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    冬，大齊，金陵。

    申時，宮鍾敲過兩遍，禮樂聲漸歇下來，又過兩刻，武英殿殿門大開，回風舞著紛揚的雪花在殿門口打了個旋兒，被殿中飄著龍涎香的溫熱空氣撲了出來。

    一殿的錦衣華服魚貫而出。

    在最前頭的自然是一等的公、侯以及三品以上的重臣，臉上俱含醺帶笑相互禮讓，雪天路滑，內侍們不敢大意，打著綢羅傘，小心地在旁側攙扶引路。

    傅濟原煞在最後頭，結果被太仆寺卿喊了名，隻得躬著身子又往前走了幾排。他身著墨綠色官服，紅著一張臉，像是剛被蒸烤過似的。

    一出殿門，寒風夾雪，直兜兜地往人領子裏灌，傅濟打了個冷戰，沒走幾步，方才在殿內出的一身汗已經冷透，中衣涼浸浸的貼在背上，叫人好不難受。

    “傅大人，恭喜恭喜！”

    “恭喜了，傅兄，雙喜臨門呐。”

    “傅大人鴻運當頭，改日我可要到貴府沾沾喜氣。”

    “……”

    “哎哎，多謝多謝，一定一定。”傅濟站在武英殿前的丹陛下，灌了一肚子的涼風，臉都要笑僵了，到此刻還有些回不過神來。

    一個時辰前，他還是太仆寺裏一介小小的從七品乘黃署令，戰戰兢兢地坐在偏殿角落裏宴飲，正殿裏的貴人們也不知飲壞了哪杯酒，忽就提到了他。半柱香的功夫，他官升兩級半，直接由從七品提為了太仆寺五品員外郎；更甚至，得陛下禦賜，將他家裏尚未及笄的小女兒嫁與剛得封不久的穎陰縣侯蕭瀾為妻。

    這榮寵……當真一言難盡。

    傅濟作揖作得雙臂發酸，道喜聲方漸漸遠去，揣著一肚子的黃連，麵上還要笑出個春風得意，這日子真是沒法過了。

    其實在中京城太仆寺五品員外郎真算不上什麽官，可這個官職仍是眾人眼中的肥缺，——無他，太仆寺員外郎在皇帝外出時可隨侍左右。

    這也是為何有些從前正眼都未曾給過傅濟一個，並心下嘀咕這樁賜婚八成是禍不是福的人，仍也笑眯眯過來道賀的原因。

    傅濟瞧著前麵的人已遠遠落了他一截路，這才抹了把臉，提步往宮外走。沒多會兒，方良過來與他同行，傅濟衝他笑笑，有些尷尬。

    這方良與他是同僚，司從七品典廄署令，之前二人官職相當，又都是老實規矩的性子，宴飲時方良還正說想攀個親家，哪成想一頓飯的功夫，傅濟就要上了天。

    傅濟張了半天嘴也不知該說句什麽才好，倒是方良拍著他肩膀一笑，道：“先前的話傅兄無需放在心上，是我那不成器的小子沒這個福氣。”

    “不不”，傅濟忙道：“是小女沒這個福氣才對。”

    方良哈哈一樂，倒也不當個事，片刻後方又低聲道：“按說傅兄今日升遷，又得了禦賜，件件都是好事，我不該潑這個冷水，不過京裏頭人事複雜，傅兄可得仔細些才好。”

    傅濟心頭一熱，口中雖不多言，卻執手揖了一禮。

    出了端門，方良被人叫走，傅濟立在原地，等著橫街上的車馬先行。——這是南正門，隻有從三品以上官員的車馬能行到這道宮門，其他人要再走出兩裏路，到宣陽門外。

    腦子一片混沌，呆站許久，傅濟沒有一點兒升遷的喜悅，隻覺提心吊膽，又想想等會子到家說了這消息，還不知是怎一番光景。

    正愁眉不展，冷不防麵前多了個伶俐小童，揖禮道：“我家主人有請大人上車一敘。”

    傅濟順著他的手一瞧，啥也顧不得想了，忙上前幾步躬身，“下官見過大司馬。”

    麵前是一輛四駕犢車，皂漆輪轂，上加青油幢和朱絲繩絡，寬敞雅致，車中一人稍稍探出半個身子，美髯飄飄：“傅大人要到宣陽門，可需我捎你一段？”

    傅濟彎著腰，剛要道“不敢不敢”，腦子忽地轉彎兒了，——沈大人這時刻還未走，必是有話要說與自己。

    他一抬頭，卻已有小廝滴溜溜弓背給他做踏凳，傅濟這輩子還是頭一回踩人的背，很有些不自在，上車前悄悄將靴子磕了磕。

    車中香氣嫋嫋，暖如內室，傅濟生怕把這車坐髒了、坐亂了，繃著身子不敢亂靠。

    沈湛一眼瞧出他的拘謹，索性半臥著躺下，展了寬袖道：“傅兄隨意便好，車、犢再美，也是給人用的，若為個物件反把人拘著，倒不如棄了、燒了的好。更何況你我早年相識，不必見外。”

    “哎”，傅濟聽他這樣這說，身子放鬆了些，但心裏卻不敢真正與他攀甚麽交情。

    要說二人相識確實很早，算到今已十四、五年。彼時的沈湛還不曾位極人臣，隻是大家族裏被趕出來的庶子，窮困交迫之時落腳在一間破廟裏痛思人生；而傅濟那會兒自也沒入京，還是個一心想著怎麽養活一家人的放馬漢。

    傅濟不好奇卻熱心腸，雖然自個兒家裏夥食不怎麽樣，但畢竟是口熱乎飯，他就給沈湛帶了四、五天的菜粥和山藥蛋，直到沈湛走兩人實際上也沒說過幾句話，後來傅濟也就完全忘了這回事，直到機緣巧合的入京為官，才又見到了沈湛。

    他當時根本不敢認，一是時日太久有些模糊了，二是他這人臉皮薄，生怕人家以為他要拿著那點兒緣分當恩情。倒是沈湛後來認出了他，——當時，他正被太仆寺主事罵的狗血淋頭，沈湛無意中路過，遠遠看了一陣兒，便過來問他可是當年在辛子村住過？

    自那日後，主事再不曾為難過他。

    傅濟心裏其實挺高興，但絕不敢攀附，因此偶有遇見都是恭恭敬敬地執禮，平日也不曾主動拜訪親近。是以，今日還是頭回與沈湛同車說話。

    沈湛不滿四十，身材高大，麵皮白皙，素有“玉麵司馬”之稱，又久居廟堂，自有一股氣勢，此刻雖閉眸閑臥，卻也叫人絲毫不敢放肆。

    犢車行得又緩又穩，沈湛伸手摸了隻杯子，傅濟忙探身幫他倒水，斟好之後沈湛卻不是要喝，而是將它隨手遞與了傅濟，傅濟趕緊接過來喝了一口，不是水，而是極辣口的清酒。

    “嘶…”傅濟毫無防備，一張臉登時皺起來，卻聽沈湛在對麵朗聲大笑，不能自抑。

    半晌，堪堪止住，他也不曾坐起，隻問傅濟：“令愛可是曾得過宸妃娘娘召見？”

    “自然不曾，我官職低微，內子和小女哪裏有那個福分”……和資格，傅濟說著忽想起一事，忙又接道：“不過今年三月聽說宸妃娘娘曾出宮遊春，內子與小女得旁人引著，也曾遠遠伏拜。”

    他說到此悚然心驚，今日宮宴除皇後娘娘外，另有二妃陪坐在側，先前殿上賜婚之時確也有一位問了兩句話，隻是他不曾得見過宮妃，也不知到底是哪位。但沈湛覺不可能無緣無故與他提及宸妃，這是不是提點他此事與宸妃娘娘有關？若說給蕭瀾指婚，京中隨便拎出來一家大約都比傅家合適，怎就落在他頭上？

    總不會是殿前臨時改的主意……

    傅濟的冷汗下來了。難不成是女兒無意中見罪過這位貴人？

    可想想又覺蹊蹺，那位貴人高高在上，且聽說頗得聖寵，倘若真是自家有見罪的地方，她當場處置也就是了，怎還繞到了女兒的婚事上？

    傅濟坐立不安，以他的官職實在所知寥寥，不由道：“司馬大人……”

    對麵沒有應聲。

    又等了半會兒，傅濟凝神細看，卻見沈湛呼吸勻稱，竟已熟睡過去。

    正這時，犢車穩穩停住，外麵小童輕喚：“大人，宣陽門到了。”

    傅濟情知這已是莫大的提點，輕手輕腳起身，雖沈湛已睡著，他仍舊恭敬地行了禮才退下車，站在原地目送司馬府的車駕悠悠走遠。

    許久轉身，猛嚇了一大跳！

    ——身後不遠處，靜靜站著一人：正是剛被賜了婚，他傅家的準女婿，穎陰縣侯，蕭瀾。

    傅濟這一日受的驚嚇實在不少，此刻撫著心口，一時連行禮都忘了，倒是蕭瀾微微欠身，先出聲道：“傅大人有禮。”

    此刻時辰已近酉初，天色昏暗，蕭瀾身如玉山，一襲紫裘輕攏，襯著身後青色的長街，顯得寂寂又從容。聲音微微下抑，像是琴弦的角音，將傅濟從驚愕中拉了回來。

    “縣侯請恕罪，傅某失禮了。”趕緊上前幾步行禮。

    在今日之前，傅濟總共見過這位縣侯兩回。

    頭一回是兩個月前他剛剛回京，得封穎陰縣侯，進宮謝恩，傅濟聽同僚們風言風語私下議論幾句，遠遠瞧了個背影；第二回便是在兩日前，陛下祭郊壇，禮部冊上有其名，安排車駕時傅濟打過個照麵，未有半句問答。

    是以，時到現下，他都沒太看清這位準女婿到底長得怎個模樣，隻聽旁人說是俊極了的，這晌抬眼偷覷，卻隻看到光潔的下顎和一雙微抿的薄唇。

    “傅大人走得晚。”蕭瀾的聲音徐徐傳來。

    “啊是”，傅濟忙道：“今日、今日……”他一咬牙，身子又低了一分，語氣帶了幾分懇求：“縣侯乃是人中龍鳳，小女天資癡愚，實在是不敢高攀，還請縣侯在陛下麵前再稟明幾句……”他越說聲音越小，自己也知旨意一下，怎還有更改可能？但心底總存著點兒縹緲的希望，哪怕此人能看在傅家實在無用的份兒上，別讓他們扯進來。

    蕭瀾“嗯”了一聲，話依舊是不緊不慢，“這是抗旨。”他說。

    “傅大人是寧願斷送了一家老小的性命，也不願成全這門婚事。”不知是否他的語氣習慣性下抑，問句被他說出來便成了斷定般地陳述，傅濟覺得像是明天全家就要上斷頭台。

    “不不不”，他慌忙擺手，這刻忽明白過來，自己的現下態度成了嚴重的錯誤！

    蕭瀾卻並不以為意，他躬身捧了把雪，依舊像方才一般謙謙有禮，說：“這樣的謙辭傅大人在殿上已說過一回，不必再過分自謙。備婚過程中，傅家若有什麽要求，請盡管來說與我，蕭瀾必盡力辦到。今日是冬至，家中想必還盼著傅大人早些回去，雪天路不好走，傅大人還請慢行。”

    這是“送客”了。

    傅濟背上一鬆，不由自主要告退，走了兩步才反應過來，這是在長街，不是在縣侯府，怎麽就“被送客”了呢？況且人家為尊，理應請蕭瀾先行才是。

    因轉過身去想請蕭瀾先行，卻見對方似已知他所想，蕭瀾立在原地未動，身後的小廝衝他做了個“請”的手勢，傅濟隻得再次揖禮，先上了自己的小油幢車。

    車輪轆轆，壓在雪上發出咯吱咯吱的聲響，傅濟掀開小簾偷偷往後瞧，見這風寒雪厚的，蕭瀾竟棄車不乘，綢傘也收了，金絲烏靴踏在雪上，留下一行筆直的腳印。

    傅濟默默放下簾子，歎了口氣。