1860年，秋風瑟瑟，僧王僧格林沁率領的數千蒙古鐵騎和勝保率領的數萬八旗兵，在北京郊外的八裏橋與英法聯軍決戰，結果大敗。僧格林沁狼狽逃竄，勝保還受了槍傷，鹹豐皇帝帶著慈禧等家眷和肅順等一幫權臣逃往熱河，肅順的特使王闓運來到安徽祁門的湘軍大營，曾國藩的湘軍大營這時已經從宿鬆搬到了安徽的祁門。肅順隻交代了王闓運一個任務，那就是勸說曾國藩親自帶兵北上勤王。

    因為隻要曾國藩同意帶湘軍北上，肅順在宮廷鬥爭中就多了重要的砝碼，即便勝保的綠營旗兵支持恭親王、懿貴妃，他們也不怕了，因為綠營的戰鬥力，打長毛都打不過，跟湘軍還是有差距的。

    “曾大人，即便你不率兵去，隻要一猛將，比如鮑超，率一支精兵北上，肅大人就不會忘了大人護駕的功勞。”王闓運對曾國藩說。

    曾國藩沒有說話，這對他來說，是一個艱難的決定，一步走錯，可能會毀掉來之不易的一切，包括剛任命的兩江總督。

    肅順確實對曾國藩和湘軍許多將領有恩，左宗棠和胡林翼都支持肅順。肅順也確實精明幹練，魄力宏大，敢於重用漢人，瞧不起滿蒙親貴中的昏憒者。但為人驕橫跋扈，獨斷專行。肅順原來與恭親王的係較好，後來仗著皇上的寵幸，連恭親王也不放在眼裏了。今日的肅順，就像是康熙朝的權臣鼇拜。恭親王以及在他身後的滿蒙親貴，在朝廷中勢力也不小。

    曾國藩不願意卷入宮廷權力的鬥爭中，派不派湘軍北上勤王，這確實是一個艱難的決定。曾國藩思考良久，沒有立即答應王闓運，讓他暫住在軍營裏。

    這時候的曾國藩和湘軍，處境有點進退兩難。因為當初鹹豐皇帝的聖旨傳到宿鬆，內容是“曾國藩著先行賞加兵部尚書銜，迅速馳往江蘇，署理兩江總督。”

    兩江總督，是清朝最高級的封疆大臣之一，總管江蘇包含上海、安徽和江西三省的軍民政務，鹹豐皇帝的聖旨卻是要曾國藩帶兵前往江蘇，因為當時李秀成攻取了蘇州等地。當時整個江蘇的局麵是嚴峻的整個蘇南，除上海一隅外，已全部落入太平軍手裏蘇北皖北，撚軍勢力大為增長，行蹤飄忽不定，州縣無法對付在浙江，李秀成的部隊繞過杭州，出沒於浙西一帶江西饒州、廣信、建昌、撫州等地，經常被李秀成的堂弟李世賢的人馬任意往來。

    曾國藩當時和曾紀澤、彭玉麟、楊載福、左宗棠、胡林翼、李鴻章等人磋商過。

    曾紀澤說“朝廷從浙江入手，通過蘇、常包圍江寧的東麵進攻的決策是錯誤的，自鹹豐三年金陵被陷，向榮、和春等軍皆由東麵進攻，原欲屏蔽蘇浙，因時製宜，而屢進屢挫，迄不能克金陵，反而失了蘇州、常州，湘軍必須改由西麵進攻，從長江上遊向江寧包圍。”

    李鴻章也說“如果舍棄安慶而去攻取蘇州、常州的話，勢必重蹈失敗的覆轍。原來的江南大營以蘇州、常州作為依托，而現在這兩座城市都已經被太平軍占領，湘軍東進會成為沒有依托的孤軍，陷入絕境。”

    胡林翼也反對湘軍進軍蘇州，他說“現在湘軍以湖南、湖北為大本營，一旦東進，遠離大本營，將會陷入孤立無援的境地。更為重要的是，太平軍在東線獲勝，奪取蘇州、常州之後，勢必會發動西征，以解除湘軍對安慶的圍困，奪回上遊的有利地勢。”

    曾國藩也同意曾紀澤、李鴻章、胡林翼的觀點，認為湘軍不宜去急著奪回蘇州，但此時的他，已不是當年上敬陳聖德三端預防流弊疏的那個愣頭青了。

    鹹豐皇帝一直催促曾國藩迅速領兵克複蘇州、常州。鹹豐皇帝認為，蘇州是經濟發達的地方，財稅收入很多，而從軍事角度看，蘇州是兵家必爭之地，它的得失關係到江蘇、浙江、安徽三省的安危。所以，必須先拿下蘇州。

    “朝廷嚴命湘軍赴江蘇，江蘇卻不能進，但湘軍不能留在宿鬆不動，置皇命不理。”曾國藩知道，鹹豐皇島本來就對他猜忌，和朝廷對著幹，隻會讓鹹豐皇帝更加不滿。一向主張以誠信待人的他，此刻也準備對朝廷耍耍權謀了，他拿出李鴻章獻的皖省地圖，說“湘軍可由宿鬆向浙江方向前進，在祁門縣境內紮營。”

    祁門位於安徽西南部，是安徽、江西、浙江三省的交界地帶。地理位置注定祁門將是太平軍的主要攻擊區域。然而，祁門並不是一個駐兵的好地方。它的四周全是高山，從軍事角度來講，這是一個絕地，隻要太平軍占據四周的高山，就可以居高臨下，一舉端掉曾國藩的老巢。

    “這不行，祁門太危險了！”曾紀澤看到了危險，勸曾國藩找一個靠近長江的城鎮駐兵，因為那樣可以和長江中的彭玉麟、楊載福湘軍水師取得聯絡，就不會有覆滅的危險。

    “恩師，確實是這樣，太冒險了。”李鴻章反對湘軍去祁門的態度也很堅決。

    曾紀澤、李鴻章等人隻是從軍事角度考慮，擔心曾國藩的安危，而曾國藩自己卻有著更深的考慮。他很清楚，他現在不能躲在長江邊。因為那樣做的話，完全沒有東進蘇州、常州的態勢，鹹豐皇帝會懷疑他不聽調遣、擁兵自重，言官們也必將紛紛上書彈劾他。到時候，局麵就被動了。反之，如果駐兵祁門，被太平軍攻擊一番，讓大家都看到東進的危險，那麽不但言官們無話可說，鹹豐皇帝也不好再責怪他。最終，所謂的東進，也就可以不了了之了。此舉雖然危險，但卻是避免局麵被動的唯一選擇。所以，曾國藩不顧幕僚們的紛紛反對，堅持駐兵祁門。

    為了做出東進蘇州、常州的姿態，曾國藩帶著張運蘭等一萬多將士，從江北的宿鬆渡江南下，在安徽南部的祁門紮下營寨。同時，他煞有介事地擬定了一個三路進兵奪取蘇常的作戰計劃，上報給清廷一路從池州進攻蕪湖一路從祁門向旌德以北推進，進圖溧陽一路分別防守廣信、玉山，進圖衢州。

    其實，當時太平軍攻克江南大營，兵勢正盛，而曾國藩完全不可能三路進兵，深入太平天國中心區域作戰。所謂的三路進兵，隻是曾國藩為了敷衍鹹豐皇帝，不得不做出的一種姿態而已，並不會真正執行。

    湘軍真正執行的作戰計劃，則是曾國藩原先就和胡林翼等人商議過的四路進兵計劃，先攻占太平軍在安徽境內的兩座重要城鎮一為江北的安慶，一為江南的池州，攻下這兩座城，即打開了攻破江寧的大門。

    而攻占安慶的重要任務，曾國藩交給了九弟曾國荃部，讓他率兵去圍攻安慶，把圍攻安慶當作圍攻江寧的演習，訓練部屬，積累經驗。

    曾國荃接到曾國藩的信後，立即率部一萬人出發，一麵又派人回湖南再募集了五千湘勇。當時，彭玉麟、楊載福率領湘軍水師攻克了安慶外圍的重鎮樅陽鎮，徹底切斷了安慶城內太平軍的補給線路，實現了對安慶的合圍。

    這時候，曾國藩分兵北上勤王，有可能會使圍攻安慶的戰略失敗。曾國藩讓曾紀澤召集幕僚來商議去不去北京勤王，他照例先聽眾人的意見，結果眾說紛紜，各執一詞。隻有李鴻章和曾紀澤沒有說話。

    曾國藩問李鴻章的意見。李鴻章對曾國藩說“學生以為，英法夷兵已經殺到了京城腳下，破城是遲早的事。朝廷這時再調兵北上保衛京城，已經沒有任何意義了。英法夷兵入侵，目的隻有一個，那就是通商。滅亡朝廷對於他們來說，沒有好處，隻有壞處，他們不會幹這麽傻的事。所以，學生估計，英法夷兵在攻下京城之後，馬上就會和朝廷議和。總而言之，對我大清構成真正威脅的，是長毛。我們應該集中力量對付長毛，而不必管那英法夷兵。”

    曾國藩經過慎重的思考，覺得李鴻章的話是有道理的，接著問他“北援沒有必要，那麽朝廷那邊如何搪塞過去呢？”

    李鴻章說“解決這個問題，就在這八個字，按兵請旨，且無稍動，恩師可以給朝廷上了一道折子，讓朝廷在恩師和胡公之間選一人率軍北上保衛京師。奏折往返需要一個多月。在這段時間，朝廷議和的話，我們不用北上了。”

    曾國藩見曾紀澤這次很罕見沉默不語，就問他對李鴻章的建議怎麽看。

    曾紀澤回答說“我同意李鴻章的觀點，英法夷兵已經攻占天津，兵鋒直逼北京。僧王僧格林沁率領的蒙古鐵騎和勝保率領的八旗兵，在北京郊外的八裏橋與英法夷兵決戰，結果大敗。此時湘軍北上勤王和英法夷兵開戰，時間上來不及，也沒有必要。但是，我覺得派一支精幹的湘軍北上，也不是完全沒有意義。一朝天子一朝臣，要不了多久，肅順大人也許會需要我們。”

    “你的意思是朝廷會變天？”曾國藩道，他歎了一口氣，說“自古權臣鬥不過皇室。我們還是不要摻和這種事為妙。”

    曾紀澤說“孩兒倒是覺得，維持朝廷現在勢均力敵的局麵，對湘軍壯大勢力是有利的，我們可以借機向朝廷要更大的權力。”