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    宮人們垂眼盯著自己的腳尖，等待是最煎熬的。和以往不同, 這回驗的時候有點長, 左等右等等不來示下, 隱隱有了不好的預感。誰也沒敢抬眼瞧，隆隆的心跳裏愈發彎下腰去，隻聽見簷上風燈的鐵鉤子在搖曳間吱扭輕響, 一聲一聲, 夜深人靜時異常刺兒。

    一片琵琶袖輕輕搖過, 頭頂上飄下個酥柔的嗓音, “魏姑姑，你聞過迦南的味道嗎？”

    尚衣局管事的倉促啊了聲，“是, 奴婢聞過……”

    漆盤被一根細長的手指推了過來。

    管事的惶然抬起頭來, 正對上一雙美麗的眼睛。這雙眼睛沒有經曆過苦難的打磨, 它是活的, 裏頭有浩浩煙波, 也有春水細流。然而越是好的東西, 越容易生出距離感。就像神龕裏的菩薩, 隻能敬畏, 不能爭斤掰兩。

    魏姑姑心慌氣短, 顫著手牽起袖子撩那衣裳上的熏香, 氣味幽幽的, 發散後已經不那麽濃烈，但沁入鼻尖還是甜得起膩。

    “怎麽回事！”她陡然一驚，轉過頭厲聲訓斥宮女，“是誰自作主張換了熏香？”

    承托著漆盤的宮女驚得厲害，十個手指頭緊緊扣著盤沿兒，扣得指甲發白。

    “回、回姑姑的話，頭前兒夏管帶來巡視時說的，太子爺怕是不愛迦南的味道。說南邊進貢了一串佛珠子，太子爺沒叫留下，沾手就打發人送四執庫了……”

    魏姑姑氣得咬牙，“姓夏的是個什麽東西，蹭棱子的積年，你們倒要聽他的！”

    可是氣歸氣，事兒已經出了，現罵也救不了急。她轉回身，放低了姿態蹲安，“奴婢這就加緊現熏一套過來替換，這會兒還不到戊正，耽誤不了主子上朝的，宿大人，您瞧……”

    宿大人，宿星河，是這東宮的女尚書。她和她們大多數人不一樣，出身的緣故，入宮就是恭使宮人，官比四品。五年後又升一品，任東宮尚書，代太子批閱宮外陳條文書等，屬太子幕府。可這世道，對女人向來不公，即便官名兒叫得響亮，前頭有個“女”字做約束，協理政務之餘，主要還是以照顧太子起居為主。

    和外廷沾了邊的女官，有時候不那麽好通融。尤其這位以嚴苛出名，犯在她手上，恐怕沒好果子吃了。

    不出所料，她哼笑了聲，“晚香玉的味道，上頭不喜歡。明兒到日子該用端罩1了，萬歲爺賞的隻此一件，姑姑上哪兒尋摸一模一樣的來替換？我這裏當然百樣好說，可就怕主子跟前交代不過去。魏姑姑知道，太子爺用香是有定規的，太顯山露水的味道傷他脾胃，和他犯衝。”

    對氣味敏感，不過是最淺表的說法，太子有時會因氣味起疹子，嚴重起來甚至胸悶。帝國的儲君，什麽樣的東西能叫他喘不上來氣？誰又敢讓他喘不上來氣？這背後的隱喻，剖析起來叫人心驚。

    魏姑姑呆住了，腿彎子一軟便跪下來，扣著磚縫匍匐在地，“奴婢失職，請宿大人降罪。”

    職上犯了過錯，那是大忌諱，尤其這種貼身使的東西，沒有往小了說的，隻要發落，牽連的必定是一大片。魏姑姑感到恐懼，她在尚衣局幹了十來年，一向順順當當，時候長了難免鬆懈。現在呢，事兒一旦犯起來，連活命都難，其他的，諸如什麽職務俸祿，那是連想都別去想它了。

    中衣濕了個盡夠，天寒地凍裏不依不饒貼著皮肉，隻覺頂心2被搓成了一根針，三魂七魄都從那針尖兒上流瀉飄散了。篩著糠，窮途末路，宮裏可不是個講人情的地方，了局如何，自己心裏有數。恨不能一氣兒閉了眼，也就完了，可現在還不能閉，得強撐著。驚駭間見一片繡著海水紋的袍裾踱進視野裏來，燈籠照著經緯間鑲嵌的金銀絲，偶然迸發出一道刺目的光。

    “都是相熟的，大可不必。”上頭人的聲氣兒倒變了，分外和煦起來，“底下人自作主張，姑姑失察，雖不應當，但罪過不大。這樣吧，當值的宮人上掖庭局各領三十板子。姑姑呢，禁足十天，罰薪半年，小懲大誡也就是了。”

    一麵說，一麵垂手虛扶了一把。轉頭吩咐把衣裳端進去換香重熏，身後幾名宮女應個是，上前接過了冠服七事等。

    掉腦袋的罪過，領頓板子罰半年俸祿就帶過去了，從浪尖落回地上的尚衣局眾人回過神來，跪倒一片叩謝不止。魏姑姑一迭給她納福：“宿大人真是菩薩心腸，今兒要不是您開恩，我們這幫人可活不成了。”

    對麵的人臉色平常，神情裏帶了些微圓融的味道，“宮裏當值，總有牙齒磕著舌頭的時候。我這兒能走針，何必難為你這根線呢。”

    話當然都在人嘴裏，是好是歹也憑人家的心情。魏姑姑大有絕處逢生的慶幸，謝之再三，“將來大人有用得著奴婢的地方，奴婢定當盡心竭力回報大人。”

    對麵的人牽唇一笑說好，轉過身，往正殿方向去了。

    ***

    殿宇深廣，中間是用來理政辦事的，兩頭兩間偏殿，東邊的髹金六椀菱花門後，就是太子的寢殿。

    站在門前看一眼，內寢和外間隔著一扇緙絲的山水屏風。織物麵料輕薄，裏頭案上點著油蠟，朦朧見茶水上的宮女正躬身奉茶。萬字錦雕花落地罩後探出一隻手來，指節白而修長，接過茶托的姿勢像撚一朵花，杯盞裏的分量到他手裏，全數化解了似的。

    宮廷生活，其實遠不如外麵人猜想的那樣多姿多彩，到什麽點兒幹什麽活兒，有它雷打不動的規矩。她退回身，立在大殿一角放眼打量，熏殿、熏褥子、下帳、下簾子，一切都在她眼皮底下有序進行。這個地方講究四平八穩，不可慌張，不可喧嘩。她頂喜歡這一點，看著那些女孩子們手上婉轉，腳下纏綿，即便是台上最有功底的旦角兒，也未必做得出她們那套行雲流水的動作。

    半人高的錯金螭獸大熏爐搬進來，放下的時候觸著金磚地麵，發出低沉的一聲輕響。兩個宮女抻著朝服袖子掛上衣架子，盆裏絞起半幹的手巾，在領褖袖底來回拂拭。

    先前的香已經入了肌理，必須減淡些才能熏別的。宮女壓著聲請示下：“大人，照舊熏迦南麽？”

    她搖了搖頭，晚香玉和迦南調和不到一處去。她說：“用降香。”那種香不如龍涎、迦南名貴，也沒有太鮮明的特點，可它有溫和的基調，與誰都能同行。書上記載，說它“初不甚香，得諸香和之則特美。”，有時中庸一些，反而難能可貴。

    宮女得了令，一個搬開爐蓋兒，一個往裏投香丸。降香易燃，透過爐頂的鏤空探看，很快熱鬧成一片。朝服舒展開鋪上去，熏籠蓋的圓弧正拱起背心的四爪團龍，那崢嶸的頭角和鱗鬣，在玄青緞麵的映襯下鮮煥又猖狂。

    司門女官從內寢退出來，衝她嗬了嗬腰，“主子請大人進去說話兒。”

    她聽後踅身邁過了門檻。

    內間侍立的人魚貫而出，殿裏靜悄悄的，偶爾響起更漏滴答的水聲。她在斑駁的光影裏行走，繞過圍屏，停在氈毯邊緣向上肅禮，“聽主子吩咐。”

    落地罩後懸著天鵝絨帳幔，不見太子身影，隻見半片玄色廣袖逶迤在腳踏上，微微一動，袖襴輝煌。

    等了良久，才有單寒的聲線傳出來，無情無緒道：“今兒立政殿議政，左昭儀跟前太監來回稟，說昭儀娘娘鳳體違和，請皇上垂詢。”

    她一聽心下便了然，已經數不清是第幾回了，女人有時候就是喜歡爭那些無謂的名頭。

    太子的生母恭皇後過世六年，中宮之位一直懸空。皇上寵幸左昭儀，卻不肯鬆口封她為後。昭儀距後位一步之遙，可這一步千山萬水似的，怎麽都邁不過去。那麽如何在臣工和皇子麵前自顯身份呢？無非是叫皇帝放下手頭的政務，去她的鳳雛宮噓寒問暖。聖眷不衰，傳出去何等風光，時候久了，足以和先後並駕齊驅。

    “主子不便前往，臣明兒去鳳雛宮，替主子問娘娘安。”

    榻上的人長長嗯了聲，“還有駙馬遇刺的案子，暇齡公主鬧著要結案，不能拖下去了。回頭你再跑一趟控戎司，給個大夥兒都聽得過去的名目，暫時把案子撤了吧。”

    這回她卻沒應，隻枯著眉頭不言聲。

    太子終是察覺了，放下文書坐了起來。

    頭頂宮燈高懸，紫檀炕幾邊緣的雕花泛出烏沉沉的光，他垂手搭著幾麵，骨節如玉，又冷又冽。

    “怎麽？”

    她咬了咬牙，“臣愚見，這時候不應當撤案。”

    “為什麽？”

    “駙馬高仰山死於內宅，暇齡公主不問死因急於結案。公主是左昭儀所出，而左昭儀這陣子正為登上後位四處huó dòng……”

    那雙驕矜的眼睛終於笑起來，語氣裏也浮起縱容的味道，“照這麽看來，這案子眼下確實不該撤。非但不能撤，還得嚴查，是麽？”

    她說是，“請主子再寬限兩日。”

    榻上的人沉吟片刻，長出了一口氣，“也罷，反正敷衍得夠久了，不差這三五日。”那隻手慢慢抬起來，換了個繾綣的聲口，呼貓引狗似的招了一下，“星河，過來。”

    累是真累，倒不光是體力上的，腦子使得太過了也累。看看時辰，已經交亥時，前麵麗正殿裏應該歇下了，便不用再去伺候了吧！她走時和德全交代過的，往後上夜等事還是讓他分派。她呢，宮裏宮外的忙不過來，如果太子爺能下個令兒，讓她連同女尚書的銜兒一並卸了，那該有多好。她現在真是身兼數職，東宮雜事還是少不得她，衙門又有案子要審，外人眼裏她還負責暖床生皇孫……嘖，真是千斤重擔壓在一肩。

    蘭初還沒睡，正歪在燈下納鞋底。見她進門來，忙扔了針線揭木桶蓋子打熱水。

    “弄到這早晚？”一麵回身問，“大人用過飯沒有？桌上有醬菜，爐子上還溫著雞粥，我給您盛上？”

    她搖搖頭，“吃了回來的。”葉近春伺候人算是盡心盡力了，怕她吃不慣衙門裏的粗茶淡飯，特意上外頭給她買，暖在懷裏抱進衙門。她是金尊玉貴的女官，和那幫糙老爺們兒自然不能同論。

    捏捏眉心，頭疼，眼睛也睜不開了，她說：“你把手裏的活兒都擱下，出去吧。”

    蘭初聽了飛快絞手巾，在她臉上胡亂蹭了兩把。木盆兒擺在腳踏上，扯了她的鞋襪把腳塞進盆裏，一邊揉搓一邊說，“泡泡腳，夜裏睡得好。”

    她任她施排，迷迷糊糊往後一仰，“主子爺今兒膳進得好不好？”

    蘭初說好，“進了一碗玉米糝粥，半塊兒桂花糖蒸栗粉糕，進得香，您就放心吧。”

    後麵她不回話了，蘭初一看就這麽睡著了，忙收拾妥當把人塞進被臥，躡手躡腳退出去，帶上了房門。

    一夜風聲緊，刮過簷角的聲響加上窗戶紙噗噗的翕動，叫人睡夢裏也提心吊膽。星河睡得不踏實，整晚上夢魘不斷。早上起來頭昏腦脹的，猛地一回想，中途好像還有太子客串。她記得睡下去不久睜開過眼睛，一張大臉就戳在她眼窩子裏。那時候眼皮重得掀不起來，就是殺頭也顧不上了。後來翻個身又著了，早上起來咂摸咂摸，倒像真的似的。

    坐在炕頭隻顧醒神兒，醒了半天，門上推得地動山搖，蘭初在外頭拍欞子，“大人，太陽升起來一筷子高啦。”

    她趿鞋下炕，把撐在門後的條凳搬開，心說這傻丫頭開竅了，還知道給她別門。

    蘭初搬著食盒進來，嘴裏嘀咕：“您半夜還起來插門呐？敢情是被風吹開了，冷氣兒灌進來凍著您了？”

    她說沒有，“我沒下過炕。”

    蘭初唔了聲，和她大眼瞪小眼。

    什麽都不必說了，都是明擺的事兒了。她窘得很，轉身洗臉梳妝，換上官袍扣上暖帽，和蘭初交代一聲匆匆出了命婦院。

    今兒起得晚，等她趕到控戎司時，南玉書已經帶著手下千戶出去辦事了。徐行之等幾個站在廊廡底下，百無聊賴間對插著袖子曬太陽。別瞧太陽寡淡，照在身上倒是暖洋洋的。正高談闊論著，見她一露麵，忙放下話頭正色迎上來，壓刀說：“屬下等昨晚爬上公主府牆頭看了一遭兒，公主陪房的嬤兒們都搬到二門裏頭當值了，想是怕鬧鬼，給暇齡公主做伴。”

    她聽了哂笑，“敢shā rén，還怕鬼討命？”一壁說，玉臂一揮，朗聲道，“點上人，跟我跑一趟。”

    眾千戶隨她出衙門，赫赫揚揚好大的排場。台階下已經有人候著，聽見動靜轉過身來，初冬的日光給那張側臉蒙上了一層金芒，他有頎長挺拔的身量，蹀躞帶緊束著腰身，鴉青緞麵的夾袍越發襯出一片清俊弘雅的氣象。

    星河一見他便笑了，“你還真來麽？”

    他點了點頭，“這是你正經承辦的第一樁案子，海哥也不放心，叫我過來看看。”

    她說好，“隻是我辦差的時候你不方便在場。”

    他道不要緊，“我在公主府對麵的胡同裏等你，有什麽變故好立時進去。”

    他們溫言說話，邊上幾位千戶一頭霧水，心裏琢磨宿大人不是和太子爺有那層關係嗎，既然如此，公然和別的男人親近，恐怕不雅觀吧！然而說又不能說，上司的私事，多早晚輪到你來多嘴？大夥兒摸了摸鼻子，宿大人現在在任與否，和他們休戚相關。倘或太子一氣之下罷了她的官，到時候他們在控戎司的日子豈不更難熬了？