很多人，包括周吉平都看到這是隻花豹，它比非洲草原上跑得最快的獵豹身形要短，但要更粗壯一些。別看它跑的不如獵豹快，但從伊琳的講解中周吉平知道，這種花豹比獵豹更為狡猾和可怕。它常常會藏身在樹上，每當獵物從樹下經過時，它會無聲無息地從高處躍下，一口咬斷獵物的脖頸，而獵物至死都不會知道，這奪去它性命的野獸競然是從天而降的。

    在部落戰士的指引下，人們來到了一處非常茂密的除蟲菊花叢前。這處花叢有沒膝深，在花從中間有一片倒伏的痕跡，看植株倒伏的程度判斷，這頭豹子應該在這裏隱藏了好幾個小時，一直等到了它認為的最佳襲擊時機。

    在一處稍邊緣的草房後麵，周吉平看到了那個可憐的孩子，失去生命的軀體顯得更為弱小，肚子因為脹氣顯得更大，臉上沾滿了血和泥土，失去生命神彩的眼睛眯著，無神地看著眼前的世界。

    不遠處，兩個失去孩子的母親號哭著，幾個部落女人在一邊看護著、勸慰著她。更多的女人們以敬畏的眼光看著酋長和戰士們，希望這些男人們能為他們的孩子找回失去的靈魂。

    或許是男人保護的本能，或許是那兩個可憐母親的哭泣聲，周吉平覺得自己該做點什麽才好。他蹲下身，認真地查看著發生過凶案的地麵。狗隊長說過，作為一個偵察兵，眼睛要像照相機，不能放過看到的任何一點蛛絲馬跡。

    地上沒有什麽血，這頭豹子幹的真的很漂亮，血腥氣會引起人的注意，也會把部落裏的狗招來。狗，為什麽部落裏的狗一直沒有出現？也沒有提前報警？在周吉平的記憶裏，部落邊緣不是經常遊蕩著幾隻骨瘦如柴的土狗嗎？

    另外，為什麽被襲擊的孩子也沒有能喊出聲？也許，豹子是先襲擊了其中的一個，正在吃的時候，另一個孩子走了過來，豹子又襲了另一個，周吉平猜測著。

    看到周吉平認真地查看，酋長也停了下來，安靜地等待著，一時間幾乎所有人的目光都落在了周吉平身上。盡管他們當中的大多數人不相信，但還是希望這個白皮膚的人能告訴他們一些好消息。

    “豹子有多重？”看著嵌在土裏的爪印，周吉平抬頭問伊琳，這時他才發現人們正關注著他。伊琳回答不出，把目光投向酋長。酋長見狀把伊琳叫到眼前，兩人說了幾句，伊琳才回過頭來告訴周吉平：“大約比達蒙人重一些。”

    60公斤！達蒙人雖然都比較高，但成年男子的體重最多也就是這麽重了。雖然周吉平目擊了這頭豹子，但因為看到它嘴裏的孩子，根本沒注意這家夥的體型大小。現在看著地上雜遝在一起的人和豹子的腳印，周吉平判斷這頭豹子大約隻有四十公斤左右，看來是餓得狠了，不然它也未必敢對部落下手。

    看見酋長詢問的目光，周吉平把自己的判斷說了出來，周圍的部落戰士紛紛點頭稱是，顯然這些人看得比較清楚些。

    可是，為什麽狗沒報警呢？周吉平把自己的疑問問了出來。答案讓周吉平無語，狗已經被人吃掉了。那些狗本來就是養來吃肉的，旱季到來的時候，草原上食物缺乏，獵到的食物要優先保證獵手，大部分人都吃不飽，何況那些狗。

    周吉平無語，幾條狗命讓部落失去了兩條人命，這筆帳實在是沒法算的。

    看到周吉平似乎很關心這件事，酋長叫上周吉平和有關的一些人來到木棚廣場上。

    七八個人跪在廣場上，有男有女，有戰士也有管事人，佐瑪約也在其中，而他們當中的大多數人平時是沒有資格進入廣場的，今天怎麽都進來了？周吉平疑問著。這時，兩個酋長的隨從提著兩根藤條過來了。伊琳這才告訴周吉平，酋長要對今天失職的人行笞刑。

    “為什麽？”周吉平不解。

    伊琳說：“讓豹子進入部落吃了人，而且還讓豹子從他們麵前逃走。”

    “那是不是也要打我啊？”周吉平禁不住暗想。

    酋長講話了，這次豹子吃人事件幾個管事人受罰最重，其中佐瑪約和牲畜管事塔波拉和另兩個負責看護孩子的婦女要打十下，其餘的戰士六下。原來部落的孩子是交給專人看管的，那兩個負責看管的女人嚴重失職。而佐瑪約和塔波拉防衛不嚴，讓豹子從他們那裏跑掉也要受最重的刑。

    荊條揮舞，受刑的人後背上血肉模糊，周吉平看得是心驚肉跳，野蠻，實在是野蠻。不過看那些受刑者的神情，似乎並不為受刑所怨忿，仿佛受刑是理所應當的一樣。行刑完畢，有人拿來用於療傷的草藥汁，為那些受刑的人塗在後背上。

    酋長再次講話了，這次卻是對周吉平。酋長讓周吉平和安卡、祖貝兩人一起負責部落的防衛任務，不能再發生豹子吃人的事情，如果再發生，他們將受到更嚴厲的懲罰。

    這對周吉平來說，絕對是有挑戰性的任務，不過也未必不是一次機會。

    ————

    一群兵站在毒花花的太陽底下，成馬步姿勢站立，雙手前臂夾著四塊磚，雙膝之間也夾著四塊磚——這是作為一名偵察兵練習攀爬的基本功，必修課。

    漸漸的，有人支持不住了，汗水順著手臂間的磚頭往下流，磚頭仿佛有千斤重……

    啪噠——嘩啦——

    一旦手臂之間的磚頭掉下，膝蓋是根本夾不住的，不斷有人頹然地坐下去，呲牙裂嘴地放鬆著肌肉。

    啊——有的兵遺憾的大吼一聲，無奈地放棄了努力，一屁股坐在地上大口喘氣，手臂和大腿上的肌肉不住地哆嗦。

    五分鍾過去了，十分鍾，十三分鍾……隻有兩個人還堅持著。

    現在狗隊長和周吉平可以看到彼此的表情，兩個人的汗水已經把最外麵的一塊磚浸濕，整個身體都在震顫著。唯一不同的時，狗隊長嘴裏不斷地囁嚅著，不知念著什麽；而周吉平則大瞪著眼，牙齒咯吱吱地咬著，讓站在太陽底下的兵們都覺得身上發涼。

    啊——狗隊長大吼一聲，磚頭全都掉在地上，整個人向後倒去，兵們趕緊擁上去，七手八腳地把他扶起來，替他按摩著不斷抽搐著的肌肉。

    嗯——周吉平略一分神，立即拉回思想，繼續渾身顫抖地支持著。

    ——“這小子瘋了，這麽拚命，比老狗還狗！”呼日嘎驚歎。

    ——“你小子他媽說什麽呢？”狗隊長顫抖著抬起手，賞給呼日嘎一個腦锛兒。

    周吉平知道自己在幹什麽，他在堅持，一直在堅持，哪怕堅持的結果是上一個厄運過去，下一個厄運到來……

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