滾滾長江向東流去，自鬆江府入海。

    鬆江一帶自明代起就成了遠近聞名的東南名邑，人口稠密，商貿繁盛。曆史上曾有“蘇鬆財賦半天下”之美譽。

    清朝時，鬆江、寧波、泉州、廣州是中國與外商貿往來的四處口岸。但到了乾隆二十二年，朝廷為防外商侵擾，關閉鬆江、寧波、泉州三處海關，隻留廣州一地對外貿易。

    鬆江地區重新開放，要到第一次鴉片戰爭之後，由於《南京條約》之故，再次成為通商口岸。這便是今日的天朝魔都——大上海開埠之時。

    本世界由於大明已在嘉慶年間複國，鬆江的港禁早就廢止，無數中外商船又已是絡繹不絕、熙熙攘攘地聚在這裏。而發達的貿易影響之下，岸上城中的錢莊銀號，也是密密麻麻。

    鬆江府最大的一處錢莊，有一個清雅的名字，“水鏡莊”。

    水鏡莊的票號並非隻在鬆江，而是遍布江南。信譽卓著，票據可以通行天下。

    杜七喜是水鏡莊鬆江分號的掌櫃，他打算盤記賬的功夫堪稱一絕，雖然已年近五十歲，但五六個年輕夥計合在一起盤賬，也趕不上他一個人的手速。

    這是因為杜七喜本是鷹爪門的傑出弟子，大力鷹爪功的造詣在江湖上也可算是一名高手。

    他的東家曾對他說，老杜，算盤打得好，能夠磨練心神，你隻要手上的功夫不落下，對敵之時更能算清別人的招路。

    如今老杜不知不覺已經打了三年算盤，還沒有再和人動過手，東家的話是真是假，他也不知道。

    他這時正埋頭在案上把一把金算盤劈裏啪啦打得飛快。春夏之交時，生意總是特別的多，他的手指也格外的忙。

    就在他忙得不可開交的時候，東家從門外走了進來。

    杜七喜心頭一喜，連忙停下手中的算盤說道，“八小姐，你可從南洋回來了？”

    這位東家是個年輕的柔美女子，穿著一襲天青色的羅裙，全身上下一副溫婉如水的江南女子模樣，看不出半點和銀錢打交道的氣息。

    她出身於江南第一武學世家天青山莊，在家中行八，名叫姬水鏡，一雙大大的眼睛清澈如水，明亮如鏡。

    隻要那單純無辜的眼神朝你看來，無論是誰，都會覺得她是一個被賣了還幫著數錢的不諳世事的大家閨秀。

    但是有這想法的大多數人都已經被姬水鏡給賣了。

    天下錢莊銀號，共分元亨利貞四個信用等級。如今在江南一地，除了水鏡莊，再沒有第二家元字錢莊。

    八小姐以水鏡莊為名經營錢莊，最注意的是交易公開透明，故此信譽過硬，財源滾滾。

    杜七喜卻知道這東家的生意絕不隻是靠明麵上的信用才做得起來，暗地裏的洗錢交易才是占了錢莊業務的大頭。

    從東瀛到南洋，活躍著大大小小的數十股海盜，不僅有來自大明、朝鮮、扶桑、安南的傳統海寇，還有來自極西之地歐羅巴洲諸國的，說不準是算海軍還是海盜的一些奇怪船隊。

    那些和海盜勾搭上的沿海錢莊，就有了雄厚的地下資金來源。

    水鏡莊的小夥伴是龍魂幫，龍魂幫是近年來興起的海上巨寇，已消滅並吞了不下十家海盜團夥，在海上風頭無人可及。

    依靠和龍魂幫分利，水鏡莊就有了足夠的錢源在江南立穩腳跟，打壓同行，成為目下唯一一家元字錢莊。

    而水鏡莊和龍魂幫能成為小夥伴的原因也很簡單，龍魂幫的幫主是姬水鏡的六姐。

    姬水鏡柔柔歎了口氣，“這次下南洋，可是險象環生，九死一生呢。”

    杜七喜大吃一驚，東家這次和龍魂幫南行，是因為龍魂幫在南洋生意越做越大，想在廣州有個據點方便銷贓，姬水鏡便跟著去，打算在廣州開個分號。

    本來隻是一趟輕輕鬆鬆的沿海旅遊姐妹團，怎麽會出了危險呢？

    要知這位看上去單純無害的東家，武功已是半步踏入宗師之境，就算十個老杜一起上也不是她的對手。而她那位六姐，人稱“海上玉龍”的姬玉雪，更是實打實的內家宗師，已經到了練氣化罡的境界。

    姬水鏡看出了他的疑問，道，“龍魂幫開船一直開到了柔佛，在馬六甲和東印度公司幹了一架，他們的炮火好厲害好厲害啊，於是我們就被人家打了個落花流水。”

    杜七喜還是一頭霧水，“東家，柔佛在什麽地方？”

    姬水鏡指著案上的一個地球儀，歎道，“老杜，我們鬆江分號是和海商打交道的，你有空多看看那個球。”

    西洋所製的地球儀，在明末時便已經傳到中國，清朝各代皇帝的私人收藏中更是存放無數，但民間卻難得一見。

    這些年海上貿易興盛，帶來各種西洋玩意，沿海各市即使是普通人家，也風行買上一些放在家中作為擺設。

    但老杜是快上五十的人，不太能接受新思想，覺得“地球是圓的”實在是太荒謬了。

    他找了半天，才看到柔佛坐落在南洋去印度的一道必經海峽附近。

    “東印度公司，這是哪個國家？”

    姬水鏡搖頭，“東印度公司不是國家，是西方英吉利國的一家商號，現下是天竺的總堂口。”

    杜七喜恍然，“原來東印度公司和我們水鏡莊差不多。”

    暗想，六小姐的船隊縱橫東海南洋，哪個國家的水師也不是她的對手，如今卻被一個什麽英吉利國家的一家商號打敗了，這歐羅巴洲開的堂口還真是厲害。

    想當年老杜的名字還叫做杜啟溪的時候，是太湖水上七大盜之一，吃香喝辣，風光無比。那太湖周圍五府，鬆蘇常嘉湖，個個都是天下有名的富庶地區，在這裏開堂口的黑*道朋友，簡直是一腳踩進了黃金地，人生得意，莫過於此。

    誰知一夕之間，被“海上玉龍”滅了太湖所有水寨，七大盜人人淪為階下之囚。直到八小姐開了水鏡錢莊，聽說老杜以前在堂口裏負責管賬，就把他要了來當個掌櫃。杜啟溪變成了杜掌櫃，從此也改名為杜七喜，一個招財進寶的好名字。

    雖說過去之事早已淡了，但如今老杜見“海上玉龍”吃了大虧，心底裏著實有一份快意。於是忍不住又問，“八小姐，龍魂幫是怎麽和那東印度公司打起來的？”

    姬水鏡歎氣說，“那東印度堂口的海船近些年專往我國賣鴉片，是很來錢的生意。咱們這次無意間得了情報，就去埋伏了，想搶幾條船過來。誰知他們的護航戰船好生厲害，船炮多得嚇死人，一通交火下來，龍魂幫這次帶去的船隊就灰飛煙滅了也。”

    杜掌櫃老懷大慰。忽然間，卻想起一事，“東家，龍魂幫被打得那麽慘，他們的海上生意豈不是要縮減了？”

    龍魂幫的生意縮減，水鏡莊的錢源也會減少，兩家是一榮俱榮，一損俱損的關係。

    姬水鏡搖起一把顏色繽紛的羽扇，淡淡道，“龍魂幫的那些戰船大多老化了，這次正好更新換代，還能多添幾門火炮。”

    杜掌櫃道，“這得很多很多銀子吧？”

    姬水鏡點頭說，“這次龍魂幫把幾年的老本都投進去了，打算新造十二艘三層炮甲板的大艦，六姐說正好用本家姐妹的名字來命名。”

    想到以後有一艘又威武又巨大的戰艦能叫做“水鏡號”，八小姐也不由得有些心往陶醉了。

    杜掌櫃道，“三層炮甲板，那聽起來能放很多火炮？”

    姬水鏡道，“這種大艦一共能放百餘門火炮，在西洋也是頂級戰艦，就算那東印度公司本國朝廷的水師實力也隻有十餘艘這樣的戰船。等龍魂幫造好這批戰艦，定能把那東印度堂口打得丟盔棄甲，一敗塗地。”

    杜七喜問，“難道西洋的頂級戰艦，我們也能造嗎？”

    姬水鏡笑道，“在泰西諸國之中，和英吉利搶場子的至少有七八個國家，沿海各國大都能建造這樣的炮船。他們不滿英吉利的堂口獨霸天竺，都願意賣船，我們用了四國的文信，已給六家船廠下了訂契。”

    老杜想了想，又問，“東家你這次在廣州開了錢莊分號了沒有？”

    姬水鏡道，“分號開了，而且還有新的重大發現呢。”

    她搖著扇子說，“我們過了廣州，沿岸開下去，見到對麵就是瓊州。六姐說這裏是個好地方，以後船隊基地就放到這裏，比安在呂宋那些地方好多了。”

    杜掌櫃怔住，雖說瓊州近乎不毛之地，曆代朝廷官員到這裏任職都等於是謫貶，但好歹也是國家建置州府，龍魂幫要堂而皇之占據在這裏，這等行徑不就等於公然是水泊梁山的做派嗎？

    想到這裏，老杜悻悻然道，“她怎麽不去搶台灣？”

    姬水鏡笑道，“六姐倒是想啊，但台灣是大明中興龍起之地，哪可能搶得下來。”

    老杜問，“那瓊州就搶得下來？”

    “瓊州地處僻遠，無人關注。”姬水鏡笑吟吟說道，“老杜，澳門不就是被外國占據，朝廷也視若平常嘛。”

    數百年前，葡萄牙人賄賂地方官員，先是借口船翻，在澳門上岸曬物，然後開設市行，建屋居住。依靠本國移民、掠買奴隸，吸引中國邊民，漸漸發展成市鎮。在名義上，葡萄牙人每年向中國繳納地租，又收買當地官吏對其姑息遷就，自大明到大清又到大明，朝廷居然不把他們當回事。

    杜掌櫃低聲道，“難道龍魂幫也要裝成紅毛鬼子來這一手？”

    姬水鏡道，“六姐手上，各國的旗號文信無不齊備，手下也是東洋西洋水手皆有。”

    這數百年間，縱橫中國周邊海域的海上大盜，皆是中國人。隻是為了防止朝廷忌憚，往往以外國人名義行事。嘉靖年間東南沿海的“倭寇”橫行，其實是中國首領招募沿海破產農民和日本浪人武士組成的海盜團夥。

    龍魂幫自然繼承了中國海盜的優良傳統，這方麵一點也不弱於先輩。

    杜七喜出身於太湖水盜，對海盜的事業從心底裏強烈嫉妒，忍不住又說道，“八小姐，這戰船打造不是一日之功，在新戰艦出來之前隻怕龍魂幫還是要蟄伏吧？”

    未來遠景很美好，又是頂級戰艦，又有水軍基地，但一張張大餅都是遠期的，眼下龍魂幫的海上生意和勢力範圍還維持得起來嗎？

    姬水鏡歎道，“六姐會再去找幾家海上的大當家，說服他們入夥，就有了些船可以救急。”

    老杜想起當年“海上玉龍”單人挑滅太湖水寨的霸氣，雖是六月時分，身上也打了個寒噤，“六小姐去‘說服’他們，想來他們一定會同意的。”

    姬水鏡蹙起眉頭，又歎道，“可是人家也被六姐拉了去，要幫她說服一兩家海上的大頭目。”

    杜七喜不由義憤填膺，“八小姐，你不適合去做這個，你是生意人，又不是六小姐那樣的瓢把子黑老大。”

    姬水鏡喜道，“老杜，你也是這麽想的麽？我隻是一個武藝低微的弱女子，哪有本事去打打殺殺呢。”

    杜七喜見她淚光婆娑中一臉期待的樣子，心中不由不受控製地生出一股為了不惜上刀山下油鍋來保護她的豪情，差點要拍著胸口說出八小姐你放心，隻要我老杜在任何人都傷不了你一根頭發雲雲。

    他知道姬水鏡又在逗人，急忙強忍住把這番丟臉的話說出來的衝動，苦笑道，“八小姐，你若不是高手，那天下有幾人敢說自己是高手。”

    姬水鏡歎氣說，“我有七個姐姐，本事都比我大，長得都比我漂亮，腦子也都比我聰明。你說像我這麽沒用的人，再不好好保護自己，那可怎麽辦？”

    老杜忍不住道，“八小姐，其他兩樣也罷了，你能說你不聰明麽？人都說無奸不商，可是多少摸爬滾打了一輩子的錢莊老前輩都被你逼得破產了。”

    姬水鏡眨眨眼，“老杜，你知道我為什麽離家之後開的是錢莊麽？”

    杜掌櫃搖頭。

    “因為要把錢莊的生意做好，就一定要會騙人。”姬水鏡悠悠道，“我小時候，是最笨的一個，被姐姐們騙得團團轉。所以我出來之後，也隻好找點騙人的事情做做，每次騙人成功了，才能感覺自己不是一個笨蛋。”

    杜七喜一陣無語，轉過話頭，“東家，你剛回來，我還沒和你說，今年的生絲買契都已經訂下了。”

    姬水鏡低首垂眉，一副乖寶寶聽課的樣子，“今年的收價怎麽樣了呢？”

    杜掌櫃說，“今年江南一帶種植桑園的縣鄉越發多了，我把去年的收絲價格又下壓了三成。”

    姬水鏡大驚失色，“三成？老杜你好狠的心啊，這下子多少戶蠶農就要因此家破人亡了。”

    杜掌櫃對她的反應已是見怪不怪，“收絲本金就這麽多，我也沒辦法。”

    姬水鏡一副非常為難的樣子，屋裏走來走去，最後歎道，“既然老杜你一力主張，我也沒有辦法。”

    什麽叫做我一力主張，杜掌櫃有點抓狂：難道你可能會提價嗎？

    卻聽東家自言自語說，“如果我來談的話，應該能把價格下壓五成。老杜隻壓了三成，要不要從他的年終分紅裏扣呢？”

    杜七喜臉上一陣青黑，“你剛還說三成就會讓蠶農家破人亡的。”

    姬水鏡好像忽然想起什麽事情，“對了，說到家破人亡，我有個弟弟聽說是被人打死了。”

    杜七喜急忙道，“八小姐，那都是謠言。蘇小姐傳了口訊過來的，姬少爺沒有事。”

    姬水鏡登時滿臉失望，“什麽！他沒有死？”

    杜七喜看不下去了，你這次的反應未免也太反常了，“八小姐，你希望你弟弟出事？”

    姬水鏡歎了口氣，“如果他死了，我現在就可以去為他報仇了。可是他沒死，作為一個男人，他就一定會希望自己親手報仇，這樣就沒我什麽事了。”

    她一臉不甘心的樣子，“妄心山莊是地字號世家，這麽有挑戰性的下手對象不容易找到啊。”

    杜七喜小聲道，“反正你的報仇方法也就是讓人破產，這和姬少爺報仇又不矛盾。”

    姬水鏡眼前一亮，“老杜你說得對，讓妄心山莊破產，並不影響我弟弟複仇。那你看，我們是讓原劍空背債一千萬呢，還是兩千萬呢，還是三千萬呢？”

    老杜小心問道，“東家，你是說銀子麽？”

    姬水鏡瞪了他一眼，斬釘截鐵道，“黃金！”

    心道你都說出銀子了，我不改成說金子，那還能顯出我的氣勢麽。

    老杜點頭，“不過還有一件事，根據線報，原劍空已經北上去京師了。”

    “他走了更好！”姬水鏡一拍扇子，“既然家主都走了，那滿門老少婦孺就更好下手。老杜，你聯係你以前道上的小夥伴們，找一幫人去把妄心山莊滅門了，趕盡殺絕，雞犬不留。反正有那原劍空留給我弟弟就行了。”

    杜七喜心想我以前道上的夥伴還活著的，都歸順在龍魂幫旗下，哪是我喊得動的。再說我都做了好幾年掌櫃了，你就是真想殺人滿門，也不可能找我來負責這事。東家你又在扯淡了。

    咳了一聲，“這個，東家，原劍空他是舉家搬遷的。”

    ……

    八小姐似笑非笑，又搖起扇子，“老杜，你怎麽看？”

    杜七喜道，“東家，原劍空他有後台，有人讓他去的。”

    “不錯，你怎麽看出來的？”

    杜七喜苦笑，“八小姐，這還用說嗎。原劍空他上門對姬少爺下了死手，立刻就帶著全家潛逃了，這說明他很害怕得罪天青山莊。可既然如此，他為什麽一開始還要去挑釁呢，這就隻有一個解釋，他這是執行任務。”

    姬水鏡繼續搖著扇子，“那麽原劍空的後台是誰呢？”

    杜掌櫃小聲說道，“原劍空是去京師了，京師裏有大小姐和七小姐在，他怎麽看也是去自投羅網的，所以他後台的可能性隻有一個。”

    姬水鏡還在慢慢搖著扇子，“沒錯，這天下能和我姬家為敵的本來也隻有一家。”

    朝廷！

    兩人心照不宣，從對方的眼裏讀出了這兩個字。

    老杜不禁想，這天青山莊的上一代和這一代的勢力，都未免有些過大了。遠的不說，就是眼前水鏡莊和龍魂幫生意的動靜，放在過去任何一個朝代，早就引來官家勢力的打擊，絕不容許壯大到這個地步。

    看龍魂幫直接就想把瓊州拿下來當老巢，就知道膽大妄為到什麽程度。

    隻是這個時代朝廷的控製力真的減弱了，比以前要弱了好多好多。

    但就算再怎麽弱，朝廷依然是朝廷，依然是天下正統，依然占據著百姓心中最為神聖的統治位置。

    即使是大明重新恢複的廠衛係統，其勢力之大，也已經不是武林中任何一門一派所能抗衡的。

    杜七喜平時也不是沒有想過朝廷和姬家的對抗，也知道早晚會有這一天的到來。但是這一場的序幕終於揭開來的時候，他依然覺得手腳冰涼，心頭的呼吸也急促了。

    現下龍魂幫的主力戰船幾乎全滅，正是朝廷打壓的良機，而一直在龍魂幫羽翼之下的水鏡莊也會承受不小的壓力。

    姬水鏡放下了扇子，淡淡說道，“外麵有位錦衣衛的好漢已經聽了好久了也。”

    她這話剛一出口，窗下一個黑色的影子立刻竄了起來，飛速地朝外牆逃去。

    杜七喜一怔，這人何時在窗下潛伏，自己竟完全沒有覺察。看他的身手，和自己也差不多。

    不是說打算盤可以耳聰目明，知覺敏銳的嗎，東家你果然是騙我的！

    東家這時卻對他勾了勾手，“老杜，你那塊鴿蛋大的紅寶石呢，拿出來。”

    老杜趕緊捂住口袋道，“東家，我去取金磚。”

    姬水鏡瞪眼道，“來不及了，快拿出來！”

    那個黑衣人已經竄上了牆頭，正在慶幸要逃脫，腦後突然一陣劇痛，然後就什麽也不知道了。

    一顆紅寶石從後飛來，深深嵌進他的後顱骨，立時取走了他的性命。

    杜七喜無奈道，“八小姐，你索性射穿他的腦門嘛，這樣要把寶石拿下來是很費事的。”

    姬水鏡聲音弱弱道，“你當我不想麽，我畢竟還沒完全進入宗師之境，是最沒本事的一個。”（www.101novel.com）