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    方少卿好不容易送走了陰陽怪氣的堂弟方奕山，有些頭痛地揉著額角，心裏一陣煩悶。

    方奕山這幾日都是這般態度，一改過去的親近討好，想來是以為嫡支長房官位不保了，權勢不再，再也用不著做小伏低了吧？雖然方少卿自己也拿不準，方奕山出事，到底是真有問題，還是受了自己的牽連，但方奕山若不是他自己做事出了紕漏，人家要牽連到他頭上，也沒有由頭。可見方奕山這一劫，歸根到底還是他自己的錯。

    可方奕山不願意接受這一點。他似乎都有些瘋魔了，執意要求嫡支出麵救他，最好是方少卿去求尚太傅出麵，否則就要拉上其他族人，追究方少卿身為家族宗長卻未能護住族人，反而還要連累族人的罪過——方奕山認為，今日他能因受方少卿牽連而獲罪，其他族人也不可能逃得過去，所以大部分族人出於自身利益，肯定會願意站在他那邊的。方少卿對此十分煩惱，族裏雖然還未有第三個出事的子弟，但族人們私下的議論，他也聽到了。再這樣下去，即使他沒有出事，隻是降職，還能保住官位，在族中的威望也會一落千丈，將來就真真要彈壓不住族人們了。

    這還是比較理想的情況呢，如果他官位不保，又或是被一貶到底，那也不用考慮嫡支在族中的地位了。先時穎王逆案，他的弟弟被卷進去時，嫡支威望就一度受挫。還好他官位仍舊是族中最高的一個，又有亡父遺澤，方才鎮住了場子。如果他這回真的丟了官，攀龍附鳳的希望就完全滅絕了，與其繼續留在京中受氣，還不如想個法子，謀求外任，興許還能過幾年體麵些的生活。至於京中族人以誰為首，他也懶得理會。方奕山算什麽東西？難道他還以為將嫡支踩在了腳下，自己就能得意了？他不過是犯了些小錯，就慌張成這樣了，還逼嫡支去向尚家求援，一點氣度皆無。這樣的人，怎麽可能做家族領袖？！

    方少卿憤憤不平，但想起自身的處境，又開始了唉聲歎氣。他承認他是有疏忽的地方，但這次真真是運氣不好。要不是皇上恰好問起，那點小紕漏，隨便遮掩就過去了。曆任太常寺的正卿與少卿，誰不是這麽做的呢？這麽個清閑體麵的差事，也說不上有實權，不過就是嘴上說著好聽罷了。隻要大事上不出錯，誰也不會跟他們過不去的。可偏偏……偏偏他就趕上了皇帝心情不好的時候！

    方少卿對做太傅的表弟尚秋伯也有幾分埋怨。好歹也是表親，他又不是犯了什麽大逆不道的過錯，隻是一點小紕漏罷了。尚秋伯為何如此冷淡，連幫他求個情都不願意？他長女慧珠從前確實行事孟浪，不該算計尚瓊，可他夫妻親自出麵賠了不是，饒是尚家人氣性再大，也不該在這種時候還要擺架子吧？若他當真革職丟官，難不成尚家臉上就有光？

    門外有人走了進來。方少卿起初還有些著惱，以為是下人在這時候還沒有眼色地來打擾他沉思，一抬頭見是妻子，就去了惱色，有些擔心地問：“如何？人都打發走了麽？”

    方太太是去應付方奕山的妻女去了，她們還帶來了幾個族中的妯娌，為的就是方四姑娘去尋方五姑娘說話，語出不遜，被方五姑娘命婆子們“請”出了屋子的事。他們夫妻都聽小女兒說過了，侄女說的那些話著實太過了，也有辱及長輩之嫌，小女兒下令送客，也是為人女的本分。可方四姑娘回家去一哭訴，方奕山太太就不樂意了，帶上兩個女兒，再叫上幾個妯娌們，一道來找方太太討“公道”。方奕山也跑來跟堂兄鬧，夫妻倆裏應外合的，真叫方少卿夫妻苦惱。

    方太太此時滿麵疲倦，臉色也非常差：“好不容易把人打發走了。今兒暫時震懾住了她們，日後若再出點什麽事，隻怕就鎮壓不住了。”說完她又咬了咬牙：“四弟妹她竟然……竟然要我們仁珠兒向她賠禮道歉！還打算把仁珠說給她娘家侄兒，也不瞧瞧她侄兒是個什麽貨色，竟然有臉開這個口！”

    方少卿臉色也變得鐵青：“好狗膽！四堂弟也不過是一個小小的郎中，如今也是待罪之身，就敢生此等妄念。若是我們嫡支當真失了勢，還不知要被如何踐踏呢！這也叫親族？”

    方太太紅了眼圈：“老爺，自打宮裏冷淡了仁珠，外頭的傳言就越發難聽了。再加上先前慧兒犯的事……如今我出門去別家做客，見到人家有出眾的子侄，多打聽兩句，人家就會顧左右而言它。我們慧兒與仁珠兒都是一等一的好孩子，若不是時運不濟，進宮也是使得的，竟然被嫌棄到這個地步。兩個孩子雖不說什麽，我心裏卻忍不住為她們委屈……”

    方少卿歎了口氣：“我何嚐不知道孩子們委屈？隻是命數如此，我們也隻能認了。”他又安慰妻子：“不必想太多了，仁珠還小呢，過幾年再尋親事也不遲。況且宮裏雖然對她冷淡下來，卻也沒說她哪裏不好，又暫時未定下皇長子妃的人選，興許過上兩年，宮裏就改了主意呢？即使仁珠真的不能進宮，她這般才貌，是不愁婚配的。倒是慧兒的親事，不能再拖下去了。說到底，她們姐妹名聲被連累至此，還是她自己做得孽！”

    一說起長女方慧珠，方太太又是一陣氣悶。她也十分惱恨長女的自作主張，但事情既然已經發生了，罵得再多也是無益。眼下看著長女似乎已經知道錯了，恢複了從前的乖巧柔順。她能做的，也就隻有嚴厲管教長女，再盡快給長女尋一門親事了。方太太想到貼身侍候的嬤嬤們的話，鄭重問起方少卿：“慧兒的親事，老爺覺得眉山伯府的二少爺如何？若想在文臣家裏尋一個好的，隻怕是不能了。倒是武將勳貴們跟文臣們來往不多，消息也不靈通，還能隱瞞一時。況且，即使將來隱瞞不下去了，也沒什麽。咱們方家的女兒，還是嫡支長房的嫡長女，願意嫁到那樣的人家做次子媳婦，已是他家的福氣。眉山伯府的二少爺並不是什麽出色的人才，慧兒配他，其實是有些委屈的。”

    方少卿皺起了眉頭，事到如今，他已經不能再嫌棄什麽了，雖然聯姻勳貴會讓他在士林中受到非議，但與勳貴聯姻的文官也不少，他嫁女過去，也算不上驚世駭俗。幾句閑話，他還是受得起的。

    他對妻子點了頭：“就這麽辦吧，你盡快尋個日子，跟眉山伯夫人把事情商定下來，趁早換了庚帖，也免得日長夢多。”

    方太太有些遲疑：“這……總要等老爺這事兒過去了……”如果方少卿當真罷了官，這門婚事也不用說下去了。現在就提，好象有些臨急抱佛腳的意味，就算眉山伯府答應了親事，方慧珠嫁過去後，也要被人看不起的。

    方少卿歎了口氣：“也罷，就等事情有了定論再說吧。”其實他也有想過，如果親事能說成，興許丘家願意為他在禦前說項……他實在應該早早為長女說定這門親事的，如果親事早定，現在向丘家開口請托也容易些。出了事才許親，即使真在丘家幫助下脫難，也難逃一個“賣女”的壞名聲，尤其是他們這樣的書香名門，是極少與勳貴武將聯姻的。旁支的女兒會嫁進曹家，那也是因為她出身旁支，親母早亡，是繼母為她定下親事的緣故。

    說定了一件大事，方太太又提起了另一件小事：“建南侯府的大姑娘又給仁珠兒送信來了。他家搬回侯府要擺暖居酒，帖子已經送了出去，隻剩咱們家了。仁珠兒一日不給她準信，她就不知是單請仁珠一個，還是連我們夫妻一塊兒請了。老爺覺得如何？建南侯府雖無實權，但聖眷極隆，興許……興許他們能幫上老爺的忙？”

    方少卿露出了苦笑：“我倒是希望如此，可是……我們兩家素無來往，又有慧兒算計人家姑娘的事在前，他家大姑娘願意與仁珠交好，已是萬幸，又怎會願意幫我的忙？況且我奉旨在家反省，不好出門的，若真去了建南侯府赴宴，叫旁人見了，未免又生事端。倒不如你帶著仁珠兒過去就好。見到他家老夫人，態度和軟些，恭敬些。橫豎那是位長輩，多敬些也是應該的。”

    方太太答應了，接著也露出了苦笑：“公公在時，我們方家可稱得上文壇領袖，清流楷模，從來不與勳貴武將人家打交道。即使貴為公侯，在咱們麵前，也不過是土雞瓦狗。咱們麵上敬著，心裏是不屑與之同流合汙的。四弟的生母身為繼室，將原配長女嫁進武將人家，全族都在背後戳她脊梁骨。沒想到，這才過去了二十年，我們嫡支長房也要跟勳貴人家聯姻，與武將人家交好了。將來見了公公，還不知他老人家會怎麽說呢。”

    方少卿臉上也露出了無奈的神色：“時過境遷，為了子孫後代，且忍讓一時吧。”

    方太太去見了小女兒，告知她丈夫的決定。方仁珠聽說母親會陪自己去趙家做客，臉上也露出了欣喜的笑容：“那太好了！趙大姑娘方才又打發人來問我了，我都不知道該如何答複她。本來是極簡單的事，拖了這麽久，實在是不好意思。”

    方太太微笑道：“你別怪你父親，他也是為難。上頭命他在家待罪呢，他不好出門去的。我們做家眷的，在這種時候還出門赴宴，叫人知道了還不知道說什麽呢。不過趙姑娘待你一片誠心，若是不上門道賀，豈不是辜負了她與你的情份？因此你父親讓母親陪你走一趟。到了宴席上，也許會碰上別的客人，說些不中聽的話。你隻當沒聽見就是了，別放在心上。我們去侯府，是道賀去的，旁人一概不必理會。”

    方仁珠雖答應著，卻還有些疑惑：“若隻是為了道賀，其實不必親至。趙姑娘性情我知道，她不會在乎這些俗禮的。若是去了她家，其他客人對我們出言不遜，興許她還會仗義執言呢。到時候她得罪了客人，就是我的不是了。”

    方太太忙道：“我們上門，也不光是為了道賀。你父親的事……”她頓了一頓，有些難為情地說，“建南侯府聖眷極隆，若他們願意為你父親在禦前求求情……”

    方仁珠的臉色微微變了，方太太忙說：“好孩子，就當是為了你父親吧！”

    方仁珠沉默了一會兒，忽然笑了：“母親這話，我怎麽就聽不明白呢？父親有難，我身為女兒，若有能求的地方，自然應該去求一求的。難道在母親心裏，女兒竟是連孝道都不懂了麽？”

    方太太聞言倒是鬆了口氣：“是母親想岔了，你原就是個極懂事極孝順的孩子。”

    方仁珠道：“若想求趙家人幫忙，等到飲宴那日再求，似乎不太恰當。到時候肯定人來人往的，趙家人口又少，趙姑娘說不定還要忙著招呼客人，連陪我多說幾句話的功夫都沒有，更別說與我到別室坐下詳談了。因此，想求她幫忙，還不如提前求。我這就去她家求見。成不成，今日就能有準話了。她若是能幫得上忙，自然再好不過。若她幫不上，父親與母親也能早日另尋助力，不至於耽誤了時間。”

    方太太訝然：“現在……現在就過去？會不會太倉促了些？”她有些慌了手腳，小女兒的決定顯然大出她的意料之外。

    方仁珠倒是很鎮定道：“怎會倉促呢？她今日又有信來催我回複，我正好過去與她細說我心頭煩難。再拖下去，還不知道朝中會有什麽變故呢。若能讓父親早一日安心，女兒心裏也能安穩些。”

    方太太想想也對，隻是覺得有些愧對小女兒：“難為你了。若是……若是趙家人不肯伸出援手，你也不必太過委屈了自己。”

    方仁珠笑了：“母親過慮了。趙家無人入朝，幫不上忙也是理所應當，若願意伸出援手，才是驚喜。無論結果如何，趙姑娘……是絕不會讓女兒受委屈的。她可是女兒的朋友呢。”

    真正的……朋友啊！r1152（www.101novel.com）