老太太本也想回院子歇下，可正好聽見王錦錦肚子裏傳來“咕嚕嚕”的叫聲，頓時笑出聲：“喲！咱們的明珠兒五髒廟該祭祭囉。”

    “老祖宗……”

    王錦錦臉上有些發燙，可轉念一想，自己一個小孩兒，餓得快也正常。

    劉氏上前，溫言道：“老祖宗，我這就帶明珠兒回去，煮粥給她吃。”

    老太太笑眯眯的問王錦錦：“明珠兒，你是喜歡喝粥，還是喜歡去老祖宗的院子裏吃八寶糕？”

    王錦錦聽的想笑，這老太太哄她的樣子特可愛。轉念一想，老太太可是王家的大腿，她多去抱一抱也是好的。

    於是王錦錦看了眼劉氏，眨眨眼，笑著拽老太太袖子：“估計老祖宗肚子也餓了，那孫女兒就陪老祖宗一起吃八寶糕！”

    “你這丫頭，倒比往日還貧！”

    老太太笑著點她鼻尖，隨即對劉氏吩咐道：“你去歇吧，讓紫竹候著，待明珠兒吃飽，我讓鳳梧或嚴嬤嬤送她回來。”

    鳳梧、嚴嬤嬤都是老太太身邊的心腹，更何況紫竹也跟著，劉氏又有什麽不放心呢。

    明珠兒深得老太太喜愛，她也感到高興。

    “那媳婦兒先告退了。”

    劉氏看了眼冰雪可愛的女兒，欣慰一笑，神情說不出的溫柔。

    她轉身離開，張嬤嬤忙跟上前。

    待一行人走遠了，劉氏拚退左右，隻留下兩個親信丫鬟和張嬤嬤。她頓住腳步，對張嬤嬤道謝：“今日多虧了嬤嬤你，否則還不能讓梅玉華栽跟頭呢。”

    張嬤嬤笑笑：“不是什麽難事兒，她敢謀算五姑娘，就要有被èr nǎi奶你謀算的準備，不冤！倒是èr nǎi奶使得一手好槍，瞧三奶奶那話罵的多毒，把梅玉華的心窩子都戳碎了。”

    劉氏聞言，端莊的眉眼流露出一絲得意，但轉瞬即逝。

    張嬤嬤遲疑著問：“èr nǎi奶，老奴其實還有一事不知，您是怎麽猜到謀算五姑娘的人是梅姨娘的？”

    劉氏勾了勾唇角，淡聲說：“不，梅玉華就算吃了熊心豹子膽也不敢謀算明珠兒。隻是明珠兒落水，和她脫不了幹係。若不是她嫉妒的嘴臉太難看，整日在桃姐兒芹姐兒麵前嚼舌根，那兩個又怎會看明珠兒不順眼？巴巴的去疏通紫竹，讓明珠兒險些被水淹？”

    張嬤嬤了然，憤道：“原來是紫竹那個賤蹄子！怪不得老奴看她總對五姑娘竊竊私語，原來竟是教唆些不三不四的事兒！”

    “最近家中賬本要核對，我暫且不處置她，多派幾個丫鬟盯住她便是。”劉氏倒是不著急，她低頭看著手腕上光華流轉的金絲玉鐲，語氣幽幽：“這些人都一副德行，藏不住內裏兒的心思。這點周姨娘倒學的聰明，近兩年所作所為，就連我都有些猜不透。”

    張嬤嬤不語。

    劉氏想到周姨娘，便有些煩悶：“今次明珠兒落水，她竟稱恙不來，許是猜到了什麽，怕我禍水東引，讓老太太遷怒她。瞧這機靈勁兒，甩梅玉華這些人一大截。”

    “èr nǎi奶不用擔心，周姨娘再多難耐，還能鬥得過您？”

    張嬤嬤又道：“以前您擔心五姑娘單純，可老奴倒覺得五姑娘心思門兒清，她才七歲呢，隻要èr nǎi奶好生教導，這王家大宅裏誰鬥得過她？以後就算出嫁，也一定能學èr nǎi奶您，將夫家內宅大權盡握手中。”

    劉氏不想讓女兒過早涉足這些，若是可以，她願意一直擋在明珠兒前麵。

    但她知道不可能。

    “罷，先不說這個了。”劉氏歎了口氣，顰眉道：“過幾日嫂嫂從法華寺歸家，你好生提醒一下明珠兒，讓她別和那些個哥兒姐兒欺負蕭秋年。這蕭秋年雖是大老爺的養子，跟王家沒血親關係，可到底是入了族譜的，明珠兒得乖乖叫他一聲‘四哥’！王家的孫女孫子把蕭秋年當狗般戲弄，傳出去像什麽話！”

    張嬤嬤麵有難色：“èr nǎi奶，你是不知道，老奴一直都苦口婆心教導五姑娘，讓她尊重一下四公子。可她年紀小，就愛跟著裕哥兒蘭姐兒他們湊熱鬧。蘭姐兒桃姐兒往蕭秋年臉上拍泥巴，她有樣學樣也去拍；裕哥兒風哥兒他們罵蕭秋年是野種，五姑娘便拾人髒話。老奴說她，她就嘟噥著嘴巴哭，老奴勸不來啊。”

    “哎……”

    劉氏也耳聞過這些，她和王文業都說過王錦錦，可王錦錦本就被寵上了天，哪還會聽他們嘮叨這些小事。

    大老爺當年棄文從武，大元與突厥征戰，他不顧家中勸阻要去參軍，這一去就是數年。結果，還沒等立下戰功，人便被一箭射穿，好不容易撿回半條命，卻留下痼疾。後來他同袍戰死，家中僅剩一孤兒，大老爺便將其收養膝下，正是蕭秋年。

    蕭秋年脾氣倔，死活不肯改姓，大老爺是個麵善心寬的，央著老太太點頭同意，便讓他以“蕭”姓入族譜。可誰知這蕭秋年才被收養沒一個月，大老爺突然舊疾複發，一命嗚呼，可憐那會兒的林氏才嫁進門沒半年，就這樣成了寡婦。

    老太太讓林氏改嫁，林氏卻與大老爺鶼鰈情深，不願再嫁，臥病數月。

    就是從那時候起，也不知是誰傳出的謠言，說蕭秋年是王家的掃把星，克死了大老爺，還要克死大奶奶。府裏的下人、包括老太太，自打那會兒開始，便都不怎麽待見蕭秋年。

    林氏後來誠心禮佛，病也逐漸好轉，便與蕭秋年在王家深居簡出。蕭秋年與兄弟姊妹走動很少，他又沉默寡言，也不曉得是誰起的頭，裕哥兒他們便經常去欺負人家。老太太說過幾次，可蕭秋年不是什麽重要的人，地位還不如一個小廝，便沒誰放在心上。加之蕭秋年刻意躲著眾人，逢年過節才露麵兩三次，漸漸地，也就淡忘了。

    但劉氏不同。

    她不會讓自己露出任何把柄。

    這麽多年都維持著她端莊溫和的形象，豈能功虧一簣？所以這次林氏從法華寺歸家，劉氏作為掌家，怎麽也得以禮相待。不說多好，但接風洗塵，讓明珠兒尊重下四公子，這些表麵的花架子她都不能落下。

    ***

    這八寶糕是用糯米、紅豆、香芋等八種材料烹製而成，做成巴掌大的梅花形，皮酥而不散，餡綿而不柴，入口化渣，回味無窮。

    王錦錦酷愛甜食，這八寶糕正中她下懷，一連吃了五六個。

    老太太見她狼吞虎咽，不禁好笑，忙讓嚴嬤嬤去端來解膩的薄荷茶，以免王錦錦吃噎著。

    “你這孩子，不知道還以為你娘沒給你飯吃。”

    王錦錦鼓著腮幫子，笑嘻嘻道：“孫女兒平日裏也沒有吃這麽多，估計今次老祖宗在跟前，我心高興，胃口便好多了。”

    老太太一張臉笑成花，對身邊的鳳梧道：“聽聽這話，像是抹了蜜一樣。”

    王錦錦吃飽喝足，正趴在軟塌上揉肚子，就聽老太太柔聲詢問：“明珠兒，老祖宗問你話，你老老實實的回答可好？”

    “自然，孫女兒什麽時候說過假話呢？”

    老太太笑道：“你三姐四姐今日讓你掉進湖，你生她們氣嗎？”

    王錦錦心下一驚，看著老太太那慈祥和藹的神色，有些猜不透她什麽意思。

    為了大家庭的和睦，她肯定是要回答不生氣；可對於一個七歲的小女娃，卻根本不會這麽回答。王錦錦腦子倒是轉的快，她想到了紫竹。

    於是王錦錦顰眉道：“老祖宗，孫女兒其實是怪罪三姐四姐的，畢竟落水的滋味可難受了。但轉念一想，是孫女兒自己圖樂子，想要蕩秋千蕩高高，就算三姐四姐存心捉弄，我若不去，她們也不會得逞。再者，老祖宗已經替孫女兒討回了公道，我又怎能生姐姐們的氣呢。”

    老太太摩挲著馬頭拐杖上鑲嵌的明珠，“嗯”了一聲：“你是個識大體的，這點倒和你母親很像。”

    王錦錦看了眼門外，皺著眉頭，狀似無意的說：“本來今日爹爹讓我在書房練字，可紫竹說花園裏新架了秋千，我便忍不住去了……怪來怪去，最不該的便是孫女自個兒。”

    老太太聞言，與嚴嬤嬤對視了一眼。

    半晌，她才笑道：“你爹爹恨不得讓你去考狀元，女孩子還是少讀書，多學點兒女紅針黹才是正經。”

    王錦錦看老太太似乎沒有注意到她語中的“紫竹”，這下人慫恿主子，難道不是該重罰嗎？或是她記錯了？

    雖然如此，可王錦錦也不敢再提，畢竟話說太多，就成了刻意。

    “孫女兒省得。”王錦錦笑起來眼眸亮晶晶的，“旁的閑書我不看，但父親書架子上的《華嚴經》《大藏經》，我卻是要多看看，這樣才能陪老祖宗您聊天。”

    老太太欣慰的笑道：“若你幾個哥哥姐姐也有這份心思，那便好了。”

    王錦錦答道：“他們定也有的，隻是不像孫女兒，喜歡表達出來。”

    老太太似乎有些疲倦，她扶額道：“他們可不敢，這事做多了，免不得要被人說是故意討好，曲意承奉。”說到此處，老太太抬起渾濁的眼，直勾勾的盯著王錦錦，“明珠兒，你就不怕誰說你奉承我麽？”

    王錦錦心頭一跳，但她很快鎮定下來。

    她揚起一抹天真無邪的笑容，大大方方的承認了：“是啊，我就是在奉承老祖宗。我喜歡吃八寶糕，可我也喜歡老祖宗！佛經晦澀難懂，但我若看多了，也能與您閑聊一二，老祖宗您這一高興，就會賞我更多的糕點，所以我奉承您又有什麽不對呢？”

    老太太本來沉著的臉頓時舒展，掩藏不住眉間笑意，歎道：“你這孩子，真是口無遮攔。”

    王錦錦看她神態，就知道自己賭對了。

    她笑的愈發甜蜜：“明珠兒隻是實話實說。”

    又東拉西扯一小會兒，王錦錦漸漸發覺這老太太一點兒也不好相與，話裏總是藏著埋伏，要不是她心眼兒多，說不定早就說漏嘴了。況且她又不是真的王家嫡孫女，萬一說露餡兒得不償失。

    王錦錦見好就收，抿了口薄荷茶，便鬧著說困，老太太似乎也倦了，便讓鳳梧與紫竹護送她回院。

    待王錦錦離開，老太太方歎了口氣。

    嚴嬤嬤上前關上灌風的窗欞，緩步走到老太太跟前，給她腿上蓋了塊羊毛氈。

    嚴嬤嬤道：“太太，老奴興是花了眼，怎覺得五姑娘今日像是換了一個人？”

    老太太和藹的眼底閃過一抹淩厲，但語氣還是不疾不徐：“你沒看錯，這丫頭，不知怎麽突然開竅，說話做事與她那母親像極了，知道來阿諛奉承我這老太婆，也知道怎麽處理姐妹關係。方才還故意提起她身邊的丫鬟紫竹，心思可多呢。”

    嚴嬤嬤有些猜不準老太太的意思。

    就當她以為老太太在生氣的時候，老太太突然笑了起來。

    “可這孩子的機靈勁兒著實討人喜歡，若我沒有猜錯，那紫竹估計沒什麽好果子吃。”

    嚴嬤嬤心弦一鬆，也跟著笑：“這些哥兒姐兒，哪個不是懷揣著自己的心思？奴才慫恿主子，本就不應該，五姑娘若能懲處了身邊惡奴，算她有本事了。”

    “且看著吧。”

    她年紀大了，就喜歡多笑笑。明珠兒心思活絡，能變著花樣逗她開心，她怎會不高興？左右一個女娃子，年紀到了就得嫁人。隻要不做出格的事兒，她這老太婆很樂意寵著。