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    蔣氏回到趙家老宅已經有三天了。她是尾隨傳旨的宮中使者南下的，名義上的理由，自然是為了照看被判流放之刑的公公，要一路替他打點衣食住行。本來這個任務無論如何也輪不到她這個兒媳獨自完成，可是婆婆年邁不願受長途跋涉之苦，丈夫更熱衷於四處鑽營以求早日得襲爵位，孩子又還小，她隻好自己頂上了，況且，她也有自己的私心。

    皇帝下旨判了趙炯流放千裏，可聖旨下來時，京裏還沒人知道趙炯已經墜馬癱瘓了，別說流放千裏，就連出房門都難，傳旨的宮使也覺得為難。但他也想到知情的廣平王回到京城後，會將情況向皇帝表明，皇帝必然會再派人傳一份旨意來的，因此他隻需要留在奉賢等候消息就好。如今他帶來的禁衛已經代替廣平王府的護衛，執行起監視趙炯的職責。而本該想辦法照看公公起居的蔣氏，卻不務正業地天天跑到太婆婆張氏院門前下跪，對外聲稱，是在為公公請罪。

    如果她是為自己請罪，張氏也許還願意見她一麵，狠狠地罵她一頓，但她居然是為了公公請罪，這讓多少猜到了真相的張氏心中鄙夷無比，連見都懶得見，也不許丫頭婆子開門放她進來。

    蔣氏倒也不在意，她每天一大早就按時過去跪，跪上兩個時辰，一邊跪還要一邊哭，口口聲聲是為公公請罪來的，她又特地穿著一身青素，脂粉不施，楚楚可憐的模樣，加上她平日的名聲還算賢淑，老宅裏不明真相的仆人私下都覺得她有些可憐，因為攤上了惡毒公婆，丈夫又避不回鄉，才讓她一個弱女子來受太婆婆的氣，甚至有人覺得張氏遷怒得太過了。

    這種議論沒兩日就傳遍了趙氏一族各房，甚至連與宗房有隙的三房都有人來勸說張氏，冤有頭債有主，別跟小輩過不去了，蔣氏是官家千金，嫁進趙家後從未有過違禮之處，如今又謙卑有加地前來請罪，何必太過落人麵子呢？

    張氏怎麽可能咽得下這口氣？

    她繼續閉門不見蔣氏，又教導孫子孫女道：“世上總有一種人，外表看起來似乎謙卑有度，溫和知禮，不曾做什麽不好的事，實際上一肚子的男盜女娼，背地裏不知害了多少人，她隻裝出無辜的模樣來，欺騙不明真相之人，哄得旁人為她說盡好話，卻不知她隻是條偽裝了的毒蛇，不知幾時，就要咬你一口！因此，萬萬不要被名聲所累，隻因為有旁人替她說了情，便心軟了，要饒過那種人，須知打蛇不死反受其害，你這一回饒了她，下一回，她可未必會饒你！”

    趙瑋懵懵懂懂地點頭，趙琇應聲後往門外看了一眼：“祖母可是在說外頭那個……”

    張氏冷笑：“除了她還有誰？你們都給我記住了，趙炯固然是仇人，這位大堂嫂，同樣也不是好東西！若沒有他們公媳二人狼狽為奸，你們也不會小小年紀就沒了父母！”

    趙瑋眼中迸出仇恨的目光，大力點頭：“孫兒記住了！”

    趙琇又一次跟著應聲，接著問：“祖母，別人為外頭那個人求情，還說祖母心腸太硬。我們雖不用在意別人說什麽，可聽到這種話還是很不高興的，我們該怎麽應對呢？”

    張氏冷冷一笑：“怕什麽？如今是他們理虧，且讓她跪去！她既然要來向我請罪，就得拿出請罪的誠意來，不跪個一年半載的，也別說自己是真心實意！”

    趙琇心裏叫了一聲好，既然蔣氏想要做秀，那就讓她做，反正她害了那麽多人，跪上幾天也不過是受點皮肉之苦而已。

    背了一會兒書，趙琇想要休息一下，便跑到院門上去，見蔣氏還是那副低眉順眼、散發著“我好可憐，我好無辜”氣息的模樣，再看她膝下跪的軟墊，一旁打傘的丫頭紅綾，還有另一邊提著茶水籃和暖手爐的陌生婆子，再看附近，已經圍了小半圈圍觀的老宅仆人，小聲議論著什麽，說的話無一例外，都是覺得蔣氏可憐的。

    趙琇笑了笑，就故作天真地大聲問：“嫂子，你今天幾時過來的？要跪到什麽時候呀？”

    蔣氏一震，驚訝地看著才兩月不見的小姑子，她記得這孩子離京前說話沒那麽溜的。不過她很快就反應了過來，柔柔笑道：“是琇姐兒呀，我辰正時分（早上八點）就過來了，至於跪到幾時麽……”她張望了院門內一眼，“自然要跪到太婆婆願意見我為止。”

    趙琇恍然點點頭，笑說：“原來是這樣，那你慢慢跪啊。”又低頭看她膝下的墊子：“嫂子，你這個軟墊好厚哦，一定很軟和吧？跪著是不是很舒服？”

    蔣氏臉色變了變，幹笑說：“琇姐兒你說笑了——”

    話音未落，趙琇又再次開口，這回她盯上的是蔣氏身邊的人：“她們在這裏幹什麽？現在又沒下雨，為什麽要打著傘？這是暖爐嗎？是給嫂子你暖手的嗎？這籃子裏放的是什麽？我聞到了香茶的味道，好象還有點心哪？”

    蔣氏的臉色變得頗為精彩，圍觀群眾的議論更加精彩：“喲，這東西還挺齊全的，我們方才還沒發覺呢，真不愧是大奶奶，下個跪也要準備得這樣周全。”

    “從沒聽說過哪家孫媳婦給太婆婆請罪，還帶了這一群人，茶水點心暖爐軟墊什麽的隨身侍候的，這哪兒是來請罪的呀？這是來享福呢吧？！”

    “別說了，二老爺二太太的事又不是大奶奶做的，她不過是替公公請罪罷了，不是正主兒，嬌氣些也沒什麽，人家可是正兒八經的官家千金！”

    “不管她是不是正主兒，這請罪就得有個請罪的樣子，不然怎能顯出誠心實意來？怪不得老夫人那樣一個和氣的人，卻見都不肯見她，原來是看出她不是真心呢！”

    蔣氏身邊提籃的婆子覺得這些議論聲刺耳，忍不住轉頭狠狠地瞪了那些婆子媳婦一眼，那些婆子媳婦被她瞪得閉了嘴，小聲埋怨著離開了。她們不是害怕蔣氏，大老爺連爵位都丟了，這老宅如今是老夫人掌著，才不會因為她們議論幾句大奶奶的閑話，就罰她們呢，隻不過這奴仆議論主人，終究是犯了忌諱，老夫人素來不喜，她們這是不想惹麻煩罷了。至於轉過身後，要如何議論，那就不是主人家管得著的了。

    蔣氏幾乎咬碎一口銀牙，趙琇還直直站在她麵前，一臉天真無邪地看著她呢，她又不能當著張氏的麵對人家孫女做什麽，隻能強笑著哄趙琇：“外頭風涼，琇姐兒快回屋裏去吧，仔細一會兒吹著了。”又低聲吩咐兩個心腹：“還不快把東西撤了？”

    紅綾勸她：“奶奶，秋天風冷，這裏地方空曠，沒有傘擋風，萬一您著涼了怎麽辦？”

    另一個婆子也道：“是呀，大奶奶，若是留下了病根，那可是一輩子的事！”

    蔣氏猶豫了，她不想冒險。

    趙琇卻在這時又開口了：“大嫂子，為什麽你的丫頭不肯聽你的話？祖母最討厭不聽話的丫頭了！”

    蔣氏隻得應付著：“琇姐兒誤會了，這丫頭隻是擔心我，並不是不聽話。”瞪了紅綾一眼，紅綾隻得收起了傘，另一個婆子也在女主人的示意下，不情不願地帶走了籃子。

    趙琇又將目光轉到蔣氏膝下的軟墊上，笑眯眯地問蔣氏：“嫂子，你這墊子一定很舒服吧？給我玩玩兒行不？”

    紅綾忙道：“琇姑娘，別鬧了，我們奶奶正跪著呢，你要墊子做什麽？”

    趙琇也不看她，隻盯著蔣氏：“嫂子一定很想讓祖母知道自己是多麽真誠地要為大伯父請罪吧？沒有墊子，不是更可以表現你的誠意嗎？放心，我一定會把嫂子的誠意告訴祖母的！”

    蔣氏磨了磨牙，從膝下抽出了軟墊，遞給趙琇，臉上還要堆起笑容：“那就請琇姐兒替嫂子多多美言了。”

    趙琇抱住墊子，點了點頭：“行吧，你慢慢跪啊，祖母沒發話之前，你都不能起來的，不然就顯得太沒誠意了。”然後轉身走人。

    蔣氏愣在了原地，等她醒悟到趙琇話裏暗示的含義之後，幾乎沒忍住罵出聲來。

    趙琇自然不會在張氏麵前為蔣氏說什麽好話，她回到院子裏後，隨口就讓人把院門關上了，然後將手中軟墊扔給了一個粗使婆子，便進了堂屋。

    張氏方才已經將孫女兒說的話聽得一清二楚，歎了口氣：“傻孩子，你何苦去出這個頭？她那種人，背地裏不定怎麽編排你呢，女孩兒家還是要愛惜名聲的。”

    趙琇一臉天真地問她：“可我還是個小孩子，我才一歲大呢，她要怎麽說我？”

    張氏啞然失笑，忍不住戳了她腦門一記：“你個鬼靈精！”

    這一日，蔣氏前所未有地在張氏門外跪足了整個白天，粒米未進，滴水未沾，直到天黑掌燈後，才由丫頭婆子攙扶著回房去，整個人都快要軟倒在地了。等她回房喝過熱湯，稍稍回複了一點精力，又開始覺得昏昏沉沉的，紅綾一摸她額頭，就發現她病了，慌忙讓人去請大夫，抓藥熬藥，給她紅腫不堪的雙膝上藥治傷，足足鬧了一宿，等第二日過了晌午，她才好了些，可以在床上坐起來，每日一跪自然是停止了，就算不停，她也不敢再去了。

    張氏那邊打發了秋水過來傳話：“我們老夫人說，大奶奶既然沒有誠意，何必裝模作樣？大奶奶原有把柄在老夫人手裏，往日看在孩子還小的份上，有些話不打算傳出去的，可若大奶奶繼續做張做致，故意當著宮使的麵演戲，踩著我們老夫人來成就自己的名聲，老夫人可就真要做一回赤誠君子了，還望大奶奶三思才好。”

    蔣氏忍受著雙膝的疼痛，強壓下心中恐懼，勉強道：“老夫人多慮了，既然她老人家愛清靜，做晚輩的自然不敢再打攪。”

    秋葉離開後，蔣氏的精神就垮了下來。

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