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    在夏元城坐鎮了幾日，交待了一些事情後，劉知邦隻帶著近衛團一個連的衛兵去了壺口關，從日出到日落，劉知邦花了一整天的時間才在夕陽快下山時趕到壺口關，一路上他看到處處有新的居民點在興建，大片大片的荒地被開墾出來，整整齊齊的方塊狀的田地，劉知邦仿佛看到了稻香千裏的壯景，心情甚是愉快，稍稍衝淡了他昨夜的惆悵。

    “來者何人，城門已關，要想過關，明日再來！”

    抬眼望著這麵前巨大的城牆，不比夏元城牆稍弱，甚至在防禦上還要更甚一籌，壺口關是個峽穀，因為形狀像一隻放倒的水壺而得名，峽穀最窄處隻有兩百多米寬，兩旁全是陡峭的懸崖，數百裏範圍內隻有這一條路可以通過，曆來便是兵家必爭之地。

    “我們有重要軍情稟報壺口關洪泰洪關主，請通報一下！”

    城樓上又問道：“可有憑證？”

    “我這裏有塊腰牌，請拿去交給洪關主！”

    一個衛兵恭敬地接過劉知邦遞過來的腰牌，隔著二十米寬的護城河一甩手將腰牌拋上了城頭。

    “啊……這小子好大的臂力，這麽輕的東西都能擲上來，不簡單……”城樓上的士兵一陣議論。

    “什麽人啊……這些穿的衣服看不出身份，但看起來個個虎背熊腰的，難道是山猛師長的親兵？”

    劉知邦目光在城頭上掃了一圈，雖然已經天黑，但城頭上仍然有數百名士兵在堅守，而且個個神情警惕，精氣十足，劉知邦滿意地點點頭。

    沒過一會兒，忽然壺口關城牆後麵響起一陣集合的銅號聲，緊接著無數的腳步聲響起，不到兩分鍾，腳步聲停下後便聽到扯著嗓子報數的聲音。

    “放吊橋，打開城門！”

    一個充滿著喜悅的聲音響過，一陣喀喀聲響，巨大的吊橋緩緩地放下，城門剛一打開，一個邊跑邊哈哈大笑的身影衝了出來。

    “報告司令，壺口關關主洪泰向您報到！”

    洪泰狂奔到劉知邦馬前，跪地抱拳，大聲地報到。

    “洪師長辛苦了，快快請起！”

    劉知邦跳下馬背，將洪泰攙了起來，二人都有掩飾不住的喜悅。

    “首長，隊伍集合完畢，請檢閱！”

    一隊隊士兵整齊地站在校場上，身體站得筆直，但好奇的目光都盯向劉知邦。

    “同誌們好！”

    “首長好！”

    “同誌們辛苦了！”

    “為人民服務！”

    除了守城的士兵，五個團的士兵密密麻麻站在校場上，士兵們的回應聲久久在山穀中回蕩。

    劉知邦巡視了一番，道：“嗯，不錯，洪師長帶兵有方！”

    洪泰笑道：“有司令給的訓練大綱和詳細的軍規軍紀手冊，是個人都能帶兵，嗬嗬，司令，您來之前怎麽都不通知一聲，也讓我好好準備一下啊！”

    劉知邦笑了笑，道：“我要是提前告訴你了，那我還能知道真實的情況嗎？洪師長，壺口關對於咱們漢族來說至關重要，這是抵製金光帝國的唯一屏障，你把這裏整治得井井有條，辛苦你了！”

    洪道接道：“司令，您對我這麽器重，我怎麽能不盡心盡力，這都是我應該做的……”

    檢閱完隊伍之後，劉知邦又到麵向金光帝國另一麵城牆上看了看，此時夜幕已落，隻能模糊地看到遠處一裏外不多的一些燈火。

    指著遠處一片燈火處，劉知邦問道：“那是何處？”

    洪泰微笑著道：“那便是新建的邊市了，暫時叫東方貿易廣場，目前有二十餘家大大小小的商戶常駐，壺口關內隻住軍戶，不允許平民商戶逗留，他們隻有在那裏居住了……”

    劉知邦點點頭，又問道：“獨山城離此多遠？”

    洪泰回道：“獨山城離壺口關還有二百裏，那是座大城，有居民五十萬人，是金光帝國南邊最繁華的城市了……”

    劉知邦又問道：“看來與烏芒城相當啊，自從壺口關換防後，金光帝國那邊可有異動？”

    洪泰接著：“倒還未有大規模的軍隊動作，偶爾有少數遊騎來窺探，但自從東方貿易廣場營業後，那裏便魚龍混雜，常有金光帝國的細作扮作商人來刺探軍情，我們抓了一些，但防不勝防，他們偽裝的也越來越高明，很難識破……”

    劉知邦點點頭，道：“嗯，壺口關這裏你主管，可以組建一支情報部門，挑選精明能幹的士兵混入那些商販中去，獲得第一手的資料，這樣壺口關才能更安全一些……”

    洪泰無奈攤手道：“司令，我一個大老粗，哪裏懂這些啊！”

    劉知邦看向身旁道：“我這次帶了些人過來，這是阿雲，是老火舞族人，跟著我身邊也學了不少了，以後壺口關乃至金光帝國這邊的情報工作就由他來負責。山雲，你以後要多多協助洪泰師長！”

    “是！”劉知邦身後走出一個精神抖擻的年輕人。

    山雲是火舞族人，隻有二十出頭，但在漢軍中算是老兵了，因為十分機靈，很得劉知邦的喜愛，一直在劉知邦身邊做衛兵，每天耳聞目染，學到很多知識，對劉知邦也極為崇拜，視劉知邦為神，最為忠心不過。

    山雲雙腳一並，敬禮道：“洪師長，近衛團山雲向您報到，請指示！”

    洪泰哈哈大笑，歡喜地拍著阿雲的肩膀道：“又見到你這小子了，雛鷹終於長大了，天空屬於你們……”

    劉知邦在壺口關待了一天，留下兩個排給阿雲組建情報部門，交待完一些事情後，劉知邦隻帶了一個排的衛兵離開了壺口關。

    走了不到五裏路，便看到前方一片熱鬧的集市，從那些全新的建築材料上麵可以看出，此處新建並不久，不同服飾的人穿梭在各個店鋪攤位前，與店主討價還價。劉知邦一行人通過貿易廣場的衛兵檢查後進入集市，寬闊的道路兩邊有兩排嶄新的店鋪，各種商號的招牌懸在街麵一邊，走到這條新街盡頭才是一大片無牆的大棚，大棚中整齊地排列著銷售各種商品的攤拉，一切顯得井然有序而又生機勃勃。

    ……