過年之前炭窯熄了火，過完年以後，朱八爺收拾好鎬鍬，準備好種子，等待春雨到來便帶著香山和阿九開墾山坡上的梯田，準備春種。

    可是事與願違，本該到來的春雨卻遲遲不來，先是山間的溪流斷了，接著，紫荊山十八河裏的水也都幹了，河底上縱橫著幹裂的口子。

    入了夏，新墟糧店裏的米價格翻了一番，村寨中原本的一日三餐變成了每天一頓，到了最後一頓飯也隻能吃半飽，村寨裏的百姓個個有氣無力，如同瘟雞一樣。

    災年最好的辦法就是少吃少活動，香山白天躲在山上，啥也不幹，就象冬眠期間的狗熊一樣找個樹蔭一躺就是一天。天快黑了，他睡夠了，回去後就跟著九月學著用黃茅草編草鞋。

    隨後又開始發生瘟疫，隔三差五便聽說附近村寨有的一家人莫名其妙死掉，屍體一具一具地被抬到山上埋掉。

    整個紫荊山都開始人心惶惶。

    朱八爺離開了東旺村，走了後好幾天都沒有回來。有一天回來後，整個人都變得神經兮兮的。

    他逢人便說這次幹旱和瘟疫是住在九重天以上的皇上帝老人家發了怒，要懲罰那些迷信妖魔和邪神的笨蛋，不信洪教主的以後有田也沒得種，有屋也沒得住，隻有拜上帝，以後日日有衣有食，無災無難，不拜上帝者，蛇虎傷人。

    旱災加瘟疫，本來就鬧得人心惶惶，再加上朱八爺這人口才極佳，能說會道，很快周圍幾個村寨裏的人也都統統改信洪教主，皈依了拜上帝會了。

    朱八爺還說此地不宜久留，隔段時間，皈依了拜上帝會的山民都要搬到金田村去。

    金田村可了不得，地下到處都埋著黃金，有了那麽多黃金，可以買到糧食，從此以後就不用再幹這累死累活的燒炭、種山差事了。

    一時間，金田村成了令大家心馳神往的聖地。

    不知道是因為越來越多的人加入了拜上帝會，上帝龍顏大悅，還是物極必反，幹旱久了就得下雨，反正沒過多長時間雨水多了起來。山上的泉水潺潺，紫荊山的河流裏水也多了。

    種地已經錯過了節氣，時間長了，啥也不錯會覺得無聊。香山便把生了鏽的駝背彎刀拿出來打磨好，又把炭窯修整了一遍，準備著繼續燒炭。

    朱八爺愈發神秘，沒事就往金田跑，好幾天不回來。

    炭窯裏燒好的炭得賣出才行，朱八爺不在，香山便獨自挑著擔子去新墟賣炭。

    每次去新墟的路上他都反複練習遇到天地會時的應對之道，記住那些怪異的手勢和錯亂的暗語。

    新墟集市上仍舊熱鬧，他把炭賣掉，然後走進那家常去的米粉館吃豬腳粉。

    往日聚集在店裏的粗布褂子，辮子盤在腦袋上的天地會的人沒了蹤影，也聽不見洪們兄弟們見麵互相喊“三八二十一”的聲響。

    進進出出吃粉的人，生意不錯，香山找桌子坐好。

    掌櫃的走過來，忙不迭地收拾碗筷，興奮異常。

    他給香山衝了壺西山茶，然後衝著灶房裏的夥計說：“熟客，湯汁稠厚點，再多加些粉！”

    “掌櫃的，天地會的人不再到你這裏搗亂了？”香山問道。

    掌櫃的往四周瞅了瞅，然後腦袋湊到香山跟前說：“前陣子全州一帶活動的天地會在湖南人雷再浩的帶領下起義了，趕跑了官府的人，占領全州的衙門。事情鬧大了，連京城的皇帝都知道了，革了廣西巡撫的職不說，還派雲貴總督林則徐來廣西剿匪，聽說林大人正從福建老家往廣西趕。朝廷要剿匪，平時那些自稱天地會的人見官府動真格的了，便灰溜溜地躲了起來。這幫人不來搗亂了，生意好做多了。”

    這時候，又有人進來吃飯，掌櫃客氣地說吃好吃好，然後忙活著照應別的客人去了。

    香山回去的路上，走到上次被劫的橋時，周圍靜悄悄的，從橋這頭走到那頭，天地會的人也沒有出現。

    又過了幾天，朱八爺從金田回來了，回來時眉頭緊鎖，一副全世界都背叛了他的倒黴樣。

    香山忙活著把截好的炭棒一根一根整齊地擺放到炭窯裏，準備升火燒炭。

    朱八爺派個小孩來叫他，來人告訴他：“先別弄了，朱八爺召集教徒開會，有大事找你。”

    香山停下手中的活，把東西收拾收拾，就跟著小孩朝朱八爺家走。

    到了朱八爺家門口，香山聽到屋裏邊傳來祈禱的聲音。

    他往屋子裏瞅了瞅，整個村子裏的人都來了，香案下麵跪著滿當當一屋子的人。男女教民們分列，他們都麵向照進屋子裏的光跪著。

    他們閉著眼睛，跟著朱八爺一句一句的大聲念誦禱文：“跪在地下，真心悔罪，祈禱天父格外思憐，赦從前無知……”

    九月跪在最前麵，她閉著眼睛，嘴裏接著嘟嘟囔囔，神情專注得教堂裏的修女一樣。

    朱八爺主持完這些繁瑣的儀式過後，屋裏的人紛紛站立起來，揉著僵硬的膝蓋。有的搶把凳子坐下，找不到地方坐的，就半蹲著，胡亂說些話。

    他們說自打開春就鬧旱災，今年田裏的稻米和山上的糧食收成不好，恐怕連交租都困難。燒的炭價格也低，進項少，家裏的吃穿用度都成了問題，這日子沒法過了。

    朱八爺清了清嗓子，咳嗽兩聲，然後說道：“諸位，我剛從金田探聽回來消息，馮雲山先生被官府給抓了。”

    “馮雲山就是最早傳教的那位先生吧？”

    “對，對，就是他，聽說他是廣東人，初到咱們紫荊山時是在山那邊的富戶老曾家當長工，這個馮先生識文斷字，而且會寫詩作對，所以曾家老爺各位高看他一眼，農忙時幫助種地收糧食，農忙過了便在曾家私塾裏當教書先生，教書之餘，他便在咱們這一帶傳教。”

    “多虧了這位馮先生，要不咱們怎麽會知道洪教主的威名。”

    “這事兒真是蹊蹺，馮先生那麽神通的人怎麽會被官府那些慫貨給捉住？”