==第一百一十四章==

    與負責清場號軍一同的, 還有受卷官。

    薛庭儴恰恰等的是此人。

    之前因為交卷人太多, 都是由號軍代收，轉交給受卷官。可臨近清場，受卷官卻是親自出麵收卷的, 薛庭儴可不想自己的卷子被人動了手腳。

    “之前打下的底稿沾水打濕了, 所以學生才會如此晚交考卷。”他畢恭畢敬道。

    受卷官看了他一眼：“總算趕上了，也算不得晚。”

    薛庭儴又行了一禮, 方隨同火字十三號一同往貢院外走去, 有兩個號軍一直跟在他們身後，要確定他們必須離開貢院。

    一直到出了龍門，這兩名號軍才離開。

    貢院大門在兩人背後關上, 火字十三號這才對薛庭儴道：“我見你似乎刻意拖延時間，難道有什麽難言之隱？”

    薛庭儴一笑：“竟然沒瞞過兄台, 為弟的也是不得已而為之。”

    “其實小心些並不為過, 這些個號軍實在卑鄙無恥，竟然用那種陰損的手段，實在是可惡至極。”說到這裏, 火字十三號頗有些咬牙切齒之色。

    薛庭儴心中有愧, 卻並未打算道出實情。一來解釋不清楚，二來也是不想牽連對方。

    “隻是你今日刻意等我，我就怕那些號軍因此生怨, 在接下來的兩場刁難於你。”

    “難道你不是因為我, 反而受了牽連？”火字十三號哈哈一笑, 拍了拍薛庭儴的肩膀：“見你年幼, 大抵也是第一次來鄉試，來的次數多了你就知道，這些人就是紙老虎。隻要你不作弊，不犯忌諱，臉皮又夠厚，他們不敢拿你如何的。那些人吃虧受辱，無外乎臉皮不夠厚。”

    薛庭儴轉念一想，可不是如此，因為號軍都是目不識丁的粗人，自然不太注重體麵什麽的。可讀書人恰恰相反，餓死事小失節事大，才會落於下風。

    他笑了笑道：“雖是這麽說，到底還是防範一二的好，你這種手段防得了君子，卻不防小人。”

    可不是！火字十三號思及薛庭儴的遭遇，沉吟道：“你說的這倒是真的，看來後麵兩場還是要多多注意了。不過不是我瞧不起他們，就這些人跟咱們讀過書的玩心眼，一百個也不是對手。”

    正說著，早在門前等候多時的林邈等人已經看見薛庭儴了，腳步匆匆朝這裏而來。

    薛庭儴對著那邊笑了笑，又對火字十三號道：“我的老師和朋友們來了。”

    火字十三號點點頭：“那明日再見？對了，我姓嶽，字步巔，人稱不癲居士。”

    “我姓薛，名諱庭儴，字與名相同。”

    兩人相互一點頭，嶽步巔便大步走了。

    毛八鬥走過來，眼神好奇地看著那個已經遠去，瞧著模樣頗為狂放不羈的中年男人，問道：“庭儴，這是誰？”

    “一個在貢院裏認識的朋友。”薛庭儴看著嶽步巔的背影道。

    他是知道此人的，也是聽了對方的名諱，他才知曉火字十三號就是人稱不癲大師的嶽步巔。

    外界評價他生性豪放，高義薄雲，卻恃才傲物。不過此人確實有狂傲的資本，三歲識字，五歲便能吟詩作對，十四便考中了秀才，有山西第一才子之名。一手妙筆丹青精妙絕倫，引得無數喜畫之人競相追捧，在詞賦上更是頗有造詣。

    大抵是天妒英才，抑或是人生不可能四角齊全，與其偌大的名頭相比，此人自打考中秀才後，卻是屢試不中，更是英年早逝。

    薛庭儴之所以會知道他，還是因為嶽步巔死後，他的畫突然風靡大江南北，連帶其人也是聲名大噪。可惜人已經死了，自是見不到這番風光。

    而此時，嶽步巔還不過是個落魄秀才，被人嘲笑傷仲永的典範。

    “對了庭儴，你今日怎麽出場如此之晚，可是在貢院裏發生了什麽事？”陳堅問。

    薛庭儴看著眼前目露關切的幾人，心中突然一暖：“也是我不走運，好不容易打好了草稿，卻突然遭意外毀了，隻能重新寫過，自然出場拖延了，讓你們久等了。”

    林邈等人當即鬆了一口氣，寬慰薛庭儴不要在意。陳堅卻是蹙起眉，旁人不知，他卻知道，庭儴有過目不忘之能，哪怕是草稿被毀，也萬萬不會晚到如此地步，難道是庭儴有什麽難言之隱？

    他下意識去問因何原因毀了，薛庭儴心裏暗歎一口，也並未瞞他，將事情說出來。卻是隱瞞了自己發現被人監視，甚至故意毀了他草稿，以及他心中的種種猜測。

    “幸好隻是潑濕了草稿，若是把卷紙也潑濕了，庭儴你就慘了。”毛八鬥心有餘悸道。

    薛庭儴笑了笑，哪裏好說自己是故意為之，所以才會忘了將稿紙放進題袋中，就是為了勾引對方下手。

    題袋因為是防水的，所以卷紙沒濕，草稿卻毀了。

    他會這麽做，不過是刻意麻痹對方，對方見害著了他，下麵自然不會再動手了。他雖不怕這些人，可他並未忘記如今當務之急是鄉試。

    與陳堅同樣深思的還有侯四，他負責北麓書院外圍之事，久經世故，自然不像林邈他們這麽好瞞過。不過他並未多想以為是薛庭儴故意欺瞞他們，隻當他尚且年幼，還不懂這其中的機鋒。

    之後，一行人回到客棧，大吃一頓便歇下了，不必細說。

    次日還是天未亮，一行人再度像頭一場那樣奔赴貢院。

    因為是輕車熟路，而想作弊夾帶的早在頭一場就被清了出去，所以這一次入場比之前快了許多。薛庭儴來到自己那間號舍的時候，才不過巳時。

    他照例是先歸置東西，趁著空檔將整間號舍掃視了一番，發現頂上破了幾個小洞。

    乍一看去不顯，可今日因為天陰，號舍逼仄，從裏麵往頂上看特別明顯。他抿了抿嘴角，心中暫不確定到底是那號軍因為私怨故意為之，還是受了上麵的吩咐。

    可不管怎樣，很明顯這就是軟釘子，讓你吃了虧，卻有口難言。貢院的號舍本就參差不齊，越靠前的號舍越是好，不光寬敞，且一定不會漏雨，畢竟是在大人們眼皮子底下。

    至於越往後麵，號舍建得越是偷工減料。屎號也就不提，那種人隻能彎著腰進去，甚至漏雨的雨號，枚不勝舉。你不可能因為隻是號舍破了兩片瓦，便去找誰說理去。

    要說理可以啊，你可以選擇不考。

    薛庭儴如今隻能希望千萬不要下雨，若是下雨，這剩下的兩日就難熬了。

    第二場的卷子發得比較早，到了下午便發下了。

    這一場試論一道，判五道，詔、誥、表、內科各一道。

    這些題並不難做，考得便是時務。且不說薛庭儴之前看過許多關於二三場的寶典，隻憑他那夢中薛庭儴從仕多年的經驗，就足夠他用了。

    就是有些費時間，得先打底稿，確認無誤後，才能謄抄到卷子上。

    寫題的期間，薛庭儴一直有意無意觀察著外麵的那個號軍。雖是換了張麵孔，可這些號軍似乎看中了火字八號的那個位置，每個人都如此堅守，實在是讓人不得不感歎其精神可嘉。

    臨近傍晚的時候，下雨了。

    已是入秋了，一旦下起雨來，絲絲涼意直往號舍裏鑽。許多考生都受不住，起來加了件衣裳，方又坐下繼續答題。

    唯獨薛庭儴沒這麽好了，外麵下中雨，裏麵下小雨。他一陣手忙腳亂，拿出之前就準備好的油布，也幸虧他準備充裕，釘錘俱有，站在磚托上，咚咚咚地連錘幾下，有油布做頂，到底不怕雨從頭上來。

    至於外麵，將雨傘打開放在藍色簾子外麵，如此一來，也不怕外麵的雨飄進來。

    就是溫度下來了，號舍中有些冷。不過這也不怕，他帶了炭，隻要堅持過這一晚，明早第一個出場，就可以了。隻要不是紮堆出場，越是靠前越是醒目，是時收卷的就是受卷官，而不是號軍。

    這一次薛庭儴並未像頭一場那般慢悠悠的，而是抓緊了時間寫題。

    號舍中因為有了炭火，十分暖和，薛庭儴也不覺得手腳冰涼了，此時他頗有一種嶽步巔的豪邁，爾等蛇鼠之輩，奈我如何？！

    *

    就在考生們專心致誌的寫考題的同時，之前第一場的考卷，已經完成了最初的整理。

    一些有破損或是汙漬的試卷俱都被剔出來，送至大公堂，自是做落卷不再他想。剩下的則是送至彌封所和謄錄所，進行糊名和謄錄。

    謄錄所的工作量最是繁重，需用朱筆將考卷一字不落的謄抄一遍。這也是所謂的朱墨卷，考生親筆書寫的是墨卷，謄錄則是朱卷，這樣也是防止考官認識字跡，由筆跡來選擇是否取中。

    謄錄完，還需送至對讀所，由對讀生將朱墨兩卷對一遍，確認是否一致。自此外簾處理完試卷，將試卷送給內簾收掌官。

    外簾官和內簾官是不允許交談和接觸的，內簾官接到送卷的通知，便會主副考官連同其他的房考官一同前往。雙方遙遙相對，由兩隊號軍互相交接，然後捧給內簾官，這也是為了防止內外簾官串通舞弊。

    之後這些內簾官就會根據有多少房考官，將試卷分為若幹不等份，由這些房考官共同抽簽。抽到幾，誰就對號入座負責批閱那一批考卷。

    批卷是不能私下背著人的，而是在衡鑒堂，主副兩位考官及眾房考官都在，另有監臨大人帶著一眾監視官陪之。一日批不完，次日再批閱，離開的時候需要所有人都在場看著大門落下鎖。

    等第三場考罷，貢院這裏也開始批卷了。

    考生們可以回去好生歇息，靜待結果，而考官們才剛剛開始。

    認真來說，作為考官是極為辛苦的事，不過這種辛苦的話，卻多的是人搶著幹。無他，光是桃李滿天下這一項，就足夠為其的仕途增磚添瓦了。

    諸考官已經連著批閱了十多日的試卷，所有人都是筋疲力盡。到了此時，大抵也是看多了考卷，所有人都有些麻木了。也許在前麵的日子裏還能讓人為之一振的文章，此時讓他們來看，不過也就是將能入眼。

    可越是到了最後，大家越是謹慎。

    作為考官，風光的同時，背負的責任也越大。朝廷曆來重視鄉會兩試，每次放榜之後，是允許考生們查閱考卷的。若是有考生產生質疑，因此而鬧出什麽事來，誰負責批閱那批考卷，誰就要被追究問責。

    所以，明明感覺也不過如此的試卷，考官們還是會暫且放置一旁，稍後再看一遍，若實在是不出挑，就隻能被落卷了。

    當然若是碰見讓他們覺得好的試卷，會直接在上麵畫個圈，並在其上貼上一張評語，蓋上自己的官印，交給副考官。若是副考官也覺得可以，就會也在上麵畫個圈，並貼上評語交給主考官。

    這就是所謂的薦卷。

    到了主考官這裏，若是他也滿意，就會在其上寫個取字，這就是代表中舉了。若是不滿意，就會打下來。

    一般被打下來的試卷，都是做落卷處理。當然也有例外，那就是房考官或者副考官實在覺得文章不錯，再次往上薦卷，這又稱之為‘抬轎’。

    不過這種情況很少，到底房考官不過是來陪太子讀書，撈名頭的是主副兩位考官，又何必與人較勁，平添不睦呢。

    蘇由澗將一份試卷擲於腳下，在他腳下像這樣被落卷的還有很多。他已經連著批了一整天的卷子了，到了此時已是極為疲累。他喝了半盞熱茶，才拿起下一份卷子看著，本以為不會有什麽意外，誰曾想卻是不由的身軀一震。

    這是第一場的考卷，寫的是四書題。

    曆來科舉重首場重首題，這都是墨守成規的。雖是鄉試也重後兩場，可能不能中看首場所在的比例極大。

    這麽說吧，若是將三場分為十分，首場占了六分，後兩場各占三分。首場文章寫得好，即使後麵兩場不中，頂多也就是名次差一些，到底還是會中。可若是首場不行，後麵兩場再行，恐怕能中的幾率是微乎其微。

    這道‘天子有道則禮樂征伐自天子出’的文章，蘇由澗已經看過了無數篇。不光是看這一科考生的，也是很多年前他作為一名考生時，也曾研究過前朝的程文墨卷。

    這道題算是一道極為出名的題，前朝考過很多次，先帝在時，也曾做過會試的題出過，也就是俗稱被考爛了的大題。

    而蘇由澗虎軀一震的原因，不是此人的文章寫得多麽讓人驚訝，恰恰是其文章光明中正，讓人有一種看到程文之感。

    蘇由澗幾乎是下意識覺得，光靠此篇文章，此人就足以中舉了。

    無他，如此替當今歌功頌德的文章，誰敢隨意罷黜，這不是明擺著說人家說的都不對，也是在說‘自天子出’不對。

    沒人願意因為一篇文章，給自己自尋煩惱，反正誰都是中，誰中不能中呢？

    蘇由澗又繼續往後看了第二篇第三篇，越看越滿意。

    此人文章稱不上奇峻，但勝在四平八穩，光明中正。凡是考官，大抵沒有人不喜歡這樣的文章，奇峻的文章性格太強烈，做不了程文，雖是別具一格，奪人眼球，但喜則喜，不喜就是十分厭惡了。

    可這種凡事挑不出錯的文章，就十分討喜了。

    想起自己今天倒黴，看了一天的廢卷，已經一天沒往上頭薦卷了，蘇由澗便執筆在卷子眉頭畫了個圈，並在一張小紙條上寫下一行小字——

    格調弘整，器局高淳。

    想了想，他又在上麵加了兩字：高薦。

    也就是強烈推薦。

    之後拿去給了葉莒。

    葉莒看到上麵高薦兩個字，看了蘇由澗一眼，將試卷接過來。

    一一翻閱過後，他邊沉吟邊執筆在紙條上寫下：渾穆雍容，文章中可窺開基之氣，後來作者皆不能出其範圍矣，藏巧法於至樸之中，布遠勢於短幅之內，此古人所不及也。

    蘇由澗震驚，竟是如此高的評價。

    葉莒又道：“此人可列經魁。”

    經魁也就是鄉試的前五名，又稱五經魁。鄉試曆來是看四書定取中，五經題定名次的。

    就在這時，坐在首位的黃明忠咳了兩聲，葉莒和蘇由澗互相對視一眼，兩人一同來到黃明忠的麵前。

    “主考大人，您看看。”

    黃明忠接過卷子，目光首先便落在考卷正上方的座位號上。

    火字七號。

    *

    黃明忠目光一凝，不動聲色，繼續往下看著。

    草草翻閱一遍，他遞了回去：“太過中庸。”

    這就是被打下了？

    蘇由澗不禁去看葉莒，葉莒沒有說話。

    他四十多歲的年紀，身形消瘦，目光沉靜，渾身帶著一股書卷氣，儼然一副文士的模樣。實則也確實如此，國子監司業，既不位高權重，又是個閑差，清貴之中，也就沾個清字罷。

    他將卷子接來，便回到自己的座位上。

    蘇由澗雖心中有些不服氣，到底他不是主副考其中之一，也用不著為了一個不相幹的人，去得罪堂堂的禮部侍郎。

    實際上蘇由澗並不怕黃明忠，不過是覺得不值當罷了。在朝為官，不是利害關係，還是以不得罪人為妙。

    他回去繼續批卷。

    外麵天色漸漸暗了，堂中添了燭火，照得滿室通明。有人困倦，不禁打了一個哈欠，可看看還剩不多的試卷，又是精神為之一振，覺得馬上就可以結束了。

    這時突然有人動了，卻是那葉莒。

    他拿著一份試卷再度來到黃明忠麵前，蘇由澗目光一凝，心想可是方才的那份試卷？

    很快他就知道了，他聽見葉莒道：“大人，還是再看看罷。”

    這邊的動靜，讓其他房考官俱都抬起了頭，監臨朱誌也看了過去，一屋子目光俱都盯在那處。

    因為方位關係，隻能看見葉莒消瘦而挺直的脊梁，至於黃明忠的臉色卻是看不清。

    實則黃明忠頗為不悅，眼含不耐地看著葉莒。

    葉莒似未察覺，又道：“大人，還是再看看。”

    黃明忠突然輕笑了一聲，端起桌上的茶盞來，啜了一口：“葉大人似乎很執著。”

    葉莒坦言道：“十年寒窗苦讀，不忍一朝白費。”

    這話說得有些刺人了，意思就是指黃明忠的隨意之舉，讓人十年寒窗苦讀都白費了？

    作為考官，隻有兩怕，一怕科場舞弊，二怕被人說不認真審卷，因為這是玷汙，唯恐毀了清譽。

    黃明忠心裏暗罵一句書呆子，口中卻道：“既然葉大人如此執著，本官就再看看。”

    他又將考卷翻閱了一遍，這次翻閱的速度要比之前慢多了。看完，他道：“其實這文章寫得還算不錯，就是太過中庸，沒什麽味道。”

    本來一句還算端正的話，因為加了後麵一句沒什麽味道，而顯得有幾分隨意。黃明忠沒有再和葉莒說什麽，而是問一旁的監臨官朱誌：“朱大人，還不知已經取了多少名了？”

    “黃大人稍後，本官這便命人查調。”

    不多時，有人報來：“已取了七十名。”

    不用朱誌再言，場中所有的人都已聽見，大家當即鬆了一口氣，麵露輕鬆之色。

    之所以會如此，俱是因為鄉試取士是有定數的，像山西這樣的省，每次鄉試取士也就是在五十人到七十人之間。

    也就是說，五十人之上隨意，但絕不能超過七十，不然會被禮部問責。

    黃明忠麵露遺憾之色地看了葉莒一眼，站起身道：“唉，隻能說此人運氣太差了。”

    葉莒還沒說話，一旁的朱誌便道：“咱們累了這麽多日，終於能歇一歇了。本官以為不若明日再決定名次開封填榜如何，各位大人？”

    其他房考官俱是連連點頭：“自是極好。”

    沒有人去在意這份被遺憾了的考卷，多日以來的緊繃，如今終於可以放鬆了，大家都有一種即刻離開貢院，回家沐浴好好歇一晚的衝動。

    眾人甚至都離了座椅，打算相攜離開，剩下的還有數十份考卷竟是打算不看了。

    葉莒卻是一動不動攔在那裏。

    “葉大人？”

    “爾等萬萬勿要忘了當初十年寒窗苦地之辛勞，也萬萬勿要忘了朝廷開科取士的目的。假如當年諸位大人應試，恰巧試卷就在那些之列，想必今日也看不到諸位大人了吧。”葉莒指著那十多份被人遺忘的考卷說。

    堂中一片寂靜，眾人麵上都不禁露出幾分羞愧之色。

    也是朱誌的話誘導性太盛，他們竟是忘了若恰巧剩下的那些試卷中，有什麽讓人驚豔絕才之輩，對方再是個較真的，恐怕所有人都將被追責。

    一時間都是冷汗直流，已經有人又回到自己的座位上了。

    “副考大人所言極是，也不過還有十多份，咱們一人一份，很快就閱完了。”

    “差點給疏忽了。”

    眾人一番圓場，便坐下打算將剩下的考卷都看完。

    “還有這份試卷，本官茲以為可列經魁，可主考大人卻認為隻是中庸，又因名額已夠七十，隻能落卷。請諸位大人等會兒都閱上一遍，並寫上自己的評語，是時本官會向禮部上書原因，也免得若此考生真追究起來，本官無辜擔了責任。”

    “這……”

    一眾人俱都是麵麵相覷，而黃明忠已經保持不了鎮定，麵色變得十分難堪。

    “葉大人，你這是在指責本官？”

    葉莒回身行禮：“不敢。下官不過是國子監小小的一個司業，位不高權不重，下官不過是怕擔了幹係，連司業都做不成罷了。”

    黃明忠被氣了個仰倒跌，他鐵青著臉道：“繼續批卷吧，批完了把這七十一份卷子重新審一遍，我倒要看看這火字七號能不能入闈。”

    ……

    一直到快子時時，這共計七十二份卷子才又重審了一遍。

    之所以會多出一份，是因為後麵那十幾份中，又審出一份出類拔萃者。

    最後這第七十二份已經上升了兩位，歸類到了七十份之內，唯獨有兩份卷子讓所有人都為難上了。一份自然是七十份中排行最末的那個，至於另外一個還是那火字七號。

    現如今所有考官都對這火字七號記憶尤深，恨不得把那彌封給拆了，看看到底是誰如此神通廣大，竟讓主副兩位考官相持不下。

    主考官明顯是看不中那火字七號，可偏偏副考官十分看重，如今就是一個問題，到底要不要得罪主考官。

    見諸人猶豫，葉莒道：“既然還是沒有結果，諸位還是寫上評語，由本官交由禮部磨勘。”

    考卷審出來，是要交到禮部進行最後的複核的，不過一般都隻是走個過場，也就檢查一下考生字寫得工整與否，大多不會出意外。

    可若是主副考官因為一份考卷生了不同意見，就需要禮部組織人把所有入闈的考卷重審一遍，是時這些同考官都跑不掉。就不提主副考官，你們這些同考官是幹什麽吃的，就非要鬧到這一步？

    蘇由澗率先站了出來，道：“本官乃是薦卷之人，就不用再寫了吧。”

    這算是表明態度了。

    之後，方晉、周作新等人紛紛站了出來，每個人寫下一條評語，共計十一張評語將這份卷子的第一頁是貼得滿滿當當。

    葉莒看了那些評語一眼，拿到黃明忠麵前：“黃大人……”

    黃明忠粗魯奪卷的動作，打斷了他的話。黃明忠拿過卷子一看，十一條評語，幾乎都是極盡誇讚之言。

    好你個沈家，竟然如此和本官頂牛。這樣一份試卷真交去禮部，他就貽笑大方了。

    他笑得十分僵硬道：“既然諸位大人都對此卷有如此高的評價，看來本官得反思反思是不是因連日來看卷太多，審美疲勞了。大家也都辛苦了多日，咱們不用再為此事糾結，眾人說好，即是好，那就取吧。”

    他快速地在卷頭上寫了個取字，似乎十分怕自己寫慢一點，這卷子就被遞到禮部了。

    “那這名次？”

    “當得魁首！”

    這種貼了這麽多評語的卷子再不能得魁首，今年的鄉試就成笑話了，作為主考官，還是要貽笑大方。

    黃明忠再度執筆寫下：“莊重典雅，當為第一篇文字。”(www.101noveL.com)