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    汝陽郡在潁川東麵，處洛水上遊，河床相對較窄，且中間沒有泥灘，水勢雖大，但強行渡河也不是沒可能。

    蕭瀾邊走邊問：“常敘可知曉了？”

    “屬下先回來報了侯爺”，程邕與他一並上馬，“常將軍那裏也有探子，這會兒應是得著信兒了。”

    ——怪不得這些天濮陽沒動靜，隻偶有小股兵馬前來挑釁，原打的是汝陽的算盤。

    一行人快馬疾鞭直奔守城處，常敘顯然已得了消息，正在點人，蕭瀾道：“將軍要如何？守還是援？”

    “自然要援”，常敘帶繭的手指點點地圖，“汝陽就在咱們東麵，之前匈奴人未曾能打過來，是因他們隻能由北往南攻，潁川仗著洛水這道屏障，尚且能占些便宜。但倘若汝陽不保，潁川立即便東、北兩麵受敵，是以汝陽必救。”

    蕭瀾頷首：“那將軍打算怎樣救？”

    “現就點兵，派人直奔汝陽。”

    蕭瀾略微蹙眉，常敘看他一眼，臉色沉下來，“侯爺有話要說？”

    蕭瀾直接了當道：“將軍，我倒認為與其派兵前往汝陽，不如咱們也就此渡河，殺入匈奴後營。”

    “渡河？”常敘濃眉一挑，“侯爺剛來潁川，多半還不熟悉地形，可知近萬人渡河要多久？”

    他這話說的算是客氣，實際意思是，——你沒有打仗的經驗，不要多言。

    蕭瀾這個郎官雖有巡查之職，能查太守政績，也能巡一巡潁川軍務，但也就是那麽回事兒，他無權強硬命令，尤其是對著一幫沙場裏摸爬出來的老兵。

    常敘當日瞧過他的悍氣，可真打起仗來，光有悍氣是遠遠不夠的。

    蕭瀾又看一眼地圖，時間耽誤不得，常敘更顧不上再聽他說話，徑自前去點兵，蕭瀾默然，去披了件薄甲過來道：“既如此，請常將軍算我一個。”

    常敘眉頭擰起來，按著刀柄看他，蕭瀾道：“怎麽，將軍怕我把你這一萬兩千人馬拐跑了？”

    “自己帶出來的兵，要是隨隨便便就聽了旁人的令，那是我的毛病”，常敘並不受激，蕭瀾手下的人雖不多，但廝殺起來確實勇猛，讓他們一同前去也能激發士氣，常敘擔心地是蕭瀾並非他手下將士，剛剛又明顯不讚同直援汝陽，半路若生了旁的主意，難免對軍心有擾，到時自己是處置還是不處置？

    “軍令如山，侯爺可明白？”

    “自然”，蕭瀾心裏清楚他的顧慮，正色道：“我既然在將軍這裏請了令，那便與將士們都一個樣兒，若有所違抗，該殺該罰全由將軍做主。”

    “好！”常敘頗喜他這不繞彎的性子，立即叫來手下另一名副將張彤，吩咐他與蕭瀾即刻出發，又玩笑般補了一句，“我濮陽兵馬不多，這些兒郎的性命可交給侯爺了。”

    “將軍放心，我帶出去，自然也得給你帶回來。”

    三更冒頭，夜色深深，一萬兩千人馬疾奔汝陽。

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    侯府裏。

    延湄睡的不甚熟，翻了兩個身，她又喃喃：“還要水，渴。”

    桃葉湊近了去聽，拿了水，小心翼翼地去扶她，一碰到她的肩膀延湄便醒了，她鼻子抽了抽，自己坐起身來，看一圈床榻，問：“怎是你？”

    桃葉忙道：“方才程大有事要稟侯爺，侯爺便出門了，走時吩咐婢子等夫人醒了給您說一聲。”

    延湄半低著頭，臉上也沒什麽表情，咕咚咕咚喝了水，直著兩個眼睛發呆。

    桃葉心裏頭挺緊張，——她剛剛一進來就看到了床間係著的紅繩，盡管不能完全猜出來是怎一回事，但總覺得自己是發現了甚麽了不得的大秘密。

    她聲音壓得低低的，惴惴道：“夫人放心，婢子的嘴就像貔貅，絕不會朝任何人多說半句。”

    延湄抬眼看她，桃葉一臉鄭重，抬手捂著嘴比了比，延湄也瞧不出在不在意，隻又開口：“多久？”

    “啊？”桃葉沒太明白，以為延湄是問她能把這件事守多久，於是說：“一直一直，直至婢子入了土，做鬼也不會同旁人說的。”

    “……”

    桃葉個子小，長得憨頭憨腦，眼睛瞪得溜圓，一副指天起誓模樣，延湄鼓著嘴，慢慢趴倒在床上，在紅繩下麵看靠外的半邊床榻。瞧了半會兒，她伸手過去，輕輕摸了摸，——已經涼透，看來至少已走了一頓飯的功夫。

    延湄把身子正過來，複又平躺著閉上了眼睛。

    桃葉這下才明白過來，她方才應是問“侯爺走了多久”，而不是問自己，好丟人啊，她靠在腳踏上捂住臉。

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    五更，常敘在城牆上巡查一圈下來，右眼皮一跳一跳，他用力搓搓臉，略微有點兒心神不寧，站在案前瞅著地圖發呆。

    ——怎麽到這功夫還沒有看到汝陽方向點起狼煙？

    一般如此隻有兩種情勢：一是兵強糧足，尚不需他援；二是……城內遭了偷襲，根本來不及點起烽煙！

    常敘微一激靈，騰起兩分不大好的預感。

    他再次將目光鎖在地圖上，手指沿著汝陽來回畫圈，——倘若真的是城內遭了偷襲，那匈奴人如何進的城？

    東西兩麵都不可能，北麵……北麵除了有東西走向的洛水外，稍往南，還有一條南北走向的潁水。潁水在潁川以東，卻正好由北往南穿過汝陽城，城內定然修有暗渠。

    常敘手指一僵，抽口氣，糟了。

    若是匈奴人也想到了這個，並找到暗渠偷偷進了城……

    “錢鵬！”他狠拍了下桌案，急聲吩咐：“你即刻再帶一千人前去接應張彤和穎陰侯，汝陽暫管不了了，務必將他們帶回來！”

    他不能再多調人馬，以防匈奴人有後手。

    卯時過去，天色已明，隻陰沉沉的，辰時末，開始下起雨來，常敘心裏繃著弦，顧不上愈來愈大的雨勢，在城牆上走來走去，卻仍不見蕭瀾等人的身影。

    午正，城內的鍾聲敲響，雨點已如幕簾一般，將人的視線隔得迷迷蒙蒙，城牆的兵士忽指著遠處隱隱約約的黑點兒喊道：“將軍將軍，好像是他們回來啦！”

    是回來了。

    汝陽城破。

    一萬兩千人馬，不算後麵的一千人，出城時強兵勁馬，此刻，滿身泥血，或死或傷，隻餘不足七千人。

    常敘牙關發緊，硬硬的胡茬隨著下巴抽動兩下，他握刀在手，痛聲道：“今日是我決策有誤，枉送了五千多名兄弟的性命。兄弟如手足，我當……”

    “將軍！”手下的兵士登時阻道：“不是將軍的過錯，而是匈奴狗早有預謀！”

    他們去的晚了，探到的消息也晚了。

    匈奴人早在大半個月前就已經暗中派人摸著潁水的暗渠進城，昨夜攻城，裏應外合，蕭瀾等人到時汝陽幾乎已然失守，匈奴十萬大軍，進城一大半兒，另有三萬人便等在路上伏擊援軍，意將他們逼近城中生擒。

    蕭瀾帶人斷後，張彤在前拚死殺出重圍，一路疾馳，直入了潁川地界才得以脫險。

    常敘眼眶通紅，雨水順著他的眉毛往下流，“昨夜該聽侯爺一言，是常某自負了！”

    “不”，蕭瀾渾身濕透，身上的薄甲隻剩一半，不倫不類地掛在肩上，一手扣住常敘握刀的腕子，“即便我們昨夜偷襲了匈奴後營，也是來不及了。匈奴使團九月要進金陵，汝陽盯了怕不是一日兩日，入京前，他們誓要拿下幾城張狂一番，怪不得將軍。”

    常敘掃過雨中的傷兵，想到那五千人連屍首也要被砍爛，汝陽城中此時應正被屠城，心中又恨又痛，腕子微微打顫，蕭瀾往下看了一眼，心中不比他好受，說：“我答應過將軍，將他們怎樣帶出去就要怎樣帶回來，而今五千兄弟命喪他城，是蕭瀾未曾護好。兄弟是手足，這一場，我記在心裏。”

    說罷，旋到在手，手起刀落，斷掉了左手小指。

    他下手利索，哼也沒哼一聲，但十指連心，鮮血滴在靴上，臉色也禁不住發白。

    常敘霎時靜了。

    “快去請閔大夫！”他連聲喝道。

    雨幕泛白，自各人身上小股小股的澆下，最後混在一處。

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    蕭瀾回到府裏已是未時，小廝過來給他打傘他也不用，雨水順著他的袖口、衣擺往下淌，帶著淡紅色。

    進到內院，延湄正在廊下伸著手接雨，允大娘在旁邊勸她進屋，白倩也陪著。

    蕭瀾站在側門處喘了口氣，允大娘眼尖先看到了他，隻是被他這模樣嚇了一跳，趕緊道：“侯爺回來了。”

    蕭瀾從遊廊一側繞過來，所過之處全是水跡，快到近前時，白倩顫著嗓子低呼了一聲：“侯爺的手！”

    蕭瀾輕緩地將左手背過去，說：“沒什麽大驚小怪，讓人燒了熱水來，都不必候著，下去罷。”

    白倩臉上的害怕還沒有退下去，雙眼裏湧上了淚，使勁兒穩著聲音說：“那，那侯爺叫大夫給包紮過了麽？”

    她剛剛已看到了纏在小指上的紗布，隻是這當口關心則亂，全不知說什麽好。

    蕭瀾點點頭，徑直進了屋，延湄跟在他後麵，自打他進了院子，一直怔怔的，蕭瀾也沒說話，拿起砂壺，直接對著壺嘴兒灌了幾大口水，喝完才轉身看她。

    延湄嘴微微張著，把他從頭看到腳，甚至連他腳邊滴下的一小灘水也沒有放過，最後，目光才落在了他背在身後的左手上。

    她伸出兩手去拉蕭瀾的袖子。

    一下沒拉動，再一下，還是拉不動。

    她揚起頭，烏黑的瞳仁裏泛起明顯的煩躁。

    蕭瀾鬆了勁兒，任她將胳膊拽過來。

    昨晚還是長長的五根手指，這時隻有四根了……小指被厚厚的紗布纏著，滲出紅色的血來，延湄眼睛一點一點瞪大，似乎不知為何如此。漸漸地，她的呼吸發起急來，胸口快速起伏，像要喘不上氣。

    “啊！”她發出一聲壓抑而急促地低喊，整個人發起了抖。