淮王的車隊於次日清晨抵達京師。

    早在到達龍江驛時，驛官便將淮王的行程和動向稟報京城，遣了侍儀和通讚舍人前來接應，隆重禮待。之後，禮部尚書奉旨宴勞，行酒作樂。宴會結束的第二日，又有中書省派官員前來，亦是一番酒飲宴勞。

    這還隻是淮王到達驛站之後的程序，由於正式的朝覲儀式非常複雜，程序嚴謹，不可僭越。待入京之後，藩王還需去寺廟習儀三日，擇日朝見。

    淮王去了寺廟，世子朱見濂卻還呆在城中。他沒閑著，將淮王府帶來的大半護衛都調動起來，命他們在京城尋找沈瓷的蹤跡。

    沈瓷在淮王府生活了兩年，又是住在世子偏房的人兒，護衛們人人皆認得她。可因為沈瓷如今背負著看護禦用瓷器不當的罪名，不宜大張旗鼓地宣揚，護衛們隻好分散開來，到各處尋覓。

    此種方式，在人來人往的京師，便如大海撈針。

    朱見濂自己也去找，隻不過他不像護衛們那樣廣撒網，而是專門去逛京城各式各樣的陶瓷店。

    常常的，他走進一家陶瓷店，看上幾眼，便又匆匆出門。有老板見他氣度不凡，仍想竭力爭取，急促追上去攔住他：“這位公子，您想要怎樣的瓷器，我們這兒種類很多，您再看看吧。”

    朱見濂隻是輕飄飄地瞥了眼那人，聲音低喑而沉靜：“我想要的，你這兒沒有。”

    “擺出來的這些您若是不喜歡，還可以專門訂製。我們家的瓷器都是一等一的匠人手工製出的，送給有身份的人也是能拿得出手的……”

    “不用了。”朱見濂淡淡打斷他喋喋不休的話語，聲音輕緩，慢慢地說：“這些，都入不了我的眼。”說罷，捋了捋袖子，快步地往下一處瓷鋪尋去。

    沈瓷同朱見濂一樣，都是師承孫瑒先生，她的畫風、運力與用色的習慣，他一眼便能看出來，隻寥寥幾筆，便能瞧出端倪。

    他其實比她想象中，更了解她。

    朱見濂在短短三天內，將京城的大多數瓷鋪跑了個遍，仍未尋得沈瓷的絲毫蹤跡，差出去的大批護衛，也沒有任何消息。在人海茫茫的京師，這個結果原本就是可以預見的，但小王爺的心裏，難免十分哽塞。

    他胸中悶著一口氣，又是自責又是懊悔，複雜的情緒沉澱下來，又成了局促不安的擔心。她如今在哪裏？傷怎麽樣？他尋人去宮裏問了問，確定沈瓷的行蹤還未被發現，隻不過守城門處的護衛得到通告，一旦發現沈瓷離京，便捉拿受刑。至於平日在城內，並未刻意派人尋覓。想來，上麵也並不是真的想懲罰這個小姑娘，而是想給督陶官李公公和禦器廠的眾禦器師提個醒。

    三日之後，淮王習儀歸來，等候朝覲。

    皇上這些日子騰不出空擋，朝覲之事恐怕會有所耽擱。淮王回了下榻的住所，卻驚異地發現護衛少了大半，一問才知道，朱見濂竟是讓這些護衛在茫茫人海中去尋找一個女人，還是那個被他逼出府中的平民孤女。

    淮王當即大怒，召來朱見濂，麵色陰冷：“你還有沒有規矩？竟讓我淮王府的護衛去做這等毫無意義之事！”

    朱見濂沒有答話，隻淡淡道：“我會把她重新接回府裏。”

    淮王眼皮一跳，更覺怒意橫生。半晌，方冷冷道：“沈瓷如今是戴罪之身，你要納她為妾，還有諸多風險。”

    朱見濂抬起頭，平靜看他：“我有說要納她為妾嗎？”

    淮王的瞳仁瞬間放大，眯起眼打量著朱見濂，意味深長。朱見濂麵色不變，與淮王站立對峙，那眼神中，是倔強，是堅硬，甚至還帶了絲絲挑釁。

    秋蘭臨終之際告訴他的那段往事，他麵上不說，心底卻是錙銖必較。父王為何將事情隱瞞至今，無非是求一份安穩的名利，惹不起，便當做沒有發生過。朱見濂忍耐了這樣久，卻在父王逼問沈瓷之事時，忍不住將積鬱已久的情緒代入。

    緊凝了良久，淮王才沉沉開口：“你之前不願娶世子妃，難道是為了這個沈瓷？”

    朱見濂不語，背過雙手，不再看他。

    這便算是默認了，淮王麵上不由露出一副狠戾神色，怒道：“尊卑有別，不得善終，她是做不了世子妃的。”

    朱見濂鎮定提醒道：“她父親為了救您，丟了性命。”

    淮王哂笑一聲，麵上浮出鄙夷之色：“她父親救過我一次，淮王府的一切便握在她手中嗎？若是每年犧牲的護衛子女都如此，你的世子妃恐怕已經多得數不清了。”

    他的這副神情，讓朱見濂更加痛心疾首。再憶及他的生母夏蓮，想來當初，或許也是因著父王一句“尊卑有別，不得善終”，才最終墮入如此境地。

    念及此，朱見濂不禁出口反駁：“淮王作為藩王，本就沒有什麽實權，隻要做好封地上的清閑王爺便可，還需要通過聯姻來鞏固地位嗎？”他漫不經心地嗤笑：“不過是名聲而已，我知道這是父王最在乎的東西，可您也知道，我向來不關心這些。”

    淮王語中盡是恨鐵不成鋼之意，再道：“在其位，謀其職，很多事不是你想不想，而是你應該不應該。你遲早會成為下一任淮王，父母之命，媒妁之言，由不得你。”

    朱見濂思慮半晌，覺察到自己方才的表現有些失控，轉而換上一副哀戚神色，語中的不舍與淒涼聞者堪悲，蹙緊眉頭道：“若隻是萍水相逢，孩兒或許能夠很快忘卻，按照父王的要求迎娶世子妃。可我已與沈姑娘朝夕相處兩年，感情甚篤，難以分別。不知道若是換成父王您，能不能就此舍棄？起碼，我是做不到的。”

    朱見濂話音落下，抬起頭來看著淮王。那最後一句問語，朱見濂是故意問給他聽的。當初夏蓮與淮王身份懸殊，他不是同樣也深陷囹圄了嗎？

    果然，淮王麵色微變，往事已逝，痕跡卻未被抹去。半晌，他的情緒平複了幾許，緩緩歎道：“真是孽緣。”他的神情已有困倦之意，眼中卻仍是堅持：“莫要行無望之事。她是罪臣之身，做妾做妻都不可，你若是真舍不得，像從前一樣做個沒有名分的通房伴你身邊，也勉強可以，但還不能聲張。”

    朱見濂想起沈瓷那一雙靈動眼眸中偶然透出的倔絕，搖頭道：“她不會願意的，也委屈了她。”

    淮王緩緩冷笑：“那我們沒什麽可說的了。”他揮手召來了護衛長，吩咐道：“傳令下去，所有護衛，一律召回。沒有我的命令，誰都不能再輕舉妄動，就算是世子下令也不行。”

    朱見濂連忙阻止：“若是沒了這些護衛幫忙，我要如何尋得她？又如何確保她的安危？”他像是急了，似要同父王掏心相告：“孩兒這些年，從未遇見如此傾心的女子，說來，還是父王您將她送到了我身邊。那些世家女子在我看來索然無味得很，唯有沈瓷與孩兒情誼相投。若要舍棄，便如肝腸寸斷。”

    “肝腸寸斷？”淮王默默重複著這一個詞語，心中甚是驚詫。自己這個兒子，有情緒從來不會直白訴出，可如今為了一個女子，竟是發生了如此大的變化。淮王在朱見濂麵上探究半晌，回憶起他這些日子以來的細微變化，原本以為這是秋蘭死之前對他說了些什麽所致，如今卻開始懷疑，這一切，其實是因為沈瓷的離去……

    最初，淮王聽聞他臨行前快馬加鞭趕去了景德鎮，已知他對沈瓷有情誼；待得知他在京城調了大部分護衛去尋沈瓷時，心中漸漸明晰；而如今聽了朱見濂這番掏心剖白，淮王幾乎已經認為，秋蘭在死前並未告訴朱見濂任何事端，他在入京之前偶有異常的行為，不過是為了尋找一個下落不明的女人。

    淮王麵色上仍是冷峻，心中卻漸漸舒出一口氣。為女人在京城大動幹戈，總好過暗地裏籌謀複仇，一個不小心，就可能把整個淮王府搭進去。

    思及此處，淮王的語氣緩了緩：“也罷，你這些日子好好休養。調兵遣將的事兒，在朝覲之前，不宜擅動。待結束了朝覲，我們再討論此事。”

    “可是，父王……”

    “好了，我累了，你下去吧。”淮王擺擺手，不再聽朱見濂解釋，閉目養神。朱見濂無法，僵立片刻也不見淮王置理，隻得退出了屋子。

    待屋門被合上，淮王霎時睜開眼，瞧著朱見濂映在窗欞上的影子漸行漸遠，才低低歎息：“如今，讓他被女色所惑，也是好事。他這樣癡迷不已，在京城隻顧著尋找沈瓷，我倒也能放心了。”

    淮王並不知道，朱見濂回了房間，那副焦急的麵孔立馬變得凝重起來。他從隱蔽處喚出馬寧，吩咐道：“父王想必已經放鬆了警惕，你告訴楊福，可以開始籌備了。”

    馬寧抱拳領命，應承下來後，卻又語帶猶豫地問道：“那沈姑娘……”

    “找，當然要找。”朱見濂答得斬釘截鐵。在淮王麵前，那不加掩飾的誇張詞句是違背本性的戲碼，可這情誼，卻是摻不得假的。

    【注】

    這一章，以及未來幾章當中，關於藩王述職覲見的描寫，主要參考於《明會典》卷58《禮部十六》，《明史》卷56《禮誌十》。