傍晚，永州城吳府，朱誌明躺在床上昏昏沉沉睡了一下午，肚子空空如也人，醒後就聽到肚子傳來的咕咕聲。

    陳進忠一直守在朱誌明旁邊，看到朱誌明醒了，陳進忠便問道：“殿下，要傳膳嗎？”

    “嗯”朱誌明點點頭道。

    陳進忠一路小跑去準備膳食。

    屋內朱誌明一個人躺在床上思考，他不得不接受這個現實，知道自己肯定是回不去了，他必須想好自己以後的路。此時已經是崇禎十六年末了，明年曾經輝煌的大明將迎來沒頂之災，為了能在亂世中生存，自己必須要做些什麽。

    朱誌明還在思考自己該做些什麽，一陣香味襲來，朱誌明不由被吸引，想想還是先填飽肚子再說。一道道色香味俱全的美食被擺在了桌上，聞著香味，朱誌明不自覺咽了咽口水。

    陳進忠扶著朱誌明坐到椅子上，親自夾菜送到朱誌明，真是飯來張口，衣來伸手。

    朱誌明從小到大哪裏享受過這種待遇，飯菜香甜可口，加上一整天沒吃東西，肚子空空，桌上的飯菜很快被消滅一空。

    朱誌明接過陳進忠遞過的手帕擦了擦嘴，滿意的拍了拍肚子，問道：“吳繼嗣準備的如何了？”

    陳進忠稟報道：“吳巡檢正在前院準備，另外他派來保護殿下的護衛也來了，殿下要不要見一見？”

    朱誌明對於即將來到的戰爭還是有些忐忑的，點了點頭道：“帶本王去看看吧！”

    陳進忠伺候朱誌明穿好衣服，外麵又裹了一層厚厚棉衣，才帶著朱誌明來到前院。十幾個人來來回回正往一輛馬車上般酒以及雞鴨魚肉等。

    吳繼嗣看到朱誌明來了，命眾人停下，上前拜道：“殿下”

    “吳巡檢辛苦了，快快請起。”朱誌明說道：“本王隻是來看看，你們繼續吧！”

    “殿下，外麵天氣寒冷，小心著涼。”吳繼嗣關心道。

    “本王已經好多了，隻是還是有些擔心，麻煩吳巡檢跟本王說說永州的情況，本王心裏好有些底。”此前的朱由榔一直被困在吳府內，對於永州的了解隻限於在他被吳繼嗣救了之前，此後一直在戰戰兢兢度過。朱誌明從朱由榔腦海中也沒能了解到有用的信息。

    吳繼嗣雖然奇怪以前不問世事的郡王怎麽突然關心起這些，還是恭敬回答道：“永州現在主要由黃克和張獻忠麾下一名賊將張霸管理。黃克負責政務，而張霸則掌管大部分軍隊，不過，黃克拉攏了不少將領，在軍隊中安插他的人，兩人也是明裏暗裏相互爭鬥，如今賊人軍隊大概擁有三千人。”

    “三千！”朱誌明不由驚呼道。

    吳繼嗣見狀，解釋道：“殿下放心，其中兩千多人都是強征的本地百姓，根本沒有多少戰鬥力，真正的西賊士兵隻有張霸手下的五百人。”

    朱誌明聽罷這才安心不少，問道：“焦璉有多少人？”

    “焦璉將軍帶了一千人，都是精兵強將，對付賊軍綽綽有餘，還請殿下放心。”吳繼嗣答道。

    馬車旁趙子明指揮眾人將酒水和食物準備妥當後，來到吳繼嗣稟報道：“吳大哥，東西都準備好了。”

    朱誌明和吳繼嗣向遠處望去，馬車上已經塞得滿滿當當的，吳繼嗣指著趙子明說道：“殿下，此人就是卑職給您找來的護衛之一，他名叫趙子明，以前在卑職手下當差，武藝不在我之下。”

    朱誌明仔細盯著眼前趙子明，一襲灰布衫，一張麵無表情的臉，一雙眼睛炯炯有神，兩彎眉渾如刷漆，胸脯橫闊，身姿挺拔站在朱誌明麵前，似有萬夫不敵之威風。

    在朱誌明觀察趙子明時，趙子明也盯著朱誌明在看，在他看來朱誌明這個郡王真沒什麽好敬畏的。李自成、張獻忠都不知道殺過多少大明朝的親王和郡王了，在他心裏巴不得這些王爺死了才好，大明不知道有多少土地都在這些人手裏。但是他也不得不承認眼前的大明郡王，臉色雖差，但目光如電，一雙眼睛好像要把人看穿。

    兩人互相盯著對方，陳進忠見趙子明如此無禮，喝道：“大膽，還不給殿下跪下。”

    趙子明也知道自己剛才的行為極為不敬，不情願就要下跪。

    “哈哈”朱誌明擺擺手，說道：“此乃壯士，性情中人，不必了。”

    本來的要下跪的趙子明聽到朱誌明的話不由愣住了，按照他對大明王爺的了解，自己免不了一頓責罵，沒想到眼前的郡王竟然還稱讚自己，有點兒受寵若驚，一時不知所措，不知該如何答話。

    吳繼嗣看著不知所措的趙子明，替他說道：“卑職替趙子明謝殿下稱讚。”

    “小人今晚一定保護殿下安全。”趙子明反應過來，抱拳說道。

    朱誌明滿意的點了點頭，剛才他也看出了趙子明對他這個郡王並不感冒，一番觀察下來，知道眼前的趙子明是個喜怒形於色，頭腦簡單之人。他和陳進忠一唱一和，能讓趙子明真心實意保護他，再好不過。

    天色漸暗，吳繼嗣看了看時辰，稟報道：“殿下，時辰差不多了，卑職這就率人前去南門附近準備。”

    “本王靜待吳巡檢凱旋。”朱誌明微微點點頭道。

    臨走前，吳繼嗣吩咐趙子明道：“一定要保護殿下安全。”

    趙子明保證道：“大哥放心，即使我這條命沒了，殿下也不會有事。”

    吳繼嗣帶人離開後，趙子明將其餘護衛之人召集過來，拜見朱誌明齊聲道：“我等必定保護殿下安全。”

    朱誌明看著眼前排列整齊的十人，說道：“你們應該都知道官軍今晚就要攻取永州，誰也無法預料晚上究竟會發生何事，若有賊人來襲，本王希望爾等能奮勇殺敵。本王在這裏承諾，事後本王會賞賜你們每人白銀一百兩。當然若平安無事那更好，本王也會給你們每人五十兩白銀。”

    “一百兩”十個人大聲驚呼道。

    他們之前隻不過是吳繼嗣手下的小兵而已，拿著被克扣完，剩下不多的餉銀，即使趙子明有吳繼嗣關照，日子過得依舊緊巴巴。

    聽到有一百兩銀子，每個人眼裏都冒著精光，恨不得現在就有賊人殺來，早已忽略後麵的五十兩白銀。在他們看來，用自己的命博一百兩，劃算的很。

    看著眼前充滿殺伐氣的十人，和剛才比較，判若兩人，朱誌明吩咐趙誌明，“趙子明你帶他們把府中的環境熟悉一下。”

    “小人遵命”趙子明下跪道。

    待十人離去，陳進忠提醒道：“殿下，咋們的錢財在逃亡途中早已都丟掉了。”

    “本王當然知道，要不如此做，如何能讓他們拚命保護本王。朝廷奪回永州，自然會有銀兩賞賜他們。”朱誌明看著遠方幽幽說道。

    “可是一百兩也太多了，他們這些丘八哪裏值這麽多錢？”陳進忠小聲嘀咕道。

    “多嗎？一百兩就能換來他們的效忠，在本王看來一點兒也不多。”朱誌明一邊走一邊說道。