春光旖旎，晨風送爽，夜中的一場透雨下來，水氣在清早太陽的照射下蒸騰出嫋嫋薄暮，起伏於貴陽南郊外的阡陌之中。

    自萬鼇礬石往南，江水流過近兩裏後，又朝北拐過一個急灣，旋即折向東頭一路蜿蜒而去。

    在河灣中包裹著的一片上好的水澆地，約有十頃，占了王家田產中最好三成的泰半都在這處名為水窩寨的村子裏，還有二十頃稍差的則都在河灣東岸。

    貴州不比尋常內地，此處附郭而居的漢人早的自洪武時，晚的也就是最近十幾年間進來，像王家這樣以軍功在貴州任著世職的大族經營也不過百多年而已。

    朝廷移民鎮撫都不過數代，是以耕地還都是成塊，倒還沒有如內地省份那等幾經轉賣變得零散的。若是在江南或是京郊，要有這麽一整塊的好地不知要費去多少周折。

    引自南明江的活水，讓貴陽南郊的這一片平原，望去便有了近百頃的上好良田，剛剛完成了春耕的田地翠色蔥蘢，看著就讓人平添了幾分喜色。

    若說人隻有墮勤之分，那李老六定會覺得自己是個勤謹的。

    去年年成不好，沒收上多少糧食，但總還捱得過去，不至於逃亡，何況在這貴州，一介漢民本也沒處逃去。

    今年正月裏的一場透雪下來，倒是讓莊子裏的佃戶們都有了些盼頭。

    多年連續的辛勤勞作，讓李老六看起來比實際年齡老了大概十歲，臉上掩不住的愁容，見得多了，外人也都看得習慣，多少年都是這樣過來的。

    李老六和兒子把褲腿挽得老高，深一腳淺一腳的在水田中倒退，將從村中顧大戶家賒來的秧苗小心翼翼的沿著一線插進地裏，每隔開幾步便是一叢。

    今天太陽落山前，必得把這幾畝地插完，因為賒苗的事情耽誤了農時，這時間已經算晚了，原本過了春龍節就該要開種的。

    不過好歹趕在清明前能將這些田地種完，這樣便不至於耽誤了今年的第二季稻子。

    忙了半天的李老六抬頭擦了一把汗，模模糊糊的見一個少爺模樣的年輕人在幾人簇擁下，朝著這邊走來。

    “這不是葉家小五麽？”

    葉大櫃弟弟的兒子，家就住在附近的莊上，往日裏常見在這邊走動的，李老六自然認得。

    隻是後來他爹出了事，上個月便和他弟弟小七一道被東家收到櫃上做事，也算是對其亡父的一份看顧了。

    “老李你莫要聒噪，還不見過王家少爺。”

    那小五卻尖聲尖氣的吼道，犀利的話語和故意撤高的嗓門頗不協調，讓見慣了他的李老六也有些不適。

    老農站在水田當中，看看葉小五，又看看王星平，有些不知所措。

    “老李你還不上來陪少爺問話？”

    王星平卻加以製止，聲音讓人安穩。

    “你們幾個都下去幫忙，早點幫老丈幹完活，我還有話要問。”邊說就邊指使起眾人。

    …………

    收拾好滿手滿腳的泥水，倒沒有耽誤太長時間，村子三麵都挨著河水，想洗得不快都不行。

    站在王星平麵前，佃戶李老六和兒子有些拘謹，但表麵的拘謹並不足以打動王星平，畢竟這位少爺可不是什麽青蔥少年，口是心非的人見得多了。

    何況關於佃戶的認識可是經過梅老師親自傳授過的，無論古今，租客與主人當真隻看誰的脾氣好，手段硬，並無天然的強勢弱勢之分。

    豪強惡霸欺壓良善，為了幾兩銀子的出息逼到佃戶家賣兒賣女的不少。

    可做大的佃戶，仗著主家軟弱硬欺著將好田地幹沒的，這樣的案子也從沒有斷過。

    至少在外人看來，王家現在是孤兒寡母，怎麽看怎麽像是後一種情況，若不是聽到些風聲，他也不會打起城外莊子的主意。

    “李老丈你們都坐。”

    “老李你倒是坐啊，少爺都吩咐了，你還在這裏站樁。”

    少年人單純有單純的好處，就是說話有些愣，這葉小五似乎比自家還要大些，但畢竟還是個孩子，即便是勸人也帶著衝。

    然而若是沒有這股愣勁也不至於才不到一個時辰，幾個人就幫著把今天的活路做完。

    那李老兒畏畏縮縮坐在了自家凳子上，聽著王星平說話。

    “少爺你真是少東家？”

    從沒見王星平到過莊上，心上多幾分懷疑也是常情。

    “這還能有假？”王小六也跟著起哄。

    “你們休要聒噪。”

    待眾人安靜下來，王星平才吩咐了王小六與李老六家兒子一起回屋搬了桌凳出來，將來時在城外關廂的鋪子裏買來的各式幹果零嘴鋪滿了桌麵，李老六的渾家李阿潘也出來伺候，一時好不熱鬧。

    “李老丈莫怕，我今日來不是要催佃，也不是要加佃。”

    一句話先安住了佃戶的心再說，明時佃戶見田主，不論齒序，皆以田主為長，王星平稱呼一聲老丈，自是親善抬舉之意，以安其心罷了。

    要不怎麽說一個讀書的少爺白眼了親自跑到這郊外莊子裏來作甚？所謂‘夜貓子進宅，無事不來’。這句話以王星平的記憶如今似乎是沒有，但意思卻是對的，李老六的心思被他猜了個透，話一說過，木然的神情也開始鬆快起來。

    那李阿潘倒是見機得更快，沒口子的讚起來。

    “原來真是東家少爺，早聽顧大戶家的說少爺是一表人才的生員秀才，我看哪裏是什麽秀才，分明是舉人老爺的氣派，多半能跟王老爺在時一樣。”

    話一出口那婆娘自知說錯了話，便輕抽了一嘴，然後自顧自抓了一把桌上的花生，半遮著臉朝後麵去了。

    邊走還在邊說，“少爺你們先說，老婆子先去忙了，那顧家當家的聽說還是東家商號的朝奉，他說的話更不會有錯。”

    李阿潘走遠後，原本悶在一旁的李老六才終於開了口。

    “我們這等莊戶人家能懂個麽子，就隻會作田，當不得少爺動問。”

    王星平也不客氣，“正是要請教這作田的事。”

    李老六倒是老實，“哪裏敢勞少爺你請教二字，都是祖宗定下的規矩，粗陋得很，怕辱了東家清聽。”

    “京中徐讚善多大的官人，一樣在京郊賃下了兩大塊地種稻子，可我看未必能有老爹你種得好，他還是進士出身。”

    “所謂術業有專攻，你就是幹這個的，問你別事，那是我失心瘋，問種地問到你這倒是不會有錯的，你也不用怕，我問什麽你就答什麽，不知道的就說不知道。”

    “答得好了今年的佃傭再減半成。”

    貴陽城外的一個佃農哪裏能知道京中的什麽‘須鑽鱔’，隻道是什麽尋常抬舉，也不在意。

    隻是聽到最後一句，微不可查的一絲喜悅瞬間淹沒在李老六溝壑縱橫的臉上，讓王星平心中感歎，‘這養氣功夫倒是不錯’。

    “東家這話當真？”

    聽到減租，老農眼中都是光彩。

    “這水窩寨的水澆地地力可是好得很呐。”

    沒有回答李老六的問題，而是同樣拋出了一個問題，隻要李老六點頭道一聲‘是’，那這事就算成了。

    李老六果然沒讓王星平失望。

    “這裏的水澆地，一年當是兩季？”

    “是。”

    “每年三月開種，到了六月開鐮後，最遲要七月就得再種下一季？”

    “是。”

    “待第二季刈收後，還當要將土質勻碎，將稻稿化爛，才能起得肥力，是也不是？”

    問到了第三次，老農終於放下了戒心，這少爺看來農書讀了不少，就不知是不是讀傻了，說的法子都是平日裏自家用的。可這大晌午的，東家少爺跑來與自己說這些作甚。

    不過真是問起了自己的‘專業’，便沒有不好說的，“少爺說起這宿稿，卻是比尋常糞力更好。”

    宿稿也就是稻子刈收後剩下的杆莖，北方燒麥稈，南方漚宿稿，都是為了肥田，於增強地力上確實多有好處。

    王星平笑著看看四周。

    “李老丈賃的我家水田是五畝吧？”

    李老六先是一愣，隨後便和顏悅色道：“少爺好記性，確是五畝。”

    “怎麽不多種一些，我看老丈也是老於農事的，廣西販來的牛不少，如改為牛耕，當能再多種些，於生計或多可補益。”

    老農心下又放下了不少，看來這少爺當真隻是對農事感興趣而已。

    “少爺莫怪老兒多嘴，這廣西販來的牛，多是水牛。”

    “水牛雖然力大，打理起來勞心勞力卻是倍於黃牛，夏日倒不打緊，這裏就在河邊，冬日卻要建土室禦寒，這又要費些功夫。”

    “且這水牛春前最忌雨水，若是穀雨前身上打了雨，多半就是大病一場，可我們這貴州的雨水，少爺也是知道的，沒個準。”

    “不僅是老兒我，這莊戶裏多也沒有蓄養畜力，都要會計牛價和水草，還有竊盜死病，終歸是不若人力亦便。”

    “就拿我家來說，若是添上一頭水牛，就是尋常體格的，再賃下十畝地來也能作下。”

    “可尋常秋收之後，田中都會將水放空，再種些菽麥麻蔬之類，隻算半荒，開春後也能有些收成，但若是養了牛，這些便都種不得，徒費些心力，還被畜生糟踐。”

    李老六說著起勁，便平添了幾分得意。

    其餘幾個小子見王星平愛聽，倒也津津有味，也不知哪個是真，哪個是假。

    就見王星平一邊聽一邊點頭，嘴上振振有詞。

    “朝廷行了一條鞭法後，給喒這每畝地定下的正稅是五分銀，連著曆年來的其他加派都是我家包斷的，對不對？”

    一條鞭法是張居正在萬曆初年時搞的稅製改革，將一切實物稅折變充現收取，李老六老實聽教地點頭。

    “喒家的地租向來都是三成半，比起別家可算是仁厚？”

    李老六還是點頭，要不說去年那樣的年成王家的莊子上也無佃戶逃亡呢，放在全大明，這樣收租的都當得起一句仁義，通常的都是四成還高，十中取六的都算公允。

    “我家這上好的水澆地，一年兩季的畝產當在兩石半朝上，折成現銀均算的話當有一兩多了。”

    收獲時米價與開春不同，自是要均算一下才好，隻是這一回李老六臉色驟變，馬上便叫起了撞天屈。

    “東家容稟，尋常可從沒有過這麽高的畝產，老東家在時也是知道的。”

    王星平卻是滿麵帶著笑，將快要跌倒的李老六扶住。

    “將好米換成銀子，將賤米充作地租，這樣的事情你決然想不出來。”

    “至於這畝產嘛，要不我問問李家嫂嫂？看看你們哪個記性好？”

    李老六額上已見了汗，卻見方才一瞬還劍眉倒豎的王家少爺已經又恢複了和藹可親的笑容，帶著幾個小子高高興興的出了李家的院門，朝著北麵而去，那邊是出村的方向。

    王小六跟在王星平身後嘮叨，“少爺就這麽放過這老賊驢毬？”

    陪著王星平在過往的賬冊中查了幾夜，還曾偷偷在左近查訪了好幾日，如此的勞累之下倒是真讓小六對李老六一家生出了不少憤怨。

    “當然不能，答應人家的就得辦，回頭我親自跟顧二櫃提上一句，減李家半成佃租的話可是先說出來的，不能不作數。”王星平輕描淡寫，好像前幾天風風火火指使他王小六，又找櫃上要人，今日裏拉出這偌大的陣仗不是為了整治佃戶，倒是為了專程給他王小六添堵一般。

    “況這莊上奸滑的可不止這一家。”

    王小六果然氣不過。

    “可他是最老實的。”

    合著少爺專找老實人下手，柿子挑軟的捏，可捏是捏了，連滴汁也沒擠出來就又走了，這是唱的哪一出？

    王星平看看遠遠站在對過田隴頭上的一個男子，自進了水窩寨便盯著他們一行，現在依然還在，那rén miàn目看不分明，一身短打的粗布葛衣不似個有身份的，動作卻透著一份麻利機警。

    看到了這麽一位，王星平心上反而安心，對著一眾小子們道。

    “都給我笑出來。”

    幾個小子正不明所以。

    “跟我回去吃犒勞。”

    這一回倒是個個臉上都笑開了花。