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    延湄問話的工夫，明間裏傳出輕輕的笑語聲，蓮姑也打裏頭迎出來行禮：“太後正念著呢，皇上和娘娘就到了。”

    蕭瀾牽著延湄拾階而上，問：“何人進宮了？”

    蓮姑見他雖麵色發沉，腳步卻輕快，去了趟華林園如同沐了回春風，周身散著風發的意氣，便是打進皇宮那日也沒有如此，再看看延湄，倒沒有太大變化，隻是幾日不見，似乎長開了些，越發禁看了。蓮姑有點兒欣慰，因小聲回道：“是大司馬府的沈夫人和沈姑娘。”

    蕭瀾挑挑眉，——前太後沈氏雖然已故，但沈家一族並沒有倒，再加之沈夫人虞氏一門，兩大世家在朝中勢力根深蒂固，非是能輕易撼動。

    因而蕭瀾在登基之後，非但沒有立即拿沈湛開刀，反而在他一等爵位上更加了封號，兩人都如之前什麽都沒發生過一般，朝堂之上簡直君聖臣賢，保持著一種極微妙的平衡。

    但是人人都知道，這種平衡不可能一直持續下去，兩方相抗，最後不是東風壓倒西風就是西風壓倒東風，隻看誰先頂不住，低了頭。

    不過眼下為止，還是站沈大司馬一方的人多些，畢竟有沈、虞兩家，而新帝根基未穩，又年輕，等銳氣耗盡之後，說不得便得服軟。

    前頭不就有太和帝和在龍椅上坐了沒幾天的小皇帝為例？

    霍氏興許也這麽想，因而已急於找第三條路了。

    蕭瀾嘴角勾了勾，換了個官式的微笑，抬手幫延湄正一正雪帽，牽著她的手進了明間，主位上坐著霍氏，下首緊挨著的是個著深青色大袍的婦人，麵色極白，柳眉鳳目，一身雍容，因養尊處優，顯得頗是年輕，應就是大司馬夫人虞氏；再下首是個十二、三歲的女孩兒，穿了身杏子紅的廣繡襦裙，金帶束腰，十分惹眼——這女孩兒蕭瀾與延湄在成婚那日都見過，是大司馬府的千金，沈元初的親妹妹沈如蘭。

    應該是聽見小太監唱諾了，蕭瀾與延湄進來時，虞氏帶沈如蘭起身候著，她們尚是頭次謁見，該行大禮，禮畢，蕭瀾笑道：“夫人快請起。”

    虞氏手搭著蓮姑的腕子起身，可能是稍有些急，鬢間的步搖晃得幅度偏大，沈如蘭便在後麵扶了自己母親一把，虞氏輕輕緩口氣，抬頭看向已走到主位上的新皇與皇後——皇上剛剛二十有一，一身玄衣英氣、挺拔得很；皇後……虞氏看著延湄微微出神，沈如蘭悄悄拉她的袖子，“母親？”

    虞氏掩袖，恢複了從容姿態，說：“皇上幼年時，臣婦還見過一回，如今卻認不出來了。”

    那應是蕭瀾八、九歲時，正沈府得了位千金，辦百日宴，彼時沈湛尚未坐到大司馬之位，但已隱有不能擋之勢，這個女兒來的好，幾乎一出生所有人便知，日後其輕則為某位皇子的王妃，重則要往東宮去的。因而百日宴辦的極其熱鬧，端王府自然有邀帖，蕭瀾跟著兄長前去，一並見過虞氏，隻是他向來不愛熱鬧，沒怎麽湊前，其實對虞氏的印象也隻限於華麗的錦衣和滿頭的珠釵。

    他頷首道：“朕也記得，一過好些年，夫人卻沒怎麽變。”

    虞氏輕緩地笑笑，目光落到一旁的新皇後身上，道：“臣婦帶著外命婦們本該前幾日就入宮謁見的，但一直沒得娘娘的詔，直耽擱到今日。”

    延湄坐得端肅，稍隔了片刻才開口，說：“不妨。”

    虞氏的眼神還停留著，似乎想聽她再多說幾句，但延湄說完就就靜靜的，並沒有再開口的意思，虞氏攥一攥寬袖，口中發幹。

    她們母女入宮已有一陣子，該見的見了，該說的話也說了，便要告退出宮，霍氏道：“蘭兒這孩子性子好，閑了讓她多進宮裏來，給我這裏解解悶兒，皇後比她長不了幾歲，正也能說到一處去。”

    沈如蘭福個身，她一向養的矜持貴重，自蕭瀾和延湄進了屋，她便帶著好奇打量，不避諱更不懼怕，看向蕭瀾時還稍稍帶著審度。

    虞氏臉上並沒有甚太歡喜的神色，欠了欠身：“太後抬愛，您不嫌小女胡鬧就成。隻是頭回謁見，還未到皇後娘娘宮裏認認路，實在無禮。”

    蕭瀾不大想讓她們到赤烏殿說話，但是又見延湄困頓，想先讓她回去躺會兒，便側頭征求地看看延湄，延湄倒不覺什麽，女官講規矩時，專細致地教過該怎麽接見外命婦，依足了禮，旁的延湄愛說說，不愛說讓人告退就是，因起身，先回赤烏殿，蕭瀾暗暗衝她眨眼她也沒看，虞氏和沈如蘭便告退跟著她走。

    霍氏今兒心情顯然不賴，讓人給他端了碗熱熱的羊乳茶，笑道：“我想著你們得在園子裏再呆幾日才回宮呢，沒成想今兒就到了。”

    蕭瀾把茶放在一邊，道：“朕不是讓人回來給母親報過麽。”

    霍氏嗯一聲，揉揉太陽穴，說：“前幾日著了涼，頭疼得很，蓮姑說了聲，我這日子都算糊塗了。”

    蕭瀾抿抿唇，到底這些日子將霍氏撇在這裏，因問：“母親可好些了？讓太醫瞧過麽？”

    霍氏擺擺手，“這些年落下的老毛病，一吹風就疼得厲害，這幅身子骨，估摸也留不了幾年了。”

    蕭瀾皺眉：“母親莫要這般說。”

    霍氏歎一聲，說：“這有甚麽，母親早晚是要閉眼的，隻是放心不下你們罷了。對了，剛進來可瞧見外頭那兩個了？”

    蕭瀾不意她還能主動提起，冷意稍收斂些，道：“正要問母親，外頭的是誰？兒子可不記得，自個兒何時納了人進宮。”

    霍氏往後靠了靠身子，詫異道：“皇後沒與你說麽？”

    蕭瀾心口一提，“……說什麽？”

    “這孩子”，霍氏收收下巴，笑得有點兒無奈，“就是不會表功，性子吃虧，心地卻是最好。你登了基，納妃是自然的，祭天前我們娘倆就說到這事兒，皇後明大事，這後宮也冷清，說該當一回多納幾位才好。本應等你發詔，可朝廷裏你忙得腳不沾地，哪顧得上？我尋思著今年也就莫大選了，先從京中官家裏頭有適齡女兒的挑幾位，充充人氣，皇後覺得也成，讓人送畫像，挑了幾個，沒與你說，八成是想留個樂事。”

    蕭瀾臉色已經微微變了，強壓著，緩緩道：“皇後挑的？”

    “是不是瞧著外頭兩個還成？”霍氏笑著招招手，蓮姑抱了幾副畫卷過來，霍氏指一指：“皇後是有心的，挨個都看過，眼光不賴，選的幾個都是姿容上佳，你瞧瞧。”

    蕭瀾緊抿著唇，一幅幅展開，姿容佳不佳的他沒留意，但每張畫像的腦袋上，都圈了個大圓圈。

    又大又圓。

    落筆、大小，每張幾乎一模一樣。

    蕭瀾在她的器物圖上看了不知多少次，丁點兒也不會認錯。

    ——這正是延湄親筆。