出現在魔索布萊城郊外的戰鬥，理所當然地以第三家族的勝利告終。

    雖然第三執政家族的士兵和祭司都出了名地人數稀少，但是這個著名的靈能者家族對待死亡的態度，甚至讓魔索布萊城的大部分卓爾精靈感到敬畏。

    一般說來，哪怕是生活在卓爾社會底層的男性，也在這個地底世界中貫徹著“服從強者”、“見風使舵”、“背信棄義”這些被蜘蛛神後所讚賞的“美德”。一般而言，沒有一位蛛後祭司揮舞著蛇首鞭在後方督戰，卓爾戰士們基本上會更傾向於有利於個人的選擇。當逃兵也好，出賣同伴也好，對卓爾社會而言，都是“值得讚賞的理智行為”，隻要他們事後可以免於追責。

    但是歐布羅劄家的大部分成員，完全不適用於這種地底的“常識”。不論是祭司還是士兵，他們都處於一種極豁達的精神狀態中——既不把奪走別人的生命當回事，也不把自己的性命看得有多重。仿佛這些佩戴著歐布羅劄家徽的卓爾精靈，早就已經做好準備去死了一樣：

    瘦小的女祭司脫離了士兵們的保護，任由第四家族女隊長的長劍穿透了她幹癟的胸口，而其他的士兵則無視了自己上司的處境，隻是用手臂死死箍住敵人的身軀。一個歐布羅劄家的法師學徒，大笑著掏出了一張洛斯獸皮卷軸，跑到扭打的戰圈中央，將自己、同伴和敵人全部燒成了焦炭。

    就算是經曆過無數冒險的瓦羅，也覺得這種戰鬥完全超出了自己的理解範圍。當那個胸口插著一把精金長劍，搖搖晃晃從屍堆上站起的女祭司走向他的時候，瓦羅·譚普，知名旅行作家也隻能立刻跪倒在地，承認了這位黑皮膚女士對他的所有權。

    當然，就算是一直處於殘酷內耗之中的魔索布萊城，歐布羅劄家這種從主母到士兵都有著瘋狂自毀傾向的也不多見。如果一個卓爾精靈從記事起，就要不斷地參加那種名叫“懸崖上的信任”的自毀遊戲，還能保持正常心智的，大概僅有逃離家族的金穆瑞一個。

    在達耶特傭兵團的團長辦公室裏，金穆瑞·歐布羅劄盯著麵前的黑曜石占卜盤，還有占卜盤中浮現的畫麵，眼中浮出一絲厭惡。而在他的對麵，精神明顯不怎麽好的萊基隻將目光盯在他上司的光頭上：

    “貨物被第三家族帶走了，我不認為他們能給傭兵團開出什麽理想的價格。或者說，那位喜歡虛張聲勢的主母不問我們收損失費就算是賺到了。”

    “萊基，看來你還是不懂得在魔索布萊城應該怎樣進行交易這門高深藝術。”嘖嘖有聲地彈了彈舌頭，賈拉索整理了一下他華麗的羽毛帽，轉向了自己的另一個副官：“現在，我該去拜訪名門高地中央的那座城堡了。”

    ……

    ………

    當賈拉索即將到達魔索布萊城中央高地的時候，他卻發現了一隻蜘蛛形的魔法浮碟，被班瑞家的高階祭司們所護送。歐布羅劄家的領導者克約主母正坐在浮碟上，臉上露出看穿一切般的淡淡笑容。

    而屬於歐布羅劄家的三個獵物——地表作家瓦羅·譚普，已經滅亡的薩拉托家的長子霍昆和次子科倫，都被蛛絲捆綁起來，走在隊伍當中。

    瓦羅看上去氣色還算好些，至少這位大鼻子作家身上沒有什麽明顯的傷痕，甚至還允許他保留了所有的財物——包括石盲蠻族麵具、禁魔項圈和全身衣物。

    但是霍昆和科倫的待遇就不那麽優厚了，這對兄弟身上的輕甲早已被剝去，除了項圈、手銬和腳鐐，再沒有一件蔽體的衣服。他們的身上開滿了血口，並且在傷口中植入了一種阻止血液凝固的寄生性嗜血菇。這種嗜血菇的菌絲會逐漸侵入生物肌體，並且分泌出致幻性的毒素，在寄生過程中徹底損害寄主的神經感知能力，哪怕是一點點的碰觸，都會帶給寄主強烈的神經刺激，讓受害者在痛癢酸麻齊至的折磨下求死不能。

    不用說，這種精巧又瘋狂的虐待手段，絕不會出自崇尚傳統的班瑞家族，而是歐布羅劄家的特別關照。

    科倫的眼睛已經在上翻，霍昆的嘴角則流著白沫，他們之所以還能夠跟著歐布羅劄家的克約主母，隻是因為這位公認的危險女性使用心靈異能給了他們一個無法違抗的指令。

    瓦羅低著頭，盡量不去看那兩個曾經背叛了他的卓爾浪人，隻是無聲地歎息著：“我的黑皮膚的朋友們，你們為什麽要回到這個地方來？”

    看上去，這位嬌小又樸素的女祭司是去向第一家族獻上禮物、表示臣服，但是從她這高調的派頭，還有挑釁般的隨行表演，都在表明這位女祭司的態度。

    是的，盛產靈能者的歐布羅劄家，對於蜘蛛神後的信仰心十分淡薄，比起羅絲女神賜下的神術，歐布羅劄家的祭司們更信任她們自身的心靈異能。這個家族的女性往往隻是糊弄事一般地表達她們對那位卓爾女神的敬意，就像現在，克約主母就等於在公開表示：

    “就算是第一家族也需要贏得更多的羅絲的寵愛，但這對於歐布羅劄家卻不是必須考慮的問題。”

    哪怕是擁有兩千五百名強悍戰士和十六位得到蛛後賜予神恩的高階祭司，在漫長時光中一直掌握魔索布萊城大權的班瑞家！

    班瑞家幾十尺高的蛛網庭院中，妖火與數不清的魔法徽記裝飾著壯麗華美的巨大石鍾乳懸樓和石筍塔，在精雕細琢的建築群中，數位神態威嚴的女祭司正迎候著克約主母。

    這是班瑞家的長女崔爾和她的妹妹們：昆舍爾、範德絲、布雷登凱斯，魔索布萊城地位最高的幾位女祭司，特別是崔爾，這位班瑞家的長女掌控著培養女祭司的蜘蛛教院，她的權勢甚至與執政家族的主母們相等，某些地方還猶有過之。

    和隻披著一件白袍的克約主母不同，蜘蛛教院的院長永遠穿著一件華麗的銀色法衣，看上去如同蛛絲一般細滑的祭服，實際上卻是用秘銀與數種珍貴合金抽絲編製成的鏈甲。這是一位要和眾多卓爾女祭司（不論畢業的還是沒畢業的）打交道的祭司教院的校長，必須具備的防禦手段。

    “歡迎你的造訪，克約主母。”作為班瑞家的二把手，崔爾以冷淡卻不失禮貌的態度問候了一聲第三家族的掌控者，“我的母親正在神堂中等待你。”

    克約主母矜持地一點頭，隨意指了指她的俘虜們：“這是贈與班瑞家族的禮物。”

    對此，班瑞家的姐妹們毫不在意——英俊的卓爾男子是最常見的蛛後祭品，每一個爬到高階祭司位置的班瑞家女兒，都對“卑賤的男性”的娛樂功能喪失了大部分興趣。隻有魔索布萊城最熱愛虐待拷問的布雷登凱斯，還能從卓爾男子的哀嚎與死亡中獲得不一樣的愉悅。

    班瑞家有很多個獻祭羅絲女神的神堂，最大的一間甚至可以容納魔索布萊城所有的女祭司和貴族，但班瑞主母與克約主母會見的神堂卻很小。一尊黑曜石雕琢的女神像，下半身以蜘蛛的形態籠罩了天花板，而紅寶石雕琢的女神雙眼正注視著這兩位魔索布萊城極有權勢的女性。

    比起克約主母，班瑞主母已經非常老了，曾經豐沛的銀白色長發，變得稀疏而且枯槁，歲月的痕跡在她的臉上留下刀痕般的細密溝壑，這個卓爾老太婆已經存活了數千年，哪怕在卓爾精靈中，這也是不可思議的長壽。魔索布萊城中一直有秘密的傳聞，認為班瑞主母受到了羅絲的關注和恩寵，魔索布萊城每一次謀殺和獻祭後，班瑞主母都能從中汲取一部分受害者的生命力，讓她得以延續生命。

    克約主母充滿惡意地注視了一眼班瑞主母這個幹癟老太婆，但是她引以為傲的精神探針在靠近班瑞主母的瞬間就消散了。

    像是絲毫沒有感覺到克約主母的冒犯，班瑞主母抬起頭，注視著女神的雙眼，似乎這個神堂中沒有她的存在。

    “歐布羅劄家願意將珍貴的祭品轉贈給班瑞家，我要向你致謝，克約主母。”

    這假惺惺的客套話，讓克約主母露出一個不耐煩的笑容：“我樂於為班瑞家族效勞。”

    但麵前的卓爾老太婆毫不在意她的冒犯，隻是低聲地告誡道：“不要去試探你所不了解的事物。”

    班瑞主母的聲音很輕，像吹起灰塵的燥風，但卻帶著不可違逆的權威：“歐布羅劄家沒有稱職的祭司，一個都沒有。但是羅絲女神依然寵愛歐布羅劄家，賜予你和你的家族財富、權勢和榮耀。是因為你們在靈能上的特殊才能嗎？不是的。神後賜予的力量，比你們微不足道的靈能要強大的多。”

    幹癟的臉轉向了克約主母，班瑞主母滿意地從對方臉上看到了一絲壓抑的怒氣，但這位老太婆沒有照顧對方自尊的打算，自顧自地說下去：“歐布羅劄家的殘忍、殺戮和內耗，永遠是那樣混亂，而這就是女神所欣喜的。記住，蛛後之所以偉大，那是因為她的力量，就來自於我們黑暗精靈社會本身。”

    說完這段話，班瑞主母對麵前的客人再也沒有了興趣，揮了揮手：“班瑞家將舉辦一次榮耀神後的大祭，所有的主母都有義務列席，去吧，去做第三家族該做的事。”

    ……

    ………

    班瑞家的地牢中，一個幹癟的卓爾老太婆捧著一塊蘑菇孢子烘烤的麵包，沒滋沒味地啃著。

    她的左眼早已是一個空蕩蕩的小坑，右眼也有些混沌不清，稀疏的牙齒看上去就像是害了蟲牙的巨魔。但是她的腰間還掛著一條長鞭，鞭子的尖稍是一條懶洋洋的蝮蛇，這證明她還是一名蛛後的女祭司。

    其實按照卓爾精靈的年紀計算，這個老邁衰朽的女祭司隻活了三百歲，在卓爾精靈中算得上青年，隻是在同僚的鬥爭中不小心中了招，在一場魔法爆炸中變成了現在這個鬼樣子。這位未老先衰的女祭司最終在權力鬥爭中落敗，為了保命，不得不自請來到班瑞家的地牢，過著無趣卻幸運的失敗者生活。特別是有布雷登凱斯這位拷問愛好者在，她甚至連拷打囚犯的樂趣也得不到。

    但就連這樣安靜地進餐時間，也被犯人們打擾——

    霍昆和科倫滿身的傷口中，嗜血菇正在不斷增殖，一粒粒嗜血菇的子實體，不斷地在血肉中生長，凸起。乍看起來，像是皮膚上隆起了一粒粒細小丘疹，但用不了多久，這對卓爾兄弟就會化作嗜血菇的苗床，就像是被寄生菌改造的昆蟲那樣。

    而這個過程中，這對卓爾兄弟會在菌絲的蔓生下飽受神經錯亂的痛苦，不斷地發出怪異的呻吟聲。

    瓦羅臉上遮著石盲蠻族麵具，魔法麵具剝奪了他發聲的能力，但是這個大鼻子作家隻能縮在牆角，低聲歎息，為自己，也為他人。

    這樣的動靜，顯然不受老祭司的喜愛，她喃喃罵了一句，提起了自己的蛇首鞭，準備給這些待死的祭品一點顏色。

    但就在此刻，從麵具的眼眶中，一粒淚水沾著墨汁，從瓦羅的臉上落到地上。

    原本包裹瓦羅頭臉的濃稠墨汁變淡了幾分，落在地上的墨汁像是一小團瀝青，轉眼間就蔓延到了老祭司的腳下，瞬間就把她包裹起來，像是一尊翻模澆鑄中的黑色蠟人。

    老祭司的雙眼中不再閃爍卓爾精靈特有的紅光，而是透出一絲金芒，這位女祭司來到了牢房外，蹲下來，望著霍昆和科倫。致幻毒素和神經麻痹，讓這對卓爾兄弟的意誌力以及處於崩壞的邊緣，他們能夠注意到的，隻是一個聽起來很愉快的聲音：

    “背叛了雇主，返回這個糟糕的地方，你們比我想象得還要笨啊。”

    (本章完)

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