向棱來到炎家大廳後，臉上的迷茫全然不見。代替的是一張堅毅、嚴峻的麵頰。他現在是以一個王儲的身份前來。

    火凰在他降落的時候就收回了體內，這樣的一個龐然大物，可不是一個規模宏大的大廳可以裝得下的。

    炎策從長廊裏走出來，羽衣已經穿在了身上，他看見向棱正端坐在大堂的待客椅上，上前施了一禮道：“大婚前夕，不忙著籌辦婚事，怎麽有空到我這鬼硫殿中？”

    “你猜猜看？”向棱說著拿手指了指旁邊的椅子，示意炎策坐下。

    “為了競選的事吧。”炎策坐下後，吩咐倪雪端一些果漿上來。

    “不愧是炎家的總將，”向棱說著點了點頭，“我想聽聽看，你若當選，你會為了這個國家做些什麽？”

    “怎麽了？”炎策的嘴角咧過一絲冷笑，“對於這個即將崩潰的國家，無能為力麽？”

    向棱直勾勾地看著他，說道：“看來你知道的事情還不少。”

    “有什麽我是不知道的。我要是不知道這個國家的情況，我會出來競選麽？”炎策的語氣有些猖獗，在他看來，這次的競選是誌在必得了。

    向棱的眉毛微微皺了一下，而這時倪雪剛好端來了一壺新鮮的果漿，瘦弱的身軀阻擋住兩人的視線。炎策叫她把東西放下後就可以離開，並且告誡她，沒有他的命令，不許任何人進出。

    倪雪弱弱地答應了句，雙手顫抖著端起盤子，低頭退下了。向棱看不清她的容貌，隻覺得她的身形瘦小無力，遠遠看來，似乎患有什麽不治之症。

    “說說看，你知道的，跟我知道的是不是同一回事。”向棱冷笑了一下，眼睛卻沒有離開過炎策。

    “龍脈已經枯竭了吧。”炎策的臉上顯露出一絲詭異的笑容。他本就是個猖獗的人，對這個國家充斥著不滿。而當他從影流1那兒得知龍脈枯竭的消息時，癲狂得大笑起來，並且認定這件事將會給他帶來無窮的樂趣。

    向棱細細揣摩著炎策幸災樂禍的神色：對於這個國家即將麵臨的災難，他非但不顯得焦急，反而頗為喜悅。要麽，他有應對逆境的良策；要麽，他心懷秘不可宣的陰謀。

    向棱心中雖然這般思慮，可麵色卻平靜得如同湖水，隻聽他淡淡地說道：“龍脈，上古時期遺留下來的寶庫，取之不盡，用之不竭，三歲的孩童都知道。總將何出此言？”

    炎策咧嘴一笑，眼神之中頗有輕蔑，拉長聲音道：“我自有天眼地耳！”

    可憐這老國王，還指望向棱把這秘事埋沒心裏，可他炎策卻早已心知肚明。向棱看炎策如此自信，再瞞下去也是毫無用處；但他還是擔心炎策使詐，盜得他的親口證明。於是佯裝糊塗道：“真有此事？我為何無從得知？好歹我也是一國王子，總將怕是胡說吧。”

    “你不知道？”炎策頗具懷疑地說著，兩眼死死盯著一臉茫然的向棱。這個王長子，平日裏來遊手好閑，不問世事。雖說不成氣候，但那老國王也不至於這般重要的事情，也不與他闡述。

    向棱見炎策並非那麽篤定，想必是自己平日百無聊賴的作風，擾亂了炎策明晰的決斷。趁著炎策遊移之際，向棱兩眉大寫八字，無辜地說：“我真不知道。應該是這個該死的老頭，沒有把這麽重要的事情說明予我。”

    炎策越發地困惑自己的判斷，不禁問道：“你來我這裏不是為了競選的事麽？”

    “是為了競選的事啊！”向棱誠懇地說，麵容則顯得更加的無知。

    “那不是因為你無法解決龍脈的難題，才來找我的麽？”炎策開始有點不明白這個王子前來的真相了。

    “哦，”向棱的臉部肌肉豁然開朗，笑道，“原來你是這麽想的啊。哈哈哈。炎策總將深思熟慮，我自然不可匹及。實不相瞞，其實我此番前來是想把王座謙讓給你。你也知道，我一貫遊手好閑，不願挑負重擔。老頭兒把這麽要緊的事情托付給我，我嫌麻煩，不如讓那些更有能力的人擔任。”

    向棱一邊嬉笑地說著，一邊偷偷觀察著炎策的麵容，隻見炎策的神色是藏匿不住的喜悅，便知道魚兒已經悄悄靠近蟲餌。隻需再耐心些，便可以釣起一隻大魚；畢竟炎策可不是什麽泛泛之輩。

    果然，炎策雖然心中竊喜，但還是存有疑慮，試探著問道：“你跟一個有史以來最具智慧的人訂婚，卻告訴我你要放棄競選？”

    “總將不是不知道吧？我父王在位二十年，我若真稀罕那個王座，兩年前我就提名繼承了。怎麽會一直推托到現在？”向棱嚐試著抹消炎策心中的顧慮，現在他更想知道的，是炎策內心盤算的棋局。

    “那你可以等到我繼位了再與她訂婚啊，卻偏偏在我苦等兩年2之後，突然出現。”炎策覺得疑點重重，並未完全放下戒備。

    “哈，當王長子就是這點特權好——第一次告白，臣子沒有拒絕的權利。況且總將消息如此靈通，對於我未婚妻的容貌，想必早有耳聞。如此千古絕倫的měi nǚ，難道要等我告別王室，再開口祈求麽？那時卻要與千萬人爭奪，還不知花落誰家，豈不追悔莫及？”向棱目無遠見，像占了天大的便宜一般，竊喜地說來。

    而這美人，炎策也確實是知道的。不光耳有所聞，親眼也有所見，見過之後便魂牽夢繞，徹夜難眠。幾日下來，他不斷尋思著如何把這位絕世美人收入囊中，令她淪為自己的**。可對策還未思量出來，卻已被向棱捷足先登，定下了婚約。這也是令炎策及其怨恨的一件事。

    但若如此說來，向棱隻因垂涎美色才與她求婚，並沒有想要爭奪王座的意圖。

    於是炎策放聲大笑道：“哈哈哈，王長子卻也是個明白人，如此絕měi nǚ子，既然遇見，又怎會放過。也好，竟然你誠心前來辭讓，我也不好辜負你的一片赤誠。倪雪！”

    話音剛落，倪雪從屋外推門進來：“在。”

    “取紙筆。”

    “是。”

    向棱這才瞧見倪雪的容貌，隻見她神色憔悴，兩個眼眶深陷下去，膽寒與苦悶從他淒慘的目光中透露出來。她的劉海總是垂下來遮住眼簾，麵容隻是展現在燈光下一刹那，又被散亂的劉海，重重地壓在了下麵。

    一個堂堂王室總將的妻子，卻呈現出如此悲涼的姿態。

    向棱覺得兩夫妻之間應該另有隱情，而這隱情他也揣摩到幾分。於是他仔細端詳著炎策猖獗的麵龐：一雙粗壯的黑眉倒豎，穿插進堅韌的短發裏。兩眼盡顯出虎狼的凶光，錚錚地發亮，臉頰如同被刀削過，詭異而陰森。嘴唇即便緊閉無聲，卻也藏不住嘴角一絲詭秘的笑容。

    我能否把這個國家交付給他？向棱從炎策暴戾的的神態中，覺察到一絲危險，這是常人所覺察不出的王姿。越是步步深入，向棱便越覺得危機四伏，但既然他身負重任，便容不得有半步的退縮。向棱決定繼續引誘，不論食餌的是一條大魚，還是一隻凶殘的猛獸。他都要把它們提出水麵，曝露在自己的眼前。

    “但是，還有一事。”向棱堅決地說著。

    “什麽事？”炎策凶煞的神情突然顯露，旋即又被湧現的笑容湮沒下去，“不是說好了要把王座推諉給我麽？”

    僅僅隻是一瞬的神情，也難逃向棱銳利的目光。那微妙的瞬間，炎策好似一隻張開獠牙血口的野獸，仿佛要把向棱與這個世界全部吞入腹中。

    即便是擁有上古聖獸的向棱，心中也是激起了一絲莫名的恐懼。於是向棱肯定，如果炎策當上了國王，這個國家將永無寧日，王位絕不能給他！

    “那當然了。我說好了給你怎會食言。隻是你也知道，此事幹係重大，我那老父親把如此重要的事情托付給我，我又怎麽能憑你三言兩語，就把肩上的重擔卸的一幹二淨？”向棱露出強硬的神色，炎策內心的事情，他還一無所知，又怎會輕而易舉便把整個國家許諾給他。

    “紙、筆。”倪雪這時從門後出來，頭顱深深地低陷下去，腳步搖晃地走了過來。

    “倪雪，你的病無礙吧。”炎策見狀立馬說道。

    原來倪雪進門時，不小心碰到了門邊的桌案，隻微微一碰，便頭重腳輕，隱約地倒吸了一口涼氣。

    “無礙。”倪雪並未抬頭，而是強忍著痛楚走到二rén miàn前，把手中的紙筆遞給了麵色微有怒容的炎策。隻是炎策隱藏的很深，難以輕易發覺。

    在兩人互相接遞的過程中，向棱發現了倪雪手腕上紫黑的淤青。果然與向棱猜想的一般，倪雪之所以這樣，是因為炎策家暴的結果。

    倪雪遞過紙筆，又把大意之時遺漏在外邊的手腕，縮進了袖口，轉身退下。

    “怎麽會呢？向棱王長子怎會是這般不負責任呢。有什麽顧慮不妨就此說來。我也好給讓你寬心。”炎策接上了之前的談話，拿著筆在白紙上刷刷地擬寫著將要公告天下的消息。

    “我本就想把王座謙讓給你，但是我之前也說過了，不如讓那些更有能力的人來擔任。可從我進來到現在，你隻談論我讓位之事，卻不談論你將如何治理好這個國家。又怎能讓我心悅誠服地把王座承讓給你呢？豈不是癡人說夢。”

    向棱知道，隻要再稍作引誘，炎策心中秘不可宣的東西，就會浮出水麵。到那時，便可以確定，他炎策到底是為了什麽才如此渴望這個至高的王座。

    炎策抬起眼，輕蔑地說道：“王長子！我親愛的王長子，在還未競選之前，你我都是對手。我怎麽會憑借你幾句毫無鐵證的話就把我的治國良策全盤托出？我怎麽知道你是不是有意套我消息，用我的辦法來博得選票？我說完之後你反悔了怎麽辦？”

    這個多疑的狐狸，看來不露出底牌是不行了。想到這，向棱緩和了語氣問道：“你說怎麽辦？”

    炎策見自己的陰謀得逞，安奈住內心的喜悅，把筆、紙推移到向棱麵前，說道：“隻要你在這份合約上簽了字，那便是鐵證如山，隻有這樣，我才會跟你說說我的治國良策。也隻有我說出了治國良策，你才能安心的把王位推諉給我，不是嗎？所以這個合約，才是我們達成共識的前提。”

    向棱想了想，能套取這個多疑之人確切情況的唯一辦法就是消除他的戒心，於是爽快地答應道：“那好吧。我這就簽。”

    說著，向棱的手從腿上拿了起來，接過筆，在紙上寫下了自己的名字。這個謹慎的王儲，猜測出了炎策的種種端倪，卻最終沒有忍受住炎策的巧言妙語；一心想要套出更多的信息，反倒陷進了炎策悄然張開的大網裏。

    蜘蛛與飛蛾，餌鉤與鯉魚。到底誰才是被引誘的那個，兩人的博弈之中完全看不出結果，隻有到最後一刻，才可明日破曉，真相大白。

    “好了，你說吧？”向棱簽完字，把紙筆遞回去讓炎策審閱。

    炎策的喜悅已經潛藏不住，嘴角的微笑肆意上揚，他接過了紙筆看了一眼，歡喜之餘不禁諷刺道：“你太單純了，向棱。有了這份合約，我還需要說什麽？”

    向棱此刻才知中計，恍然大悟道：“你騙我？”

    “騙你又何妨？”此時的炎策，猖獗之態展露言表，他已經沒有了任何的顧忌，白紙黑字就在自己的手中。況且向棱還是一個毫無謀略的庸才，炎策又怎會把他放在眼裏。

    向棱見事已至此，無可奈何，便大鬆一口氣道：“哎，罷了罷了。我隻是想把這個擔子，給更有能力的人挑罷了。國王有什麽好當的，不也跟平常人一樣。你若拿去，我倒輕鬆，還了我一比心事。”

    “你還有什麽事麽？”這時的炎策早已放下wěi zhuāng，麵露凶光質問道。

    向棱笑了一下，這是要把自己掃地出門了。果然跟自己推斷的一模一樣，這個狼子野心的家夥。

    於是向棱站起來笑笑道：“哈哈哈，沒事了，沒事了。哎，沒了擔子，一身輕鬆啊！總將請回屋歇息吧，我告辭了。”

    “不送。”現在炎策眼中的向棱，就是一個沒了王爵光環的庶人，又怎會繼續對他客氣。

    向棱自覺無趣，轉過身自顧自地走了。他的背影，顯得有幾分歡愉又顯得有幾分擔心，可他卻是做出來給炎策看的。

    待他完全走出炎策的鬼硫殿，方才恢複往日的神態，露出了一絲從容的微笑，他摸了摸腰間那顆圓潤的紅寶石。

    “火神——火凰，我們走吧。”

    一隻巨大的燃火靈獸，俯身在向棱麵前，向棱騎上它，朝著自己的封地飛去了。

    炎策坐在空曠的大廳裏，拿著合約又看了一遍，然後大肆狂笑，笑聲直衝屋頂，在寬闊的鬼硫殿中不斷回響。突然，他的雙眼蘊藏令人發指的殺機，臉色由喜轉怒，大叫道：“倪雪！”

    “在，在……”倪雪聽到炎策怒火中燒地在喊自己的名字，慌慌張張地從殿外進來。她神情緊張，知道自己的噩夢即將來襲，唯有順從才可以減輕即將降臨的痛苦。

    “衣服脫了。”炎策命令道。

    即便是在前廳，聽到命令後，倪雪也不敢做出絲毫的抵抗。她低垂著腦袋，把自己身上的衣裳解開，任由它們隨著自己的身段滑落。她的眼神中並未顯示出難為情，對於她來說，這已是家常便飯了。她這般聽話，是期望炎策不要再鞭笞她；蹂躪她、玩弄她、淩辱她都可以，就是不想炎策再對她拳打腳踢，或是施加酷刑了。她瘦弱的身子骨真的是挺不下去了。

    “趴著。”炎策叫她背對著自己趴在桌邊，突然炎策眼中怒火橫生，舉起巴掌狠狠地對著倪雪花白的臀部抽了下去。這一巴掌炎策可是卯足了力氣，隻聽得皮肉的撞擊聲掀翻屋頂，倪雪慘痛得大叫一聲：“啊——”接著倪雪纖細的身軀便止不住地顫抖，她可疼壞了，眼淚滾滾地往下淌出。她不知自己又是怎樣惹惱了這個殘暴的丈夫。

    炎策怒氣尚未消散，質問道：“你可知道你又犯了什麽過錯？”

    倪雪一麵流落著悲傷的眼淚，一麵強裝笑顏，道：“小母狗不知，還請主人賜教。”

    炎策又是卯足了力氣，反手抽了一個巴掌，憤恨地說道：“我跟你說過了多少遍？不許把你的傷痕顯露給別人。今天你給我遞紙的時候，你的手腕全露無疑！若不是向棱這個庸人未曾發覺，我早已被你拖進深淵。惹來一堆麻煩！”

    倪雪這才醒悟，原來這細微的末節還是難逃炎策的雙眼，於是乞求道：“小母狗錯了，主人，請調教小母狗吧，不要再打了。”

    說完，倪雪強忍著疼痛，顫抖著身軀爬上了桌子，四肢著地趴在上麵，做出了炎策最喜歡的姿勢。她很清楚，若不這般迎合炎策，定又少不了一頓皮肉之苦。精神的折磨對她來說，已經麻木了，但**的痛楚卻時刻侵蝕著她的意識。

    看來，自己這樣討喜的做法，也確實勾起了炎策的興致。

    “嗯，這次的姿勢還不錯。學會了？”炎策脫下了自己的羽衣，趴到了她的身上，粗暴地進入了倪雪的身體裏。

    倪雪倒吸了一口涼氣，麵容十分苦楚，卻還要強裝歡顏道：“那是自然了。有你這般雄壯的丈夫，使我嚐試妙不可言的滋味，做妻子的怎能不夜夜練習呢。”

    炎策聽到了這番奉承，神色逐漸歡愉，說了幾句淫溢的粗話。

    而倪雪隻希望把他哄開心了，才可熬過今夜，免受皮肉之苦。

    對倪雪而言，男女間最歡愉的事情，在她這裏是這般的支離破碎，又抓又拍，對於她來說已經是炎策莫大的恩賜了。

    隻聽得大廳裏，哭聲、喊聲、謾罵聲此起彼伏。良久炎策方才完事，而倪雪卻早已發髻淩亂地癱軟在桌麵上，不省人事。光滑的肌膚上，又多了幾塊雞蛋大小的淤青。

    炎策從桌子上下來，不去管赤條條的倪雪，而是自己穿上了溫暖的羽衣。此時的天空，都接近破曉了。若是天光大白，從外頭唐突的進來一個人，看到這般景色，都不免覺得淒涼。

    “影流怕是要回來了吧？”炎策想著對著空曠的大廳裏喊了一聲：“影流。”

    聲音喊罷，大廳四周的空氣扭曲了，那種扭曲更像是火焰的上方騰升的熱流。

    “回來吧，影流，跟我說說，今晚你都查到了什麽？”炎策看起來是在自言自語，實際上他在同空氣中彌漫的影流說話。

    這些騰升的氣流，化成千絲萬縷的透明狀，一絲絲地鑽進了炎策脖子上的金玉項鏈中。待影流全部收回體內後，炎策從椅子上站起身，扔下了依舊昏迷的倪雪，徑直地走回了自己的房中。

    對於他來說，這個結發的妻子，隻是一個供他享樂的道具。用完了，丟掉就好了。

    炎策邁著得意的步伐，走進了他黑暗的書屋，等他喚出影流與他交談時，卻又勃然大怒地在裏頭拍案大叫：“庸人向棱！竟敢騙我！”

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    1影流：炎策的暗神係靈獸。級別，暗神。其餘的後麵的章節之中會有提及。

    2：每一代國王的任期是二十年。擔任國王的王室有三次任期機會，分別是祖輩、父輩、子輩各一次。正常的接任是直接繼承，特殊情況產生競選。如：無後、早夭、禪讓等。直接繼承大於特殊競選。

    無特殊情況的王長子，會在上一任國王任期的第十七年站出來昭告天下，自己是否會直接繼承王位。而在這裏向棱屬於特殊情況中的特別情況。

    上麵說到了，正常接任是直接繼承，但是直接繼承還有一個前提——王長子必須擁有合法的未婚妻。（後麵的章節會解釋原因。）

    向靈國王十七年，向棱沒有進行昭告的儀式；但也沒有提出禪讓。理由：單身。因為單身所以無法昭告天下；因為不確定今後是否會找到合適的**，所以沒有禪讓。

    為了安撫全國焦慮的氛圍，眾議院提出有必要在剩下的三個王室之中競選；又由於向棱沒有禪讓，競選中勝出的王室隻能在向靈國王二十年任期任滿，且向棱依舊不昭告的情況下上任。可視為王儲的棄權。

    而在向靈國王即將退位的前三個月，向棱卻突然昭告天下，他已經找到了可以相愛一生的伴侶。也就是按照古製在擁有了合法未婚妻的前提下，向棱可以進行直接繼任。而直接繼任大於特殊競選。

    於是向靈國王把眾議院的這一個備份競選給駁回了。

    但出於人道考慮，眾議院決定，把婚禮安排在老國王退位的前三天。競選在婚禮後舉行，由王長子與預備國王兩人相互競選，選票最多者獲勝。

    (本章完)