一抹暮色將四周籠罩得一片陰森。遠處的群山，在暮色中越發顯得幽深莫測。七八位漢子在群山中急速穿梭，消失在一片蒼翠中。尾隨而來的一隊騎兵，足足有百來人。領頭的騎兵頭目是個二十多歲的漢子。他倔強的臉上，透著一股凶悍勁兒。他一勒韁繩，止住坐騎。後麵的騎兵們紛紛停下來。騎兵頭目喝道：“夜色已晚，再翻過幾座山頭，就是清風寨。我們還是先回去，免得中了他們的埋伏。”

    騎兵們掉轉馬頭，朝回趕。

    一位騎兵湊近騎兵頭目，謹慎地道：“徐爺，這回又讓他們跑了，回去不好麵對楊珍西？”

    騎兵頭目喝道：“上次我帶人追捕清風寨的奸細，誤中了他們的埋伏，死傷了百多位兄弟。楊珍西幸災樂禍，背著老子向高大人上奏，說老子怠慢軍心貽誤軍情。假如這次又中他們的埋伏，楊珍西難道又不奏老子一本嗎？”

    那騎兵沒有吱聲，內心嘀咕，你是京城的錦衣衛，楊珍西一個洛陽巡撫，怎敢把你這樣？

    一行人匆匆趕回洛陽。

    洛陽巡撫楊珍西早在官署候著。楊珍西年約四十，生得虎背熊腰，高大威猛。他穿著一身白色長袍，顯得儒雅風流，幹練利落。沉浮宦海將近十餘年，讓他養成了一種喜怒不形於色的脾性。他坐在太師椅，輕輕呷了一口龍井茶，目光陰沉地注視著遠方，陷入了深思。清風寨的強人慕容羽與官府對著幹，已有三四年。雖然屢次進山剿滅，但每次無功而返。首輔高拱甚為震怒，責令楊珍西盡快平息清風寨的叛亂；不但如此，還派出錦衣衛千總徐開奔赴洛陽，督促楊珍西平亂。楊珍西一下子嗅到了其中的危險，對錦衣衛徐開，他表麵上不敢有半點怠慢之意，但內心，對他防範甚深。因為他知道，徐開是首輔高拱的親信，由他坐鎮洛陽，主持剿滅清風寨的軍務，他當然很樂意。他知道，鎮壓清風寨，單單憑借一位錦衣衛的千戶，是難以完成的。

    亂世將至，他一個洛陽巡撫都不能力挽狂瀾，何況是一個初來咋到的錦衣衛千戶？

    “大人。”一位隨從快步走到跟前，瞥了一眼閉目養神的楊珍西，小心翼翼地道：“剛剛獲得消息，徐大人追捕清風寨的探子，又一次無功而返。”

    “哦。”楊珍西不置可否地吐出一句，他睜開眼，氣定若閑地道：“徐開來洛陽已有兩個月，不用說要剿滅清風寨，而且連半個毛賊都沒有抓到。由他先折騰一段時間。”

    “是，大人。”隨從恭敬地道。他轉身離開，朝廳外走去。走了約莫十幾步，抬頭瞧見徐開帶著七八位錦衣衛盛氣淩人地朝大廳走來。他嚇得一個哆嗦，連忙立在道邊，向徐開施禮。

    徐開喝道：“楊大人在哪？”

    “楊大人在大廳裏。”

    楊珍西早聽見了徐開的聲音，他從太師椅上躍起，踱出大廳，恭敬地道：“徐大人，下官聽聞您回來了，正欲出城迎接，無奈近日患有風寒，賤體欠安，隻好在官署候著徐大人。”

    徐開微微皺了眉，憤憤地道：“徐某來到貴地，欲與大人一起，一舉剿滅清風寨的土匪。誰料清風寨的土匪生性狡詐，兩個月來與徐某玩起躲貓貓的把戲。徐某不但沒抓到半個毛賊，反而令楊大人心中竊喜，暗暗向高大人上了一本，彈劾徐某怠慢軍心貽誤軍情。”半個月前，楊珍西上奏彈劾徐開，用意並不是要將徐開治罪，而是試探高拱的態度。徐開剿匪不力，看高拱如何處理？

    楊珍西聽了徐開含槍夾棒的話，內心一驚，這家夥這麽快知道了上奏的事，看來他消息靈通。他厚著臉解釋道：“徐大人誤會了，下官並沒有在奏折上毀謗徐大人。隻是向朝廷如實稟告，清風寨群匪狡詐，善於用兵。懇求高大人撥得更多的軍餉和糧草，來鼓舞三軍。徐大人也知道，打仗是需要一大筆白花花的錢。沒有錢，下麵的人誰願意賣命？”

    徐開一下子噎住了。他在老奸巨滑的楊珍西麵前，顯得城府不深。聽了楊珍西的話，徐開忿忿地道：“這麽說，是因為軍餉拖欠，導致官兵剿匪不力？”

    楊珍西鄭重地點頭道：“自從慕容羽在清風寨聚眾滋事以來，河南一帶的百姓，抗租抗賦的，絡繹不絕。府庫空虛，再加上近年天災不斷，糧食歉收，導致洛陽的賦稅收入銳減，拖欠官兵的軍餉自然不足為奇。”

    徐開沉吟道：“洛陽地方賦稅收入銳減，朝廷有沒有拔軍餉下來？”

    楊珍西哭喪了臉道：“下官向朝廷稟告，請求朝廷拔軍餉糧草。奏折上了幾十多份，但收到的回複令人心寒，高大人隻督促下官剿匪，卻從未提起調拔軍餉糧草援助洛陽一事。下官再有通天的本事，沒有糧草軍餉，如何打仗？”

    徐開內心忖道，怪不得清風寨的群匪久剿不滅，原來是下麵的官兵出工不出力。自己來到洛陽已有兩年，拖欠官兵軍餉的事，確實聽說過，隻是沒想到，事情糟糕到這樣的地步。他緩和了語氣對楊珍西道：“徐某請教楊大人，有何良策盡快踏平清風寨的群匪？”

    楊珍西道：“解決了軍餉糧草一事，區區幾個毛賊自然不難對付。”

    徐開道：“徐某將這裏的情況如實稟告高大人，相信高大人會酌情處理的。”

    見徐開如此爽快，楊珍西放了心，他說出自己的感受，道：“徐大人，心急吃不了熱豆腐。對付慕容羽這幫毛賊，需要鈍刀子割牛肉，一刀一刀地來。”

    ……

    熙熙攘攘的人群中，迎麵走來兩位獵戶模樣的漢子。為首的漢子白淨的皮膚，透著棱角分明的冷峻；厚厚的嘴唇上，弧度向上翹著，顯示一分沉穩和睿智；炯炯有神的眼睛，警惕地注視著身前身後。他背著一張普通的牛角弓和兩壺羽箭，腰側懸掛著一把短劍。後背上搭著幾隻死去的野味。他叫慕容羽，就是楊珍西和徐開極力追捕的清風寨匪魁。跟著他身後的漢子，叫許晚。是清風寨的管家。兩人來到洛陽，為的是，招募一批鐵匠上山寨，替山寨鑄造一批wǔ qì。

    “大當家，你瞧。”許晚手指遠處。一隊騎兵押著幾位囚徒從遠處趕過來，人們紛紛避開，麵露驚恐之色地看著他們。徐晚壓低嗓聲道：“他們根本不是清風寨的人，而是附近的饑民。官兵們抓不到我們，就把他們抓來充數。真是可恨。”

    慕容羽衝著許晚示意噤聲。

    許晚趕緊閉了嘴。

    慕容羽帶著許晚，避開那隊騎兵，繞到集市附近，來到一處鐵匠鋪。熊熊燃燒的火焰，將幾位匠人的臉龐映得通紅。一位匠人掄著鐵錘，狠狠地捶打一柄被燒得通紅的長條。慕容羽走了過去，拱手問道：“敢問劉掌櫃在嗎？”

    捶打長條的匠人瞥了一眼慕容羽，嚷道：“你找劉掌櫃有事嗎？”

    慕容羽觀察四周，謹慎地道：“小的乃是郊外柳家莊的獵戶得祿，奉老爺之命，邀請劉掌櫃去一趟柳家莊，替老爺鑄造一批刀劍。最近柳家莊老受到一些土匪流寇的騷擾，老爺不厭其煩，隻好招募了一批莊丁，可惜刀劍不夠用。”

    匠人搖搖頭，正色道：“客官有所不知，洛陽城裏所有鐵匠鋪，沒有官府的命令，不可擅自外出替人鑄造刀劍。一旦被官府獲悉，可要被抓進大牢的。”

    慕容羽吃了一驚，試探著道：“臨行前，老爺特意吩咐了小人，假如鐵匠不肯來，可以在鐵匠鋪預訂一些刀劍。不知道師父是否答應？”

    匠人道：“這個可以，不過你要去衙門找成捕頭，隻有經過他的允許，我們就可以替你鑄造一批刀劍。”

    慕容羽為難地道：“小人根本不認識成捕頭。”見匠人頭搖得如撥浪鼓，慕容羽湊了過去，壓低嗓音道：“小人出兩倍的錢，不知道掌櫃是否融通？”

    匠人狐疑地打量慕容羽，固執地道：“沒辦法啊，要不你問問別的鐵匠。”

    見匠人態度如此堅決，慕容羽帶著許晚怏怏離開。他在城裏轉了一圈，問了十多家鐵匠鋪，得到的答複一模一樣，鑄造兵器，需要經過洛陽衙門成捕頭的批文，沒有他的批文，任何鐵匠不可擅自鑄造兵器。慕容羽心情落寂，和許晚準備出城。突然，背後一陣騷動，隱約傳來急促的腳步聲。慕容羽見情況不對，和許晚迅速拐進一條胡同，躲進一間廢棄的糧倉。

    後麵過來一夥官兵。他們沿著街道四處搜捕。

    慕容羽將眼睛貼著門縫，朝外觀望。隻見官兵的後麵，竟然跟著剛才那位鐵匠。那鐵匠邊走邊嚷道：“我瞧見兩位獵戶朝這邊走過來，八成是土匪探子。不然的話，要鑄造刀劍幹嗎？”

    慕容羽內心明白，鐵匠向官府告密。

    他朝許晚努嘴。許晚會意，解下纏在身上包袱。從包袱裏掏出兩套衣裳。兩人解下弓箭短劍以及其他物品，脫下各自的衣裳，換上兩套洛陽百姓的裝束。兩人匆匆走出糧倉，出了洛陽，來到一處廢棄的古廟，取了藏在那裏的兩匹坐騎，飛身上馬，朝清風寨趕去。後麵塵土大作，疑有官兵追趕。慕容羽見了，朝許晚示意，兩人離開大道，沿著一條小道朝前走。

    前麵出現一個鎮子。

    慕容羽和許晚趕過去。兩人又饑又餓，來到鎮子一處客棧，坐下來，要了一些酒菜，慢慢吃起來。許晚見慕容羽臉色凝重，心情不佳，勸道：“大當家，最近二當家對大當家頗有微詞，老在背後說大當家的壞話。與其這樣，不如將二當家驅逐出山寨，以斷後患。”

    慕容羽道：“熊小蜈心胸狹窄，性格急躁，雖然他對我表麵順從恭敬，但背後一直小動作不斷。不過目前不宜與他鬧翻，畢竟他在山寨的心腹頗多，弄不好會引起山寨的分裂。”

    許晚生氣地嚷道：“山寨大小諸事，熊小蜈都要過問，仿佛不要過問的話，他就吃了很大的虧。”

    慕容羽正要回答，突然一個清脆的聲音飄入耳膜。“兩位客官，不知是否有雅興聽奴家彈唱一曲？”慕容羽尋聲望去，迎麵立著一位歌女。歌女身著綠紗，披著秀發，水靈靈的眼睛巴巴地望著慕容羽，瞳仁閃爍著乞求的光澤。她懷抱琵琶，隨意拔弄了兩下，發出一陣悠揚的曲聲。

    曲聲悠揚，縈繞不散。

    慕容羽停住酒杯，衝著她冷冷地揮手，示意她離開。

    歌女不死心，央求道：“奴家替客官彈唱一曲吧。”

    許晚喝道：“滾開。”

    歌女被許晚的凶樣嚇得一個激靈，收起琵琶怏怏離開。當她的身影快要消失在台階下時，一條長鞭揮來，凶狠地抽打在她身上，伴隨著一陣粗野的辱罵：“賤人，今日才掙得一貫錢，看老子不揍扁你不可。”鞭子雨點一般落在歌女身上。歌女“撲通”一聲，栽倒在地。

    周圍的食客們紛紛起身躲避。

    慕容羽站起身，卻被許晚一把扯住。他朝慕容羽示意，示意他不要多管閑事。慕容羽見歌女淒楚可憐，動了惻隱之心。他沒理會許晚的勸阻，大踏步地走了過去。抽打歌女的是一位漢子。他邊抽邊罵，凶神惡煞。慕容羽一把奪掉他的長鞭，喝道：“光天化日之下，為何抽打一位孱弱姑娘？”

    那漢子喝道：“你是什麽人？居然敢管爺的事？”

    慕容羽正色道：“天下人管天下事。她是你什麽人？”

    漢子驕橫地道：“她是我家的丫鬟，她每日賣唱，需要向我交納一兩銀子。今日天色已晚，她在這裏閑逛一整日，連一貫銀子都沒有掙到，老子不教訓她，難道還要供她白吃白喝？”