎樣，又闖禍沒有。鴻恪笑道：“我比不上樾兒，今日師父才剛開始講公羊，他已經將經文都背了下來，害的我挨師父板子，說不如弟弟勤奮。”

    鴻樾十分靦腆，麵紅耳赤地辯解：“哥哥事情多，又要跟在父皇身邊學政務，又要出宮去勘察府邸，哪裏像我這般清閑，不也沒別的消遣。”

    薑貴妃聽得咋舌，笑道：“聽見沒，原來竟是打發功夫的消遣。若是天底下的舉子們都像樾兒這般，來年春闈你父皇怕是就沒狀元可點了。”

    鴻樾不以為然：“怕什麽，大不了我去考個狀元來。”

    十三四歲，正是半大的孩子，一本正經說出這樣荒唐的話來，惹得皇後和薑貴妃一起大笑起來。薑貴妃拉著鴻樾愛不釋手：“這麽個好孩子，可惜命苦，小小年紀就沒了娘”

    一句話惹得皇後頻頻拭淚，鴻樾也黯然神傷。鴻恪一把拉過鴻樾，擋在他身前，大聲說：“誰說沒娘，母後不是娘麽？娘娘也是啊。有母後和各位娘娘們疼愛，兒子們怎能說是命苦呢？”

    薑貴妃自知失言，連連賠笑：“是我說錯話，還是恪兒明白事理。”

    皇後頗不讚同地同薑貴妃說：“再有理也不能這麽對長輩說話，你還慣著他，越發沒體統了。”

    又說笑了一會兒，薑貴妃告辭出來。隨她來的侍女葵兒剛跟鳳棲宮的宮女閑話完，一路陪她往回走，察覺主人似乎心情不佳，試探著問：“娘娘，要不然先不回去，別處轉轉？”

    薑貴妃四處望望，見離玉階館不遠，於是說：“要不然去看看薛妹妹的病怎麽樣了。”

    一邊說著，抬腳就要走，不料被葵兒拽住：“娘娘還是別去的好。”

    “這是怎麽話說的？禦醫不也說了嗎，她無非是體虛氣弱沾了炭氣，又不會過人，怕什麽。”

    葵兒四處瞧瞧，見沒旁人，這才拉著薑貴妃低聲說：“皇後身邊的映袖說，咱們這位薛嬪娘娘，隻怕是失寵了。今兒皇後娘娘跟陛下說起她的病，陛下不但一句過問的話沒有，還說如果死了就讓崔美人補位呢。”

    薑貴妃心中一寒，想起皇後和自己沒有說完的話，似乎也是這個意思，不禁慢下腳步。皇帝這次的涼薄出乎所有人的意料，皇後跟她說的話裏雖然沒有這麽直白，也不會非議皇帝，但話裏話外多少聽得出些不滿。想來皇後也覺如此有些過分了。唇亡齒寒，這兩年薛嬋這麽得寵，也不過落個這樣的下場，誰知道以後自己會不會比她更慘。畢竟，論得寵，她不如薛嬋更有一點不如皇後，她沒有兒子。

    薑貴妃無所出，這一直是她的心病。今日見了鴻樾就更挑起了心事。趙頤妃過世後，她幾次向皇後提起，想要將鴻樾過繼到自己膝下，但皇帝遲遲沒有鬆這個口，此事便不了了之。如今看著薛嬋突然失寵，竟然連死活也不顧了，他日若是自己不知哪裏得罪了皇帝，隻怕也是一樣下場。

    這麽想著，薑貴妃已經打定了主意，不理睬葵兒的阻攔，朝玉階館走去：“去看看怕什麽，陛下不也沒奪了她華嬪的封號嗎？”

    葵兒攔不住，隻得跺跺腳跟上去。

    薑貴妃走進玉階館，隻見四下裏靜悄悄的，一個人都見不到。自打中秋之後，玉階館就突然冷落了下來。慢說平日往來頻繁的嬪妃們推三阻四再不往來，就連此處伺候的宮女太監們也都懶散怠慢起來。薛嬋病在床上，若不是還有皇後過問，這些下人怕出了事兒擔責任，隻怕連個端茶遞水的人都沒有。

    葵兒腿腳快，先跑進去看了一眼，捂著鼻子退出來，“娘娘裏麵氣味不大好呢，還是別進去了。”

    薑貴妃也有些猶豫，正不知該不該進去，裏麵傳出來一陣劇烈的咳嗽聲，連連綿綿，竟似要將肺腑都咳出來一樣。薑貴妃再顧不得別的，快步進了屋。

    因為關著窗，屋裏有些暗。隻有陽光穿過窗棱透射進來，被分割成一條條光柱。穿過在光柱中飛舞跳動的微塵，依稀能看見床邊靠著的薛嬪。

    薛嬋正昏昏沉沉咳嗽著，突然聽見通報：“貴妃娘娘來了。”

    她連忙支撐著起身，被薑貴妃趕過來按住：“快別起來，好好躺著。”

    薑貴妃示意葵兒將窗戶打開，新鮮空氣流動，屋裏的異味去了大半。

    薛嬋的咳嗽告一段落，喘著氣伸手去夠床邊幾上的茶碗，薑貴妃連忙捧了讓她喝水。

    好容易喘息略定，薛嬋自嘲地笑了一下：“倒讓娘娘來伺候我，薛嬋怎麽當得起。”

    “說這些做什麽，自家姐妹，你還病著，理應我來照顧。隻是你病了這些日子，今日才來看你，我心裏過意不去的很呢。”

    薛嬋微笑：“娘娘肯來，已經是天大的恩情了。我這裏除了皇後娘娘，早就沒人肯來了。”

    “她們那是怕來了讓你煩，不像我，我臉皮厚，不怕你煩我。”

    薛嬋被她說得忍不住笑起來，一笑，便又咳嗽起來。薑貴妃連忙幫她捶背遞水，又是好半天才停當。“這回要怪娘娘，惹我笑出這許多麻煩來。”薛嬋輕聲說笑。

    薑貴妃倒怔住了。

    自打她進了這屋子以來，薛嬋就一直在笑。境遇已然這般不堪，竟然還能開玩笑，這實在是始料未及的。進來之前準備的一肚子安慰的話反倒不好說了，薑貴妃想了想，索性單刀直入。“妹妹到底是怎麽了，惹得陛下生這麽大氣？病成這樣也不肯來看看。若是言語上有過失的，好歹陪個不是，認個錯。陛下那麽疼你，稍微勸勸也就消氣了。”

    薛嬋淡淡搖了搖頭：“隻怕是消不了了。”

    “為什麽？”

    “若是薛嬋真做了什麽錯事，總能改了讓陛下息怒。可是我什麽都沒做，這就難了。”

    薑貴妃驚訝：“真就這麽喜怒不定？”說完立即知道自己說錯了話，皇帝再怎麽天威難測，也不該說出喜怒不定的話來。好在眼前隻有這個失寵的嬪妃，量她也沒有餘力將這話傳出去。

    薑貴妃略坐了坐，自覺不宜久留，在葵兒不斷催促下起身告辭：“妹妹且歇著，等你病好了，再來看你。”

    薛嬋看她將要離開，不知如何突然升起依戀來，不由自主喚了一聲：“娘娘”

    薑貴妃停下腳步回頭看她。

    薛嬋想了半日，終究說出四個字來：“再來看我。”

    薑貴妃驀地眼眶一濕，但覺薛嬋此刻目光無比明亮，渴切地望著她，剛才的恬淡蕩然無存，那神情中的渴求脆弱，令人觀之神傷。她有些狼狽地點了點頭，“你放心。”

    從屋裏出來，薑貴妃看了看玉階館冷清的庭院，沉下臉來，吩咐葵兒：“去把管事兒的給我找來。”