布宜諾斯艾利斯正迎來溫暖的春天。

    郊外某處村子邊，小麥抽出了綠芽，接下來是牛蒡，過去又是一片燕麥地，再過去是一畦蔬菜和馬鈴薯，兩棵果樹無精打采地矗立在那裏。

    此時天空飄起了小雨，一些高喬人為了避雨，將碩大的、呈三角形頭巾狀的牛蒡葉子罩在腦袋上，活似一個個綠甲蟲。路兩邊有許多花朵傲然綻放著，橘黃色、亮紅色、粉紅色的花點綴著道路兩旁的青草地，點綴著潘帕平原這片美麗的世界。

    因為下雨，一個尚在進行途中的集市不得不即可終止。很多印第安麵孔的農民匆匆收拾起散放在路邊的穀物、肉、蜂蜜、蜂蠟、蠟燭、肥皂、酒、幹果等商品，防止它們被雨水泡壞。要知道，馬上老爺們就要來征收賦稅了，他們可是不怎麽收實物的，隻要現金，如果不能夠令他們感到滿意的話，他們的下場將會非常慘——看到燕麥地邊上那片木房了麽？那是犯人們居住的囚室，囚室陰暗潮濕，食物粗陋無比，還時常會被看守們打罵。除了有限的幾個宗教節日可以休息之外，囚犯每天都要出動去教會和貴族老爺們名下的土地上勞作，直到服滿刑期或者死亡才能解脫。

    布宜諾斯艾利斯城雖然名氣極大，但比起快速發展了數十年的東岸城市來說，仍然顯得有些不夠看。首先是城鎮市民偏少，隻有區區三四千人的樣子，大部分都是白人或梅斯蒂索人，隻有極少數特殊的印第安人才有資格居住在城內。至於好勇鬥狠的高喬人，對不起，素來是被嚴厲禁止進入布城的，特別是在他們攜帶著馬匹和武器的時候。

    其次，布宜諾斯艾利斯的商業也極其有限，這導致城鎮商業人口偏少，看起來缺乏活力。布城最大的出口商品，大概就是活牛、醃牛肉、牛皮、牛角、牛筋、牛脂等商品的出口了，但這多在一個遠離城市的外港“南村”進行，從東岸進口的大宗商品同樣在這裏上岸，說起來倒閉布城商業氣息濃厚多了，城市活力看起來也相當不錯，滿大街都是酒館、妓院、貨幣兌換所及分門別類的各種批發市場。

    布宜諾斯艾利斯與其比起來，更像是整個檢審法院區的文化中心、宗教中心、政治中心和軍事中心，殖民地實權官員、教會上層、高級軍官這種是食物鏈的頂層，多來自半島；政府小官、中下級軍官、有一定聲望的商人是這裏的中堅，多是本地土生白人（即克裏奧爾人）出身；政府底層辦事員、職業士兵、小商販是城市的下級階層，來源比較複雜，多是克裏奧爾人、梅斯蒂索人以及剛從舊大陸輾轉而來一無所有的半島人；至於說印第安人（主要是克蘭迪人和克丘亞人），對不起，他們是不被統計進城市人口的，在老爺們看來，這些人也就比牲畜高那麽一級罷了，隻能說是會說話的工具。

    布宜諾斯艾利斯僅有的本地商業，大概就是附近的農民們將自己農田和牧場裏收獲的商品拿來出售的集市貿易了。這些農民大部分都是梅斯蒂索人或印第安人，另有少數土生白人或半島人，他們平日裏種植小麥、黑麥、瓜果菜蔬，飼養牲口，養蜂（草原上不養蜂簡直就是白瞎了），釀酒，製作奶酪和黃油，供給城市裏的上等人們享用，以便從他們那裏獲得急需的現金，然後到南村或其他一些商人那裏購買生活必需品——多是一些采購自東岸的工業品，本地手工製品較少——當然也不能忘了留出足夠的繳納賦稅的現金，無論是政府的稅還是教會的稅，一個都不能少。

    今天布城天空的這場雨來得頗有些不是時候，因為再過大概十天時間就是稅吏們下鄉收稅的時候了，有些人還能籌集足夠交稅所需的現金，因此在將貨物料理好並找到了一些勉強可以避雨的地方後，他們並未急於離開，而是遙望著天空，憂心忡忡地等待著這場春雨的結束，然後看看是否有機會繼續進行貿易。

    由蒙小虎領銜的一支東岸考察隊抵達布城近郊時，看到的就是這麽一副場景。看著這些穿著各色破舊衣服的農民們滄桑艱辛的麵孔，素來聖母的蒙小虎又輕輕地歎了口氣，朝坐在同一輛馬車裏的隨員們說道：“看看，看看，都看看吧！看看那些長滿了灌木和野草的荒地，看看荒地上的那些看起來就像是一堆泥土、樹枝和原木的混合物，那是什麽？”

    “那些亂七八糟的東西，大概是建築物吧？是本地農民居住的房屋？”隨員們仔細觀察了半天後，有人疑惑地問道。

    “是的，沒錯，那就是房屋。準確地說，是印第安人、高喬人或梅斯蒂索人的房屋。你們剛畢業或是工作沒幾年，沒出過國，不知道這種東西。”蒙小虎收回了目光，朝跟隨自己前來本地勘察地形的隨員們語重心長地說道：“至少在西班牙人的布宜諾斯艾利斯檢審法院區、查爾卡斯檢審法院區，城市在農民們中傳播文明和提供方便的貢獻並不大。城市裏的老爺們對郊外農村的生活漠不關心，隻知道索取一筆筆的稅收，同時還有征兵打仗，農民們的生活是非常悲慘的。你們應該都愛喝酒，在布宜諾斯艾利斯，我聽人說每個成年男人半個月都攤不到一小杯酒喝，而女人可能一兩個月都沒有酒喝，因為私自釀酒是重罪，農民們隻能購買貴族老爺們從咱們東岸進口的高價酒來消費。而那些所謂的高價酒是什麽呢？嗬嗬，都是咱們一些鄉間釀酒作坊出產的質量參差不齊的酒罷了，正規國營釀酒廠出產的酒很少，有也是供城市居民消費的。”

    “其實我以前是很討厭無緣無故發動戰爭，然後造成嚴重的人道主義災難的。但其實從現在的情況看來，由咱們華夏東岸共和國占領了包括布宜諾斯艾利斯在內的廣闊的潘帕平原，也許並不是什麽不得了的壞事。至少，咱們國家人均稅負很輕，生產力發達，商業流通迅速，官僚治政的水平也極高，將這片土地及上麵的人民合並進咱們國家，我敢斷定，他們的生活水平是會出現提升的，至少比現在這種爛渣般的生活強多了。”蒙小虎又輕聲說道。

    話說蒙小虎這次帶隊來到布宜諾斯艾利斯，是來勘察地形，修建“商站”的。這個商站之所以要打引號，因為按照計劃，這本來就是個火車站，且東岸人也打算就建個火車站。隻不過由於西班牙人始終拒絕東岸人在潘帕平原上修建鐵路，對外名稱不能叫做火車站罷了，隻能以商站的名號來稍稍掩飾一下，隻不過懂行的人隻要在建起來過去一看，機修間、備件室、貨場、站台等設施一應俱全，就能知道這是個什麽玩意了。

    或許有人會問了，既然西班牙人始終未同意東岸人在這裏修火車站，那麽蒙小虎等人來到布宜諾斯艾利斯，又是做個啥子事情？難道西班牙人是啥子，不會阻止他們修建火車站嗎？這個事情呢，其實說起來也很複雜，那就是西班牙人拒絕歸拒絕了，但拒絕的語氣卻十分“輕柔”、十分“勉強”，一點力道都沒有，這一下子讓老於外交事務的東岸官員們嗅出了味道，因此立刻召集西班牙駐東岸大使塞巴斯蒂安男爵進行了密室會談，隨後便有了這麽一係列舉措。

    蒙小虎雖然沒有參與那次會談，更不是外交部的官員，不過用腳趾頭想想也知道這其中可能存在一些貓膩，大致就是西班牙人不想讓東岸人在潘帕平原上修建鐵路，不過現在各個方麵又有求於他們，沒法擺出一副特別強硬的姿態，因此這裏麵可操作的空間就更大了。尤其是蒙小虎在聽說執委會已經應允增撥一部分款項，用於在潘帕平原上購買鐵路及沿線附屬土地後，就更覺得其中有問題了。

    他甚至隱隱感覺到，也許是秘魯殖民地的官員們與東岸人達成了默契，半推半就地允許東岸人在潘帕平原上修建鐵路，而馬德裏宮廷方麵或許被瞞著不知道，或許知道了但裝作不知道。他不知道為了修這條鐵路，東岸方麵上上下下打點了多少人，又動用了多少外交資源，許諾了多少好處，威脅了多少次馬德裏的那對孤兒寡母，他隻知道，他現在可以帶人去潘帕平原勘測地形、確定線路了，而第一步是給布宜諾斯艾利斯火車站選好址。

    他們這一行總共有三十多人，分乘四輛大馬車，是在南村港登岸的，當時搭乘的是一艘隸屬於國營內河運輸公司的往返於商城港與南村之間的小火輪。登港的時候有西班牙官員短暫詢問過，然後還派了十多名騎兵護送，直到他們安然抵達布宜諾斯艾利斯近郊才作罷，由此可見這事確定無疑是有貓膩了，要不然布城官方怎麽可能是這番做派呢？

    “蒙老師，鹽布鐵路（鹽城—布城）一旦修建完畢，潘帕平原至少東半部這大片土地，基本上就逃不了我們的手掌心了。我們甚至都不用打仗，因為鐵路修到哪裏，拓荒民眾就跟到哪裏，影響力就抵達哪裏，西班牙在這才幾個人、幾座城鎮，憑什麽跟我們競爭？”有意氣比較風發的隨員聽了後大聲回答說道：“而當我們的鐵路附屬地發展起來後，對這些西班牙民眾也未嚐不是好事，屆時商業發達了，物資充裕了，他們獲取現金的渠道會更多，在購買商品時也會少一層盤剝，生活水平自然會提高。所以，他們應該是不會反對我們修建鐵路的，會極力反對並拖後腿的，應該是諸如教會神父及羅德裏格斯家族這類本地大賈，隻有他們會因為利益受損而有發難的動機。”

    “他們也不敢發難的。西班牙人現在在舊大陸焦頭爛額的，南尼德蘭大部被法國人占領了，剩下的部分也控製在荷蘭軍隊和普魯士人手裏，被禍害得不輕。而且東部的洛林公國已經被法國大軍占領，弗朗什孔泰的土地也大麵積丟失，西西裏島上的少數法國軍隊至今未被驅逐，加勒比海的島嶼也被偷襲丟了幾個，簡直就是一塌糊塗，四處著火。我甚至懷疑，以西班牙軍隊孱弱的戰鬥力及糟糕的士氣，若是沒有咱們東岸杵在這裏的話，搞不好布宜諾斯艾利斯這種城市都被法國海盜或軍人偷襲占領了，這並不是沒有可能的。”另一位隨員這時候也發表起了自己的觀點，隻聽他繼續說道：“我的叔叔在財政部，我聽說西班牙那個塞巴斯蒂安大使正籌劃著在青島金融市場上發行戰爭債券，好家夥，票麵價值一百裏亞爾的十年期債券，居然打八五折讓拉普拉塔銀行承銷，簡直讓人無語，要知道這份債券的年利率可是有12%呢，西班牙人為了弄錢真是想瘋了都。所以，我是不敢相信在這樣一種窘境下，西班牙人還敢對我們發難，他們的心該有多大啊！如果他們真這麽做了，那麽我真的會很驚訝，同時也很好奇，他們會怎麽收場。”

    “好了，別說這些有的沒的了，地方快到了，都整理下衣著吧，那邊有內務部的官員們在等著我們呢。”聽了一會隨員們私下裏的討論和閑話後，看著路程差不多了，蒙小虎用手指輕敲了幾下窗戶，笑眯眯地看著大家說道：“後麵還有很多工作要忙呢。布宜諾斯艾利斯火車站僅僅是第一步罷了，後麵的勘測才是重中之重，因為這是國家鐵道總局設計院的人規劃路線的最重要的參考依據，馬虎不得！”