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    “火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。遊伎皆穠李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”1695年8月，南非開普敦港，晴。

    作為南部非洲地區最大的城市，自由港開普敦從來就是繁榮的代名詞。大量船隻在這靠港，無數商人在此交易，隻要你不違反法律，不陰謀推翻東岸政府，那麽你可以在這裏做任何事情，沒人會來管你。寬鬆的環境以及低到幾乎沒有的稅率，使得這裏成了自由貿易的聖地，滾滾金錢流淌在開普敦的大街小巷上，使得即便是在夜晚，整座城市也似乎被鍍上了一層金色。

    當然今天是元宵夜，繁華更勝往昔。正如這首唐代詩歌中所說的那樣，大街小巷的燈光徹夜通明，煤氣燈，電弧燈，甚至是人們在海邊燃起的篝火，在花園中掛起的燈籠，炮台上燃放的禮炮，都將城市的夜晚妝點得璀璨亮麗。

    在這個隆重的夜晚，沒人會錦衣夜行，所有人都穿上了色彩鮮豔、華麗美觀的衣裳，與家人或朋友一起，三五成群地上街遊玩。店鋪商家也沒有關門，他們抓住這一年中難得的機會，將店鋪內外整飭得漂漂亮亮的，同時給進店的顧客準備茶水，送一些小禮物，沾沾喜氣。

    城內的旅館酒店也是爆滿，住滿了進城遊玩的郊區居民，他們都是不準備晚上摸黑回家的，打算在城裏好好玩一個一天後，再帶著采購好的貨物回家。旅館內當然也住著一些置辦貨物的外國商人，他們中有天主教徒、有新教徒、有綠教徒、有印度教徒等等，這會也被東岸人的喜氣所感染，或主動或被動地加入了進來。甚至有一些商人，還特地在元宵節前半個月抵達開普敦，為的就是連過東岸人兩個重要節日，這文化輸出的力度可見一斑。

    根據東岸民政部的數據，在調閱了戶籍統計數據，並分析了多種生活物資消耗量之後，他們得出了全國總人口數量已經達到918.2萬的結論。其中本土出生的國民占比已經超過了三分之二，是當之無愧的中堅。而在這九百多萬人裏麵，就有大概五十餘萬生活在河中地區十一縣，可以說是一個非常重要的地區了——在經曆了一段時間的爭論和博弈後，政務院最終決定把原來由河中地區代管的部分鄉鎮合並成縣，並正式確認由其管轄，其中鍾山鎮、文殊鄉、拓北鄉、先鋒鄉合並成鍾山縣，是全國第166個縣級行政單位，期思鎮、涼亭鄉、黃安鄉、胡桃鋪鄉、路口鄉合並為期思縣，是全國第167個縣級行政單位。

    另外，聽說政務院即將正式下文，將新首都洛陽府轄下的六個區納入國民經濟統製之中，那樣全國就又多了六個縣級行政單位，達到了173個，離當初設定的200個縣建省的紅線已是不遠，也許在十年內就能見到。

    作為已經超越河中縣的南非第一大城市，開普縣的總人口已經超過了十萬，而其中居住在開普敦的則超過了六萬。即便是在本土，這也是數得上的大城市了，足見商業的繁榮給城市帶來的變化，幾乎就是全方位的。

    不過據說現在河中地區十一縣也麵臨著人口流出的壓力。再說直白點，那就是義成地區對河中的人口構成了致命的吸引力。義成地區的義成港在不斷擴建，意圖挑戰大圓港的非洲第一大港口的地位；義成鐵路在滿負荷投入運輸後，現在又因為大批北上黃黑分界線的移民的緣故，開始變成行軍鐵路，來自本土的大筆資金砸了下來，建築業加速發展；成皋煤礦、義成鋼鐵廠等企業近年來的發展也非常不錯，漸漸有成為南部非洲重工業基地的苗頭；另外，義成西部腹地的荒野上，懷揣著發財暴富夢想的淘金客的數量也一日多過一日，相關的服務業也隨之發展了起來。

    所以，綜上所述，這些年義成地區各方麵齊頭並進，穩步發展，著實是創造了大量的工作崗位。而且，這些崗位的薪金都還不錯，發展空間也很大，因此在河中地區十一縣造成了很強的虹吸效應，使得當地的資金、人才、技術開始不可抑製地被吸引過去，助推了義成地區的經濟發展，同樣也削弱了河中地區的千裏，讓人很是苦惱。

    不過，到底河中地區底子相對較厚，即便是在工業發展相對弱勢，創造不出太多高薪工作崗位的情況下，其依然憑借著先發優勢，穩穩壓過了義成地區一頭。雖然今後兩者誰會更好還很難說，但就目前而言，河中百姓的生活還算是可以的，雖然在被人迅速迫近。

    河中地區行署曾經研究過，該地區要想發展，還是得落在一個“商”字上，即充分利用其地理位置的優勢，發展溝通各地的商業網絡。比如通往葡屬安哥拉及新庫爾蘭的成熟商業網絡就是一個良好的典型，他們轉賣本土工業品、本地食品、建築材料（食品加工業及建材業對河中地區來說真的是不多的工業了）到上述兩地，然後采購當地的特產商品再甩賣給本土，再從本土采購工業品返回南非，如此完成一個循環。

    應該說，這種貿易雖然不能讓河中人民暴富，但也是一筆不小的收益。特別是拉脫維亞人主導的新庫爾蘭，現在已經有了好幾萬人口，殖民城市都建起了七八座，以熱帶商品為對象的加工企業是一家連著一家，整體上還是比較富裕的。再加上當地的管理層基本都有過東岸留學經曆，底層民眾也知道自家商品的買家是誰，因此整體上對各類東岸商品非常癡迷，文化上也在緩慢靠攏，基本上是一個非常穩固的市場。

    當然了，人家買東西也不一定就要通過河中地區。現在本土的全蒸汽動力輪船開始嶄露頭角，第一大航運企業南海運輸公司已經訂購了很多此類船隻，並且用其開通了很多全新的定期班輪航線。以後啊，這貿易線路可能還會有變化，河中地區若不想損失收益的話，最好還是好好規劃一下，同時加大基礎設施的投資力度，把港口清理一下，煤水站也要擴容，維修保養能力更是要跟上，如此才能繼續利用地理優勢做好中間商的角色。

    另外，河中人也沒就吊死在一棵樹上。現在開普敦港也已開通了前往澳洲的定期貿易航線，開始了新的嚐試。在以往，本土與澳洲之間的貿易，多是通過移民船捎帶的貨物，數量不多，限製不少，看起來很不合適。現在，隨著澳洲社會的逐漸發展，其人口和經濟規模都已經達到了一個全新的階段，對外貿易的渴求大增，這就給了河中人以機會。

    目前開普敦到澳洲的航線終點是孤山港，這同樣是一個戰略要地，可以溝通東澳和北麵的東印度群島，價值不小。可惜的是中間多是汪洋大海，沒有可以貿易的其他城市，使得整條航線的收益率提不上去。經營航線的公司是東非運輸公司，但河中地區想自己成立一家航運企業（即西非運輸公司），以取代已經將業務重點慢慢轉向印度次大陸的東非公司。河中地區行署的官員們堅持認為，作為擁有“偉大的自由港”開普敦的河中地區，確實有必要成立一家受自己控製的遠洋航運公司，以更好地維護自身的利益——後世香港轉口貿易鼎盛時期，可是有著規模不小的船隊的，隻可惜後來沒能繼續發展下去。

    而從貿易上賺到的錢，除了繼續擴大船隊、整修港口外，自然是要投入到內陸地區的開發上麵的，尤其是內陸幹旱地區的開發，急需投入大量資金。事實上，最近十餘年來，河中地區行署已經在當地做了一些開發工作了，設立了一些新的定居點，如勝西鄉（位於後世薩瑟蘭小鎮附近）、弗遠鄉（位於後世弗雷澤堡）、勝中鄉（位於後世威利斯頓小鎮附近）、勝北鄉（位於後世布蘭德福萊小鎮附近）、勝南鄉（位於後世西博福特小鎮附近）、瀚海鄉（位於後世艾伯特親王鎮附近）、勝東鄉（位於後世克拉斯特羅姆小鎮附近），一個七個定居點，安置了大約五六千人的樣子。

    這些新定居點，或是牧業小鎮，為河中地區始終在艱難掙紮著的地方紡織業提供原料，或者是礦業小鎮，開采著一些規模不大的煤礦或金屬礦，為港口補給、船舶維修提供原料，總之都是維持本地經濟運轉所不可或缺的資源。

    其實，按照河中地區的本意，他們更想繼續向東，開發濕潤的海岸地帶。無奈本土已經劃了線，那些地方都歸義成地區所有，他們不能越線，就隻能去經營幹旱的內陸腹地了。另外，本土的國家開拓總局也建議他們盡快將內陸地區“實際控製起來”，畢竟北麵黃黑分界線搞得如火如荼，未來本土可能會投資修一條從開普敦港出發，一路向北蜿蜒抵達黃黑分界線的鐵路網絡，急需他們先把地方建設搞起來。

    所以，也沒辦法了，河中地區隻能向內陸進軍。利用自己在商業方麵積累起來的財富，頂著人才、資金不斷外流的不利局麵，硬著頭皮地將觸角延伸至幹旱的內陸腹地，開始自己艱辛的開發工作。