東漢建初九年的晚冬，漢章帝劉炟坐在暖閣裏秉燭夜讀，白日的紛紛擾擾讓他苦不堪言，或許隻有這夜深人靜的夜晚才能讓他心情平靜。皓月當空，皇宮前漢白玉石階在銀白色的月光下發出暗暗的光，案頭上一摞摞如小山一樣的竹簡，其中一處竹簡上纏著條紅菱，上麵用隸書工工整整的寫著一行字---白虎通德論。劉炟抬眼看了一下已盡熄滅的油燈，輕輕的說了一聲“來人，幫朕填些油來。”卻不見有人回應，劉炟看向身旁值夜的小宦官打著瞌睡，劉炟素來寬厚，他笑著搖了搖頭，輕輕的放下手中的竹簡，晃了晃已經有些僵硬的脖頸，披著狐裘披風走出了暖閣。

    月朗星稀，皇宮內一片寂靜，繼位九年至今，劉炟一直遵照祖父劉秀、父親劉莊的政策，與民休息，中興的漢王朝再一次散發出勃勃生機。自十八歲登基以來，劉炟寬刑罰、輕徭役、重農桑、並且派班超兩次出使西域，東漢王朝再一次與西域聯絡開來，在內他注重儒術，朝野上下無不百口稱讚，然而劉炟內心卻異常孤寂，其父明帝生性易怒，對大臣急躁之時甚至拳腳相向，劉炟自幼便生活的戰戰兢兢，所幸嫡母馬皇後生性寬厚，故而劉炟在繼位之時便欲封馬皇後的兄弟為公爵，卻遭到了馬皇後的極力反對，外戚一詞一直是劉漢王朝最為敏感忌諱的詞語，劉炟堅持了數年也未成功。

    “外戚”劉炟看著夜色中無盡的宮闕，不禁小聲說道。這深宮內苑看似水波不興，實際上又有多少暗潮湧動？ 就拿自己的後宮來說，其爾虞我詐不亞於前朝的爭鬥，正宮皇後竇氏乃是祖父光武帝的重臣竇融的曾孫女，竇氏的母親是明帝之兄劉疆之女沘陽公主，論起來還是劉炟的堂姐，所以這竇氏還是自己的外甥女，雖然如此在這大漢朝並非沒有先例，況且竇氏不僅容貌脫俗，還天資聰穎，深得劉炟嫡母馬皇後的喜愛。劉炟去其也是恩愛有加，但令人遺憾的是竇皇後並沒有為劉炟生下一兒半女，這也導致了之後一係列的慘劇。

    劉炟的長子和次子皆是由身份低微的宮人所出，雖然年長但卻無資格繼承大統，故而躲過了竇皇後的魔掌。而貴人梁氏、宋氏誕下二子，卻成了竇皇後的眼中釘，宋貴人之子劉慶原被立為儲君，卻遭竇皇後所誣陷，劉慶被廢，其母梁貴人及其姊大梁貴人服毒自盡；而梁貴人之子劉肇被竇皇後抱來撫養，雖非親生，但亦如嫡母，而之後梁貴人之父遭竇皇後所讖，梁貴人也因為遭到株連含恨而終，整個後宮被竇氏家族一手遮天，性格寬厚的劉炟自然不知如何處理，而貴人申氏則如履薄冰，雖然生下劉炟的第五子，但韜光養晦與世無爭，竇皇後也並未為難母子二人，去年，申氏再次懷上龍種，然此時皇儲已立，竇氏高枕無憂，便沒有在意。

    劉炟感覺有些心力交瘁，他才二十七歲，卻感覺不堪重負，難不成這竇氏要重蹈前朝呂後之亂？竇氏名義上是太子劉肇的母親，但是她是否會像馬皇後這般視如己出？況且那竇氏家族不可小覷，一旦有一日自己先竇氏而去，這後果劉炟這樣想著，他感覺有一些冷，便起身向暖閣走去，這時一個小黃門一路小碎步的來到劉炟麵前，翻身下跪“稟皇上，恭喜皇上，剛剛申貴人誕下龍種，皇上萬福，大漢萬福！”一聽這話劉炟剛剛鬱悶的心情稍稍緩解，申貴人再次誕下龍子，雖然這不是他第一次做父親，但是劉炟依然喜悅異常，按照慣例首先來‘報喜’的宦官都會受到皇上的重賞，劉炟笑著看著低著頭的小黃門，“你叫什麽名字，朕要好好賞你。”那人低著頭說道“稟萬歲，小的蔡倫，謝陛下恩典。”

    “你就是蔡倫？”劉炟臉上喜悅的神情慢慢消失，眼神裏剛剛還灼熱的目光也慢慢冷卻，他麵無表情的看著這個‘五體投地’的小黃門，心中有著說不出的感覺，他知道這個名字，這個竇皇後多次在自己枕邊提到的‘有為’的宦官，而且他和宋貴人之死脫不開幹係。

    夜風吹過，劉炟看著依然伏地期待‘領賞’的小黃門，他握了握拳頭，他貴為天子，想要處死這個小太監易如反掌，然而這又有什麽用呢？他轉過身輕輕的說“好，你報喜有功，賞金百錢。蔡倫。”最後兩個字，劉炟咬得很重，然後轉身離開。伏在地上的蔡倫一個激靈，他不敢抬頭，直至劉炟走了很遠，他才抬起了頭，臉上盡是汗水

    劉炟快步走向申貴人的寢宮，此時申貴人正安靜的躺在榻上，麵色雖然有些蒼白，但是看起來並無大礙。劉炟進來之後坐在申貴人的床邊，握住了申貴人的手，溫柔的說道“愛妃，你受苦了”申貴人一聽這話，一行熱淚滑下，“陛下言重了，折煞賤妾了。”劉炟拭去申貴人的淚水，這時接生婆抱著剛出生的皇子來到劉炟身邊，“萬歲，給小皇子起個名字吧。”劉炟將繈褓中的嬰兒抱在懷中，令人意外的是本該閉目的新生嬰兒竟然睜開了雙眼，劉炟等人大駭，劉炟暗自驚奇，此子天生異象一定是人中之龍，然而劉炟隻能暗自的在心裏想，劉炟將嬰兒交還給接生婆，走到桌案前，幾個宦官早已備好了筆墨，劉炟提起筆，龍飛鳳舞的在竹簡上寫了一個字，身旁一個宦官拍手叫道“好字啊。”劉炟笑著看著這個宦官，“那你說說看，這個字念什麽啊？”那宦官一時語塞，劉炟知道這個服侍申貴人的宦官並不識字，但是卻也跟他開起了玩笑，劉炟喜好書法，因為隸書書寫上的繁瑣，故而劉炟自創了一套書法，在隸書的基礎上加以改進，原本四平八穩規規矩矩的隸書多了一絲飄逸靈動，但辨別起來也有了些難度，就算飽讀詩書的士子都未必一眼認得，更別說這大字不識一個的宦官了。那宦官臉憋得通紅，“小的雖然不認得，但是反正就是覺得寫得好”此話一出，屋內哄的一笑。“萬歲，您給孩子起得什麽名字。”申貴人問道，“此子一出生就能睜開眼，就叫他劉開。”

    幾日之後，皇後竇氏到訪，頭戴鳳冠，霓裳玉帶。申貴人剛要起身，便被竇皇後勸住，“mèi mèi不必多禮，姐姐就是來看看小皇子的。”竇氏眼如春波，申貴人遲疑片刻還是命人將劉開抱來，竇皇後將劉開抱在懷裏甚至歡喜，而申貴人的心卻提到了嗓子眼，她深知這個皇後的厲害。“瞧這小嘴兒，多可愛，開兒啊開兒，以後長大了要多多輔佐你太子哥哥，不能什麽都和他搶知道嗎？”此話一出，申貴人的心“咯噔”一下，她聽出了‘弦外之音’，“姐姐多慮了，開兒非嫡非長，以後能安安穩穩的做個藩王，萴èi mèi夢依狹擻懈鮃攬浚琺èi mèi別無他想”申貴人立刻說道，“噢？”竇皇後來了興致，她將劉開轉交給接生婆，屏退左右，臉慢慢的貼近申貴人，雖然此時竇皇後一臉笑容，身上的胭脂味也沁人沁脾，但是仿佛是一朵美豔的薔薇，雖然花朵豔麗，但是莖部卻長滿了刺。申貴人的身子不由自主的向後移動了一下，心跳立即加速，“mèi mèi，你是個聰明人，我想你一定不是想梁貴人，宋貴人那樣的狐媚子那樣所以”竇皇後欲言又止。

    “姐姐如果有什麽不放心的，mèi mèi我可以發誓。”申貴人說道。

    竇皇後似乎早有預料，她收緊了目光，輕啟朱唇，“好，我倒是想聽聽mèi mèi如何發誓？”

    申貴人咽了口吐沫，這個出身潁川的小家碧玉自然懂得這深宮高牆內的爾虞我詐，她緩緩的舉起了三指，“我向天發誓，我與兩個兒子絕不覬覦皇位，若有違背，天誅地滅。”申貴人說得很堅決，竇皇後滿意的點了點頭，“mèi mèi你隻要安分守己，姐姐保證，沒有人能夠動你和孩子們一根汗毛”說完竇皇後發出得意的笑聲走了，申貴人咬著牙，眼淚含在眼眶中。“不下蛋的雞，得意什麽，大漢的江山姓劉不姓竇”當然，申貴人隻能小聲的咒罵，她緊緊的抱住了幼子，隻是她想不到，時光荏苒，劉開一脈竟然出現了四朝大漢君主，而天下的局勢也隨著這四人的登場，演繹出一幕又一幕的風雲變幻