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    第二天早上。

    “桐人，你要沮喪到什麽時候！”

    “但隻有兩個星期而已啊！”

    像個小孩子似地邊回答邊抬起頭來。

    我不能否認身穿久違了的白紅騎士裝的亞絲娜，看起來實在非常有魅力。

    其實隻要考慮到造成桐人和亞絲娜暫時退出公會的原因，大可拒絕這次的邀請。但是訊息最後麵出現的【已經有犧牲者出現了】這樣的字眼，實在讓我們感到難以心安。

    “還是至少去聽一下他們怎麽講嘛。好啦，時間到了！”

    桐人背上被拍了一下之後才不情願地起身，打開裝備畫麵。桐人穿上熟悉的【午夜大衣】，帶上最低限度的防具，最後把兩把愛劍交叉地插進背上劍鞘。

    “嗯，果然還是這種打扮比較適合桐人。”

    “讚成。”

    “趕緊把事情解決之後就回來。”

    “沒錯！”

    “我隨意吧。”

    點了點頭後，我便把門打開，朝著冬日氣息濃厚的早晨寒冷空氣跨出腳步。

    第22層轉移門廣場上，可以見到西田那抱著釣竿的熟悉身影正等著我們。我們事先隻和他說了出發時間。

    聽到他說。

    “可以稍微聊一下嗎？”

    桐人點了點頭，於是四個人便並排坐在廣場長椅上。西田一邊看著上層的底部一邊緩緩說道。

    “老實說……至今為止，上麵樓層裏有許多以完全攻略遊戲為目標的玩家存在這件事，對我來說就像另一個世界的事情一樣。可能是內心早已經放棄離開這裏的念頭了吧……”

    我們無言地聽著他的話。

    “我想你們也知道在科技產業這個行業裏，技術是日新月異的。因為這是我從年輕時代便開始從事的工作，所以之前還能勉強跟上技術的進步，但現在已經離開現場兩年，我想怎麽樣也跟不上了。反正回去也不知道能不能回公司上班，如果要承受被人當成包袱一腳踢開的悲慘遭遇，那我還寧願待在這裏麵釣魚，我是這麽想的……”

    話語至此，他停了下來，充滿皺紋的臉上浮現小小笑容。這個男人在變成sao囚犯之後，所失去的東西已經超出我能想象的範圍了。

    “我也是……”

    亞絲娜呢喃著說道。

    “我在半年前也跟你想著同樣的事情，每天晚上都一個人哭泣。總覺得在這個世界多過一天，不論是家人、朋友、升學等等，關於現實世界裏的生活就會跟著毀壞，整個人像快要瘋掉一樣。睡覺時老是夢見原來的世界……心想隻有趕快變強、早點將遊戲攻略下來，才是唯一的解決方法，於是便死命地提升關於武器的技能。”

    亞絲娜看向桐人之後微微一笑，接著繼續說道。

    “但是，半年前左右的某一天，當我轉移到最前線準備朝迷宮出發時，廣場草地上有個人躺在那邊睡覺。由於他等級看起來相當高，所以我便很氣憤地對那個人說【如果你有空在這裏消磨時間的話，請你快點去幫忙攻略迷宮】……”

    說到這裏她用手捂著嘴竊笑著。

    “結果那個人竟然回我【今天是艾因葛朗特最棒的季節裏最好的天氣設定，在這種日子跑進迷宮實在是太浪費了】，然後手指著旁邊草地說【你也來睡吧】。真的很沒禮貌。”

    “沒禮貌哦，桐人。”

    “我不覺得啊……”

    亞絲娜收起笑容，視線望向遠方接著說道。

    “但是，我聽到他的話之後嚇了一跳，心裏想【這個人確實地在這個世界裏生活著】，不去在意現實世界的生活一天天消失，而是專注於在這個世界裏每一天的經驗累積。我發現原來也有這樣的人……於是我便試著在那個人身邊躺了下來。風迎麵吹拂的感覺真的很舒服……暖洋洋的氣溫也很怡人，於是我就這麽睡著了，而且完全沒有作惡夢。那可能是我來到這個世界之後第一次能睡得那麽熟吧，當我醒來時已經是傍晚了，那個人還在我身邊擺出一臉不耐煩的樣子。而那個人呢，就是他……”

    說完之後，亞絲娜緊握住桐人的手。

    “抱歉亞絲娜……我那時候說的並沒有那麽深的含意，純粹隻是想睡午覺而已……”

    “這我當然知道。這種事不用你說也知道！”

    亞絲娜噘起嘴來，之後笑著轉向聽著她講話的西田接著說。

    “我呢……從那天起，每天晚上都想著他的事入睡，結果就真的不會作惡夢了。之後我努力查出他的名字，特地撥出時間去見他……慢慢開始期待起明天的到來……一想到自己應該是戀愛了就感到非常高興，決定要好好珍惜這種感覺。那是我第一次覺得，能來到這個世界真是太好了……”

    亞絲娜低下頭，用戴著白手套的手揉了揉眼睛，接著深深吸了口氣。

    “桐人君對我來說，是我這兩年來生活的意義，也是我活著的證明，更是我的希望。我是為了與這個人相遇，才會在那一天戴上【nervgear】來到這裏。西田先生……我可能還沒有資格對你說這種話，但我覺得西田先生在這個世界裏麵一定也有所收獲才對。這裏確實是假想中的世界，眼睛所能見到的大概也全都是由數據所構成的假貨。但是對我們來說，我們的心是真實存在的。這樣一想，我們所經曆、所獲得的東西也全部都是真實的。”

    西田不斷眨著眼睛，點了好幾次頭。可以看見他眼鏡深處閃著光芒。

    “你說的沒錯，真的是這樣……”

    西田再度抬頭仰望天空說道。

    “能夠聽到亞絲娜小姐方才的這一番話，也是很寶貴的經驗。當然釣到超過五米的大魚也是……人生真的不能隨便放棄。不能輕言放棄啊。”

    西田用力點著頭，然後站起身來。

    “啊，浪費你們那麽多時間。我深信隻要有像你們這樣的人在上層作戰，不久我們就能回到那個世界了……雖然我什麽忙都沒辦法幫上，但至少可以給你們鼓勵。請你們加油。”

    西田先生握住我們的手不停地上下搖著。

    “我們還會回來。那時候還要請你再陪我呢。”

    我伸出右手食指做出拉竿的動作，西田看了之後臉上露出大大的笑容，用力點了點頭。

    我們交換了堅定的握手之後，便朝著轉移門走去。踏進像海市蜃樓般搖晃的空間，互望了一下之後，同時開口說道。

    “轉移，【格朗薩姆】！”

    在我們眼前擴散開來的藍色光芒，將不斷揮著手的西田逐漸掩蓋了起來。

    我們現在身處公會本部的鋼鐵塔上層，之前和希斯克利夫會談時所使用的那間全是玻璃牆壁的會議室裏。半圓形大桌子中央有希斯克利夫那穿著賢者般長袍的身影，左右兩邊雖然坐著公會幹部們，但這次與之前不同的是，少了那個之前跟我決鬥過得哥德夫利。

    “這位是？”

    我能感覺到希斯克利夫看著我，即使隔著鬥篷也知道。

    “啊，團長大人，她是……”

    “月，新成員，請多指教。”

    我率先打斷亞絲娜的話。

    “哦？她可以信任嗎？”

    亞絲娜稍稍一愣，但也很快反應過來。

    “是……是的。”

    “那好，一起聽吧。”

    希斯克利夫用凝重的眼神看著我們。

    “偵察隊，被全滅了。”

    “偵查隊全滅？”

    隔了將近一個月的時間才回到【血盟騎士團】本部時，等待著我的第一條通知就是衝擊性的。

    希斯克利夫將骨瘦如柴的雙手在臉前合了起來，他的眉間刻劃著深穀般的皺紋，然後緩慢地點了點頭。

    “是昨天的事。收集第75層迷宮區的地圖檔案雖然花了不少時間，但總算是在沒出現犧牲者的情形下結束了。不過原本就已經預測到，對上頭目時將會有一番苦戰……”

    當然我也不是沒有想過會有這種情形。

    因為到目前為止攻略過的無數樓層裏，隻有第25層與第50層的頭目怪物擁有突出的巨大身軀與強大戰鬥力，所以在攻略這兩層時付出了很大犧牲。

    第25層的頭目讓軍隊的精銳幾乎全滅，而這也是造成他們現在組織弱化的主要原因。

    接著在第50層時，許多玩家因膽怯而擅自緊急轉移離開戰場，造成戰線一度崩潰，如果救援部隊來得再遲一點，我們恐怕就難逃全滅的命運。

    而那時獨立支撐戰線的，就是現在在我眼前的這個男人。

    如果說每隔25層就會出現強力頭目，那這次第75層同樣出現強力頭目的可能性應該相當高。

    “於是我們派出了由五個公會共同組成，總共有二十人的隊伍。”

    希斯克利夫以缺少抑揚頓挫的聲音繼續說道。由於他半閉著眼睛，所以無法從他黃銅色瞳孔裏看出他現在的情緒。

    “偵查是在非常慎重的行動之下進行。我們派十個人當作後衛，在頭目房間的入口處待機……先進入的十個人到達房間中央，就在頭目出現的瞬間，入口的門便關上了。接下來的情形就是由擔任後衛的十個人所報告。他們說門關閉了五分鍾以上，當時不論是開鎖技能或者直接加以打擊，都沒辦法讓門開啟的樣子。等門好不容易打開時……”

    希斯克利夫嘴角緊緊地抿了起來。閉起眼睛一下子後，接著說道。

    “房間裏麵已經什麽都沒有了。十個人和頭目的身影全都消失，現場也沒有轉移脫離的痕跡。而他們也沒有回來……為了確認，我們還派人前往底層黑鐵宮，去確認金屬碑上的死亡名單，結果啊……”

    他沒有把話繼續說下去，隻是左右搖了搖頭。我旁邊的亞絲娜先是屏住呼吸，接著馬上小聲從嘴裏擠出一句話來。

    “十……個人都……怎麽會這樣……”

    “是水晶無效化空間？”

    對桐人的提問，希斯克利夫做出了肯定的回答。

    “也隻有這種可能性了。根據亞絲娜的報告，第74層似乎也是如此，所以我認為大概今後所有的頭目房間都會是如此吧。”

    “怎麽會……”

    我也不禁歎了口氣。

    無法緊急脫離的話，因為意想不到的事故而死亡的人數將會大大提高。【不出現犧牲者】是在攻略這個遊戲時的最大前提，但不打倒頭目的話就不可能完全攻略遊戲。

    “開始越來越像真正的死亡遊戲了……”

    “但也不能因此而放棄攻略。”

    希斯克利夫閉起眼睛，用聽起來像呢喃但又斬釘截鐵的聲音如此說道。

    “除了沒有辦法用水晶脫出之外，這次的房間在構造上似乎是當頭目出現，將同時斷絕背後的退路。這麽一來，隻剩派出在利於指揮範圍內最大人數的部隊去攻略這個辦法了。原本非常不願意招喚新婚的你們回來，但希望你們可以了解我的苦衷。”

    桐人聳了聳肩如此回答。

    “讓我們幫忙吧。不過，我會以亞絲娜的安全為最優先考慮。如果遭遇危險狀況，比起隊伍全體，我會選擇先保護她的安全。”

    希斯克利夫臉上浮現些許笑容。

    “當一個人有想要守護的人存在時，總是能發揮出強大力量。我很期待你的奮戰。我們將在三個小時後開始攻略。參加人數加上你們兩個總共是三十二人。下午一點在第75層科力尼亞市轉移門前集合。那麽，解散。”

    說完這些話之後，紅衣的聖騎士和他屬下的那些男人一起站了起來走出房間。

    “三小時後呀，我們要做什麽呢……對了，靈月你為什麽要說謊呢？”

    亞絲娜在鋼鐵長椅上坐下之後對我如此問道。

    “很奇怪的感覺，我覺得團長大人不可信。”

    “終於有人跟我統一戰線了呀。”

    接著，她害羞地笑著說道。

    “還有啊，桐人你是怎麽了？”

    桐人吞吞吐吐地回答她。

    “亞絲娜……”

    “什麽事？”

    “你不要生氣先聽我說。今天的頭目攻略戰……你能不能不要參加，留在這裏等我回來呢？”

    “你為什麽要對我說這種話呢？”

    “雖然希斯克利夫那麽說，但在無法使用水晶的地方根本不知道會發生什麽事。我很害怕……我隻要一想到……你有可能遭遇什麽事故……”

    “你是說你要自己到那種危險地方，然後要我在安全的地方等你嗎？”

    亞絲娜站起身來，昂然走到桐人的麵前。

    “如果桐人你一去不回，那我也會自殺。除了已經沒有活下去的意義之外，我也不能原諒待在這裏等待的自己。如果要逃就兩個人一起逃。桐人你想這麽做的話，我願意一起逃走。”

    說完，她將右手手指貼在我胸口正中央。

    “不過……我想今天參加攻略戰的每個人都感到恐懼，也都想要逃走。但即使害怕，還是有幾十個人願意參加，那是因為團長和桐人這兩個應該是這個世界最強的人，願意站在前麵帶領大家的緣故……我是這麽想的……我知道桐人你很不喜歡背負這種責任。但是，這不隻是為了別人，也是為了我們自己……為了讓我們回到原來世界，然後再一次相遇，我希望我們能一起努力。”

    桐人舉起右手，悄悄地握住亞絲娜貼在我胸前的指尖。不想失去她的強烈感情充斥著我的胸口。

    “抱歉……我實在太害怕了。老實說，我真的很想就這樣兩個人一起逃走。我不想亞絲娜你死掉，當然我自己也不想死。現實世界……”

    我拉一拉鬥篷，用【瞬閃】移動的5米開外，把空間留給他們兩個人。

    “桐人……屬於亞絲娜了……”

    提起鬥篷的邊緣，看了看上層。

    “是時候……該放手了……”

    “月。”

    亞絲娜叫了我一聲，把我的注意力拉了回來。

    “我們在真實世界裏的身體究竟怎麽了？比如最開始的時候……”

    “我想，最初所有玩家都一起被搬運到各家醫院去了。一般家庭是沒有辦法看護像我們這種身體長達幾年的時間。所以應該是被搬到醫院後，重新連接上網絡才對……”

    “嗯……說不定是這樣……”

    “如果我們的身體是在醫院床上，連接了許多管線才能維持生命的狀況下……我不認為可以毫無異常地持續好幾年。”

    “還行還行，雖然沒有看到副團長大人，但桐人的身體都還不錯。”

    “那也放心了……”

    亞絲娜拍拍胸脯說道。

    “繼續，戰鬥吧。”

    “聽您的，副團長大人。”，。