周老太君率先反應過來，道：“原來是嬋兒回來了，菱香，還不快給大姑娘看座？”

    她話裏意思，是仍把薛靜嬋當作薛府大姑娘，並不準備當成太子妃之尊給她行禮。

    若在從前，這些人哪敢這樣怠慢她。薛靜嬋心中冷笑，視線轉到小輩那桌，凝住不動，“這便是三妹妹吧？”

    見她點到自己，薛靜姝微微點頭，“大姐姐安好。”

    薛靜嬋似笑非笑地看著她。

    跟在她身後的一名侍女卻上前一步，嗬斥道：“大膽！見了太子妃竟不行禮！”

    薛靜姝略一皺眉，還未說話，薛靜婉已經挑起眉頭嬌斥：“你是什麽東西！在這裏亂叫亂吠的？我們姐妹之間說話，有你插嘴的份？”

    薛靜嬋斂了笑，擰眉看她，不讚同道：“五妹妹，你身為女孩子，怎麽出口就是這些粗俗的話？一點規矩都沒有。”

    “你——”薛靜婉氣咻咻地瞪著她。

    薛靜姝攔下她，淡笑道：“今天怎麽了，先是四妹妹要教五妹妹規矩，現在大姐姐來了，又說我們姐妹兩個不懂規矩。那好，既然大姐姐說了，妹妹也有幾句話要說。沒錯，妹妹自小在庵堂長大，確實不如大姐姐和四妹妹的規矩好，可我再不懂，也知道大姐姐是先太子正妃，太子早逝，先皇賜諡號懷文，大姐姐自然也要改稱懷文太子妃才是，隻是我方才聽得明白，大姐姐身邊這位威武的女大人，可是單單稱您為太子妃的。敢問今上如今無所出，更無太子，哪來的太子妃？我勸大姐姐別急著教別人規矩，管好自己身邊人才是，否則被有心人聽見了，以為咱們薛家有什麽不好的心思，那真是跳進黃河洗不清了。”

    薛靜婉忙道：“就是，我也聽見了！”

    六姑娘在一旁跟著點頭應和，薛靜婉見了，欣慰地摸摸她的頭。現在她才發覺，平日裏姐妹雖多，關鍵時刻還得是親姐妹才能一條心。

    那侍女麵上驚慌，無措地看著薛靜嬋。

    薛靜婉腦中靈光一閃，忙又道：“再說三姐姐已經是皇上親封的皇後了，聖旨早已頒下，要說行禮，誰給誰磕頭還說不準呢！”

    薛靜嬋臉上徹底沒了笑容，麵沉似水。

    屏風另一頭，薛老太爺不滿地咳了一聲。

    周老太君看了大夫人王氏一眼，王氏忙站起來，笑容滿麵地打著圓場，“都是自家姐妹，要什麽虛禮，都是這小丫頭自作主張，還不快下去領罰？！”

    那侍女慘白著一張臉，垂頭匆匆退下。

    王氏又道：“今日是家宴，嬋兒回來，自然是以薛家大姑娘的身份回來，你們姐妹隻管叫她大姐就好，嬋兒，你說是不是？”

    薛靜嬋扯出一抹笑，“娘說的是。”

    王氏又去問薛靜姝，“三姑娘覺得呢？”

    薛靜姝輕笑道：“大娘是長輩，自然要聽您的。”

    王氏鬆了口氣，忙讓人給薛靜嬋看座，就安排在薛府姑娘這張桌首位上，其餘幾人依次往後挪。

    薛靜嬋看著薛靜姝風輕雲淡的模樣，心裏越發不甘，“想不到，三妹妹小時候那麽寡言的一個人，如今竟也這樣伶牙俐齒了。”

    “大姐姐過獎了。”薛靜姝淡淡道。

    坐在她身邊的四姑娘撇撇嘴，看到桌上一道八珍燴，眼珠子轉了轉，伸出筷子去夾其中的蟹肉丸子，那丸子滑溜溜的，在她筷子上搖搖欲墜，要看就要落進碗裏，卻冷不丁往旁邊一滾，正落在薛靜姝翠綠色的羅裙上。

    “呀，”四姑娘忙道，“三姐姐對不起，是我手滑了。”

    薛靜婉大聲道：“什麽手滑，我看你就是故意的！”

    薛靜姝擺擺手，“婉婉，不要這樣大喊大叫，四妹妹不像我們，是最懂規矩、最伶俐的人，怎麽會故意做出這種蠢笨的事。”

    薛靜婉眨眨眼，明白了她的意思，當下捂著嘴笑道：“是啊，四姐姐怎麽可能會這麽笨呢？”

    四姑娘氣得直咬牙，卻無可反駁。

    薛靜姝起身，到長輩桌前福了一禮，“孫女不慎沾汙了衣物，需退下更衣，請祖母及諸位長輩見諒。”

    周老太君不滿地看了王氏一眼，轉頭來關切道：“快去快回，天黑路滑，伺候的人都小心些。”

    回到迎春院，柳兒找出幹淨的衣裳給薛靜姝換上，“小姐，咱們還回去嗎？”

    薛靜姝搖搖頭，舒舒適適地躺在軟榻上，“你讓芸香去傳話，說我身上不適，就不去了。”

    柳兒去和芸香交代過，進來道：“不去也好，吃一頓飯而已，還要費那麽多口舌，吃進來的都不夠說出去的。”

    薛靜姝笑了笑。

    柳兒又道：“小姐，你說大姑娘她想什麽呢？老太爺都沒讓人通知她，要是我就不來了，多丟人啊。”

    薛靜姝輕輕搖頭，“人心那樣複雜，咱們怎麽猜得到。不過我倒覺得，以她的性子，心裏雖有不甘，卻不至於這樣魯莽，今天的事，或許是她有意這樣做。”

    柳兒奇道：“為什麽？”

    “這我就不知了。”

    “不知道她又要做什麽壞事，我們可得小心些。”

    薛靜姝點點頭，“防人之心不可無，這點我曉得。”

    柳兒走過去坐在她身邊，拉著她的手搖了搖，輕聲道：“小姐，你恨她嗎？”

    薛靜姝輕笑，“何必費那份心？”

    當初薛家將她送走，對她而言，未必是件壞事。若她是在薛府長大，對他們感情太深，那以後免不了為他們謀利，做出一些有違本心的事。

    現在，這些都不必擔憂了，她對薛府的人，並沒有多少情意，沒有愛的，也沒有恨的，因此也就沒了太多掛念。

    柳兒慶幸道：“那就好，我記得靜慈師姐說過，紅塵裏的愛和恨，其實都是折磨人的鈍刀，小姐你千萬別用鈍刀折磨自己，聽著都疼死了。”

    薛靜姝笑著看她，“還愛和恨，你聽得懂？”

    柳兒撅撅嘴，“我是不懂，可是說不定以後就懂了嘛。”

    薛靜姝隻是笑。

    柳兒摸著肚子，煞有其事道：“小姐，我現在就覺得有把鈍刀在折磨我的肚子。”

    “你呀，”薛靜姝失笑，點了點她的額頭，“肚子餓了就餓了，還說什麽鈍刀，真入了魔了？”

    柳兒嘿嘿笑道：“今天還沒來得及吃晚飯呢，我要去廚房找吃的，小姐你也再吃一點吧。”

    “好，你提著燈籠去，路上小心些。”

    今天花廳擺宴，伺候的人都聚在那邊，別處的人反而少了些。

    柳兒原本不覺得有什麽，等經過一棵樹下，聽見樹上似有什麽撲簌簌竄過，登時覺得後脊發涼，也不敢抬頭看，更不敢往黑溜溜的四下張望，隻埋著頭縮著肩一路小跑。

    不知是不是錯覺，她覺得樹上的動靜似乎跟了一路。

    她被這個猜測嚇得淚眼汪汪，等終於看到廚房的燈光，簡直快要喜極而泣。

    廚房裏沒什麽吃的，柳兒四處翻了翻，終於死心，挽起袖子來準備下麵條。

    她因有一個貪吃的肚子，打小就愛在廚房轉悠，等大了些，更是無師自通鼓搗出許多吃的來，不但喂飽了庵堂內那麽多張嘴，也把自己喂得圓潤潤的。

    從前在山上，能吃的東西不多，又要跟著師傅吃素，因此做的麵都是素麵，雖說現在薛府廚房裏最不缺的就是山珍海味，可她吃慣了素的，仍隻拿了些山菌青菜，煮了一鍋香噴噴的時鮮麵。

    她一邊吸著口水，一邊將麵撈進兩個碗裏，等裝好了，鍋裏還剩一些，她將鍋蓋蓋上，想著若是一會兒還有和她一樣餓肚子的人來找吃的，這些正好給人留著。

    提著飯盒站在廚房外，外頭仍是黑黢黢一片，她咽咽口水，深吸一口氣，閉上眼埋頭衝進夜色裏。

    她走後，廚房橫梁上輕飄飄落下來一個人，那人掀開鍋蓋瞧了瞧，毫不客氣地撈起來大快朵頤。

    花廳內，聽聞薛靜姝身體不適，不再參加宴席，薛老太爺冷冷看了薛大老爺一眼，甩甩袖子起身離去。

    很快周老太君也說乏了，讓人扶她去休息，之後在座的人找了各種借口紛紛離去，隻剩大房幾人。

    薛大老爺繞過屏風，看著妻女，最終也歎了口氣，搖搖頭找他新納的小妾去了。

    席上冷冷清清，大夫人王氏擦了擦眼角，強自笑道：“走吧嬋兒，娘送送你。”

    外頭自然也是冷清的，幾盞燈籠在夜風中晃蕩，下人們匆匆忙忙善後。

    王氏牽著大女兒的手，輕聲道：“你不該來。”

    薛靜嬋涼涼地笑，“我若不來，怕是沒人記得我了。”

    “何必爭這口氣，”王氏苦心勸她，“現在這通府上下，所有人的心都是偏的，你來了也是和自己過不去。”

    薛靜嬋搖頭冷笑，“娘，你以為我不來，她就會放過我麽？當年那麽對她，我不後悔，隻恨上天不公，老天站在了她那邊。她現在得了勢，怎麽可能不與我清算？這道理我們心知肚明。而我若什麽都不做，反而讓她警惕，指不定立刻就要對付我。不如隨性魯莽，我越傻，她反而越安心。”

    王氏聽得心酸，哽咽道：“我苦命的兒……咱們母女都是苦命人啊。”

    薛靜嬋抿唇不甘道：“娘，你別哭，女兒不會一輩子被人踩在腳下，總有一天，那些輕辱我的人，我要十倍百倍地還回去。”

    王氏不安道：“你……你要做什麽？可別做傻事！”

    薛靜嬋輕描淡寫地略過，隻道：“您放心就好，您隻記得，妹妹的親事別著急，咱們媛媛不比別人差，要嫁，自然要嫁最尊貴的人。”

    王氏仍是不安，隻是想想如今自己在府中的境地，想想小女兒的美貌，以後的好日子，終是點了點頭，“嬋兒，娘可都靠你了。”

    一夜無話，第二日一大早薛靜婉帶著六姑娘來找薛靜姝，令府裏下人驚奇的是，這兩位姑娘竟是手挽著手一起走的。

    薛靜姝也略好奇的看了薛靜婉幾眼，不知這妹妹今日又抽了什麽風。

    薛靜婉給她看得羞惱，嚷道：“六妹妹那麽笨，我要是不牽著她，她就摔倒了！”

    她說得理直氣壯，好似人家從前八－九年時間，沒她牽著的時候，都不曾下地走路一般。

    薛靜姝心裏好笑，隻是顧及她的臉皮，到底沒笑出來。

    薛靜婉趕緊轉移話題，“三姐姐，我們今天來有正經事跟你商量呢。”

    薛靜姝抿了口茶，“你說。”

    薛靜婉道：“我決定以後要好好學規矩了，可是娘之前請的嬤嬤都好凶，你能不能跟娘說說，讓她請個和藹一點的嬤嬤，我和六妹妹一起學？”

    聽她忽然提這個，薛靜姝略一想，就曉得她是昨天被大房的人刺激到了，心裏憋著氣呢。

    不過不管原因是什麽，兩個妹妹主動好學，她自然沒有不同意的道理，點頭道：“這事我去和娘說。”

    “太好了！”薛靜婉歡呼起來。

    六姑娘高興道：“謝謝三姐姐。”

    薛靜姝笑道：“現在這麽高興，可別到時候學了兩天，就找我哭鼻子說不想學了。”

    薛靜婉握拳道：“不會，這次一定要堅持到底！六妹妹，你要跟我一起堅持！”

    六姑娘也堅定點頭，“嗯！”

    因答應了這樁事，早膳過後，薛靜姝便去了秦氏院裏，將薛靜婉的心願說了。

    秦氏思索一番，點頭同意。

    之後母女兩個便沒了話說。

    薛靜姝坐在下手喝茶。

    秦氏幾番想問她在府內住得習不習慣，可又覺得她已經回來這麽久，之前沒問，現在才問似乎晚了些，便隻得把話咽下。她又想問她這些年在山上過得怎麽樣，但最終種種顧慮，也沒問出口。

    薛靜姝一盞茶喝完，起身告辭。

    秦氏欲言又止，卻也隻能看著她離去。

    今日雪已經停了，但走在外頭似乎比平常更冷些。

    柳兒鼻頭凍得微紅，跟在薛靜姝身邊，想著方才秦氏的樣子，道：“小姐，我覺得二夫人是有話想對你說呢。”

    薛靜姝看著池塘裏光潔的冰麵，微微點頭。

    她曉得她娘大概有話要說，但那些話，她既然始終說不出口，就不必說了。

    皇宮內，太皇太後剛喝完藥，靠在床頭，讓宮人將窗戶打開。

    巧嬤嬤勸道：“外頭風大著呢。”

    太皇太後搖搖頭，“不礙事。”

    巧嬤嬤無法，隻得讓人將地龍燒得更旺些，之後才把窗戶打開一條縫隙。

    太皇太後望著窗外出了神，許久才歎道：“離開春還遠著呐。”

    巧嬤嬤忙道：“馬上就要過年，過了年就是春天了，早上皇上還讓人把迎春用的揚州絨花送來呢。”

    “哦？”太皇太後有了點興致，“拿來給我瞧瞧，今年又出了什麽新花樣。”

    巧嬤嬤趕緊命宮人捧上來，“您看，今年那些人可費了老功夫了，樣樣都跟去年的不一樣。”

    特製的漆盒內整整齊齊擺了十對絨花，每一朵都做得跟真花兒一樣，在這冰天雪地的寒冬裏，越發顯得嬌俏喜人。

    太皇太後怔怔看著這些花，語氣複雜道：“阿巧，你記不記得，咱們剛進宮時，每年大年初一，都在宮裏翹首盼著，等皇上跟前的太監來送絨花，整個後宮隻有二十朵，一人隻得一朵，還有許多得不到的。”

    巧嬤嬤道：“老奴當然記得，當年您進宮，第一年就有了，此後年年都少不了您的，這份恩寵，哪位娘娘都比不過。”

    太皇太後卻笑著搖了搖頭，幽幽歎了口氣。

    巧嬤嬤等了許久不見下文，試探道：“今年這些花，您看要怎麽辦？”

    今上後宮空虛，往年這些賜給嬪妃迎春的花，都在太皇太後這裏壓了箱底，今年雖封了皇後，可人還未進宮，不知會不會有什麽不同。

    太皇太後道：“你讓人送回皇帝那裏，就說這花，以後都不該放在我這裏了。”

    “是。”

    太皇太後閉著眼養神，一會兒後又問：“昨晚嬋兒也去了？”

    巧嬤嬤點點頭，斟酌著道：“聽說承恩公府上下人疏忽，漏了懷文太子妃的請帖。”

    太皇太後搖頭苦笑，“糊塗，老的老的糊塗，小的小的也糊塗。糊塗啊……”

    她早知道娘家一代比一代不頂事，卻沒料到他們能糊塗到這地步，心裏隻得慶幸，好在當初選擇的是在薛府之外長大的薛靜姝。

    自今年入冬後，她的身子就眼見著差下去，她自己倒是活夠了，沒什麽可惜的，心裏隻有兩件事放不下，一是擔心娘家徹底落敗，二則心疼皇帝孤家寡人，連個知冷知熱的屋裏人都沒有，因此有了讓薛家姑娘進宮的想法。

    她利用自己的病逼皇帝讓步，可在進宮的人選上卻犯了難。

    若要入宮為後，庶出的姑娘自然不行，年紀太小也不行，因此就隻剩四姑娘和五姑娘可以選擇，但這兩個，在她看來又各有各的不合適。

    四姑娘貌美，在京都內也有些美名，壞就壞在她有個嫡親姐姐是先太子正妃，若選了她，皇帝心裏肯定有芥蒂。

    五姑娘沒這個顧忌，可太皇太後聽聞她的性子，給她娘嬌寵得十分孩子氣，雖十四歲了，玩性卻大，這樣與皇帝也是合不來的。

    正當她苦惱的時候，巧嬤嬤無意間說起薛家還有個三姑娘在城外休養的事。

    太皇太後對那小姑娘也有幾分印象，當時正值多事之秋，突然就聽聞她得病需要靜養，也沒細想，現在想來，卻覺得疑點重重，於是命了人暗裏探查，這才查出當年鳳命之說。

    是不是鳳命，太皇太後並不在意，她隻看那姑娘年紀相當，性子溫良純善，心裏就十分滿意了。

    至於這姑娘自小在城外長大，會不會與薛家人不親近這點，她也不擔心。

    她活了這麽多歲月，早知道花無百日紅的道理，不管是怎麽樣的豪門世家，總有落敗的一天，薛家的落敗是從內裏往外蔓延，是薛家男兒一代不如一代爭氣造成的，並非一名當了皇後的女子就能挽救。

    她不需要日後的皇後與薛家多親近，不指望薛家還能飛黃騰達，隻希望有了皇後這道護身符，他們能夠平平安安、無災無難便可。

    那盒絨花又被送回崇德殿，德公公垂著頭，畢恭畢敬地將長樂宮傳來的話重複一遍。

    皇帝低頭批著奏折，似乎沒有聽見回話。

    德公公高舉絨花，一動不動。

    許久才聽得皇帝的聲音從上頭傳來，“那便送去皇後手中。”

    “是。”德公公忙退下，到了殿外才直起身來，擦了擦額角冒出的汗，回想方才陛下的話，覺出幾分味道來了——送去皇後手中。從前隻說薛府哩。