話說銅這種曆史悠久的金屬在東岸的使用也是很常見的，比如海軍主力戰艦覆蓋船底的薄銅板，比如軍工廠鑄造的數量不少的青銅或黃銅火炮（但仍以鋼製火炮為主），比如銅管、閥門、螺旋槳、螺栓（造船用）、齒輪、墊片、連接件、鍾表零部件、印刷銅版、蒸餾鍋、散熱片等，另外南錐雪峰湖畔的電力研究也需要銅。

    上述這些應用，有些用的是純銅，有些則是銅合金，比如青銅、黃銅以及正在研究的錳青銅等等。但毫無疑問的是，銅這種原材料如今在東岸的應用是越來越廣泛了，因為無論是工業、農業、商業（鑄幣需要）、軍事還是百姓日常消費（銅器消費），都對銅這種東岸五金製造中排行老二的金屬產生了極為強勁的市場需求。

    而因為東岸本土不產銅——地質部多年來不知道花費了多大精力，派出了多少支隊伍，找了多少印第安傳說中有銅的地方，都沒能在本土找到銅礦——因此華夏東岸共和國曆來是銅進口大國，且近些年進口量與日俱增，每年都要花費巨量的金錢，而且這也是舊大陸不多的能夠大批量出口東岸的金屬礦了。

    東岸進口的銅，目前總體來說大概有如下幾個來源。一是來自荷蘭東印度公司的壓艙底的銅塊。早在三十年戰爭爆發的年代，因為戰爭帶來的巨大消費需求，使得瑞典、匈牙利、德意誌、英格蘭等地出產的銅價格飆升，頂峰時價格甚至暴漲了五六倍，使得荷蘭東印度公司從遠東運日本銅回歐洲銷售成為了可能。在那個年代，東印度公司將從日本低價采購到的大量銅塊、銅片作為壓艙物放在船底，然後運回阿姆斯特丹，一度獲取了暴利。

    後來歐洲的銅價由於戰爭結束而慢慢恢複正常，不過東岸人的需求開始與日俱增，且非常缺銅的他們也願意花費一個較高的價格采購銅塊，因此東印度公司繼續將日本銅片作為壓艙物運到東岸進行銷售，目前這種生意已經成了一種固定模式，是荷蘭東印度公司對外貿易中不可或缺的一部分。

    第二個的進口途徑，就是來自舊大陸的銅礦了，這主要由分布在波羅的海和地中海的商站來完成，且數量頗大，並不比日本銅少多少。隻不過這些銅礦的價格波動不小，產量也時多時少，且有其他買家競爭，讓負責收購的東岸人煩惱不已。不然的話，就衝著平衡舊大陸貿易的因素，也會加大從這裏采購銅礦石。

    而所有采購回來的銅礦石，基本都會運至東方港商用碼頭，然後通過火車運往鐵嶺特鋼廠進行冶煉、加工。當然了，鐵嶺廠出產的多是大小不一的精煉銅錠、銅板或銅合金板材，要將他們最終加工成各色各樣的成品，還得靠依托這些國營大廠生存的許許多多的小作坊、小企業乃至個體手工匠人們的努力——這部分人群無疑是龐大的，據不完全統計，目前依托鐵嶺特鋼、西部軋鋼、鐵嶺鍋爐、第一重型機械等廠做配套的小作坊已達一百多家，從業人數達到了數千人，每日裏生產出海量的各類五金製品，除滿足國內市場的需求外，還能大量出口至國外獲利，由此可見東岸五金工業的潛力，而且這還隻是一個產區呢，在別的地方還有許多這類加工企業，隻不過比較分散，規模也沒這麽大罷了。

    “銅在自然界是以硫化物的形式存在的，比如我們最近剛從英格蘭進口了一批銅礦石（產地為愛爾蘭、康沃爾等地），就主要是黃銅礦石。這種礦石比較常見，也很好冶煉，無論對我們而言還是舊大陸的銅製造商而言都是如此。”鐵嶺特鋼廠的廠長介紹道：“但我們與舊大陸的同行們最大的不同其實就是冶煉方式的不同，這大概始於十多年前，也正是我國銅需求爆發性增長的年代。”

    “我們的冶煉方式，簡單說來是將大約數噸的礦石先進行焙燒，以去除其中的一些能夠在高溫下分解的雜質及結晶水。第二步，我們將焙燒後冷卻下來的原料（一般呈棕黑色）放入熔煉爐——這一般是反射爐——內進行熔融，並在此過程中不斷去除廢渣，最後形成含銅率在35%以上的金屬液體。而當熔煉爐內的含銅金屬液體快滿了後，就令其流入一旁的水槽內冷卻，這個過程中金屬液體會凝結變成大片顆粒狀的固體。在舊大陸的冶煉體係中，這幾步和我們其實差不多，但他們缺乏合格的反射爐的設計，耐火磚的壽命也不是很如意，因此需要搞一些較為複雜的冶煉過程來彌補，效果也不一定好。”

    “在水中凝結出來的顆粒狀中間品，將會被全數收集起來，然後放入另一座加熱爐——同樣是反射爐的設計，不過偏向於類似我們的磚瓦輪窯——內進行高溫煆燒，至少持續一天一夜。在煆燒的過程中，鼓風機是必不可少的，因為這能使得爐子的溫度達到最高，利於金屬的冶煉。至此，顆粒銅內的雜質進一步減少，然後再進入另一個熔煉爐內進行融化，形成大約含銅75%左右的金屬液體。”

    “這種75%的銅液會再度被引入模具內凝固，然後送進第三個熔煉爐內進行熔融，這個時候鼓風機會加到最大，使得銅液內的雜質繼續氧化，並形成含銅大約95%的銅塊。這些銅塊仍然不是我們的最終產品，我們還需要對其進行最後一步的精煉，其實說白了就是在第四個熔煉爐內進行氧化還原反應，讓銅塊表麵的一些雜質通過化學反應變成爐渣或廢氣排出——這個過程產生的爐渣也是極有價值的，可以添加到前麵步驟中進行熔融，以提高利用率——然後剩下的就是所謂的精銅了，含銅量一般在99%以上，有些特別上等的能夠做到含銅量不低於99.5%。”

    “歐洲人或亞洲人在後續的冶煉過程中一是達不到我們的極高的溫度，同時對銅液內的一些化學反應也不是十分清楚，另外精煉的過程也多有瑕疵或者幹脆省略掉了，這就使得他們所謂的銅錠或銅塊含銅率不高，遠遜於我們的產品，性能自然也多有不如了。我們現在基本是將從歐洲購買的銅礦石與東印度公司進口的日本銅塊一起冶煉，最後出產精銅。當然日本銅塊很多時候會給我們一些驚喜，因為裏麵很可能含有黃金，日本人沒認識到這裏麵巨大的利益，因此算是變相補貼我們企業吧，嗬嗬。”鐵嶺特鋼廠廠長最後又說道。

    “我們廠出產的大部分精銅都是用來生產各類銅合金的（除了分配給南錐雪峰湖畔電學所的以及海軍包覆船底的薄銅板之外），其中產量最大的無疑是黃銅了，同時也是市場需求量最大的。你看，小到士兵的紐扣、帽徽（黃銅五角星），諸如燭台、香爐、銅鑼、咖啡壺之類的物件，大到黃銅火炮（海軍試製了一些超大倍徑比的巨型重炮安放於幾個重要港口，這種超長身管的火炮暫時隻能用銅來製作）、包覆大型機帆船船底的黃銅薄板（銅、鋅比例為3:2，單這種黃銅薄板腐蝕較快，必須勤更換）。”

    “真是一項龐大的產業，每年營業額得有幾十萬上下吧？”聽了半天後，戚汪平點了點頭，笑眯眯地說道：“冶金、材料、金屬加工之類的五金行業，是一個國家工業的基礎，也是國民經濟的基礎。別看那些出口機械設備、武器彈藥、金屬器具的企業多紅火，多景氣，其實他們存在的基礎完全是因為你們的存在。沒有你們，他們掙不了那麽多錢，我們工業的成本會高到和舊大陸差不多，我們的國民也享受不到那麽高的生活質量，所以不用謙虛，你們就是國民經濟的老大哥，金、銀、銅、鐵、錫這傳統五金的生產，給了咱們華夏東岸共和國一副強健的骨骼，了不起，繼續努力吧。”

    “我們每年出售精銅及各類銅合金的營業額，確實已經突破三十萬元了，去年銷售數字是32萬元，也是因為戰爭頻繁、銅價大漲的緣故。換七八年前，還掙不到這麽多錢，當然現在銅的需求量是越來越大了，以後即便戰爭結束，這個數字應該也不會縮水，而且應該能緩慢上漲，對這一點我很有信心。另外一點就是，銅和銅合金的利潤率較大，雖然價格已經被壓製不少了（說到這裏，廠長還是忍不住吐槽了一下下遊廠商，因為他們購買精銅或銅合金的給價很低），但仍然讓我們覺得很可觀，打算繼續研發更多的銅合金，為國家的材料學做出自己的貢獻。”鐵嶺廠廠長又說道。

    “聽說你們除了錳、銅之外，在鉛、錫、鋅、鎳這四種金屬上的生產也頗具規模了？好家夥，產品很雜了，我看是時候設立一家專門生產有色金屬的公司了，免得你們不好管理。”戚汪平笑著說道，不過話語間卻讓對麵的鐵嶺廠廠長心裏咯噔一下，暗自尋思著這有色金屬公司的設立到底是戚主席隨口一說呢還是中央早有預案了，如果是後者的話，那對已經投入了大量資金研發上述幾種金屬的鐵嶺廠來說，絕對是一個噩耗啊！

    其實，鐵嶺廠廠長想得沒錯。早在戚汪平動身前往鐵嶺縣前，工商部就已經向政務院提交了一份報告，打算在交通便利的商城港設立一家金屬冶煉公司，即東岸有色金屬公司。這家公司未來將會利用從國外進口的銅、鉛、錫、鋅、鎳礦石進行冶煉，進而生產各類合金材料，為華夏東岸共和國的工業發展打好基礎。

    這些金屬裏麵，銅、鉛、鋅幾乎全數從舊大陸進口，主要是瑞典、英格蘭、土耳其、波蘭（代購）及德意誌北部；錫則90%以上來自隔壁的西班牙王國查爾卡斯檢審法院區，通過陸路及巴拉那河運輸至東岸境內；鎳這種金屬比較特殊，自東岸人偶然間從舊大陸進口了一部分並研究了其化學性質後，又由探險隊在南太平洋的一個大島上發現了很多礦（即後世的新喀裏多尼亞島），目前已經打算派人前往該島建設殖民點和碼頭，準備小規模試開采島上鎳礦，然後運回東岸冶煉、加工。

    “這個，戚主席，我覺得現在這樣就挺好，其實我們現在比較流行的產品也就黃銅、青銅、鍍錫薄片（馬口鐵）等幾種罷了，鎳銅合金也僅僅隻是試製了一批硬幣（分幣），還沒到專門設立機構管理運營它們的時候。”鐵嶺廠廠長有些訕笑地說道：“而且我們現在投入巨資在研究各種合金的配比、在研究黃金和白銀的精煉工藝、在優化各種金屬的生產工藝，可以說廠子一大半的利潤都砸在裏麵了，您可不能直接讓別人來摘了現成的桃子啊，那樣廠裏的人會罵死我的。”

    “什麽叫別人來摘桃子啊，說得這麽難聽。都是國家的產業，工商部是你們的大股東（東岸公司另占股20%），大股東想做什麽還要你們來批準嗎？”戚汪平輕輕敲打了一句這位廠長，然後或許是覺得話有些過重，稍稍緩和了一下語氣，說道：“當然了，現在說這事還有些遠，中央也沒有決定什麽時候成立有色金屬公司。即便未來某一天成立了，放心，也會給你們廠一定的補償的，不會讓你們白做。”

    “另外還有一點，以前讓你們尋找並研究的鉻鐵合金，進行得怎麽樣了？聽說你們已經找到了一些成品了，是從南非弄來的吧？”戚汪平突然又問道。

    “是弄來了一些，但量不太多，主要是陸軍部和地質部聯合派出的探險隊在南非東部地區的內陸找到的，也是花費了很長的時間和很大的代價。隻不過目前那塊地區仍控製在土人手裏，我們沒法派人深入建立穩固的挖礦據點，因此進展不是很大。而且這種東西目前也沒太大的需求，機械加工上似乎還不需要這種金屬，現有的錳鋼刀頭已經完全夠用了，我們的機械對加工精度要求似乎沒這麽高。”廠長說道。

    “這個還是要抓緊跟進的，為咱們未來的機械加工業和金屬材料工業打基礎的事情，可不能馬虎了。”戚大主席難得地正色說道：“至於南非那邊所麵臨的開采障礙，我會想辦法與陸軍部進行協調的，鉻鐵礦這種東西——我們一定要辦起來。”